Она и Ай Сюйсюй были ровесницами. В детстве, когда обе учились в деревенской школе, Ай Юй, хоть и не блистала успехами, как Ай Сюйсюй, зато щедро делилась сладостями и носила нарядную одежду — и вокруг неё всегда толпились дети. Позже она перевелась в городскую среднюю школу и там по-прежнему оставалась избалованной принцессой, окружённой восхищением.
На этот раз она привезла с собой собаку именно затем, чтобы похвастаться перед бывшими одноклассниками. Но, выведя пса на прогулку, обнаружила, что его изуродовали. От боли собака всю ночь металась по дому и громко выла. Лишь под утро, когда лай стих, Ай Юй наконец уснула. Однако на рассвете мать вытащила её из постели и принялась отчитывать без жалости: из-за собачьего лая никто не мог уснуть, а ей самой из-за этого ускользнула работа с «железным рисовым котлом».
Ай Юй растерялась от брани и тихонько спросила отца, в чём дело. Тот объяснил: всё это устроила Ай Сюйсюй!
— Дядя, тётя, у вас ведь тоже есть собака, вы точно понимаете, что такое, когда домашний питомец становится частью семьи! Если с семьёй случилось несчастье, я обязана за него постоять! — со слезами на глазах заявила Ай Юй.
Ай Сюйсюй едва не закатила глаза.
— Ай Юй, ты же не была на месте. Откуда ты знаешь, что это я напала первой? Может, это твоя собака бросилась на меня?
— Мой брат всё видел! Он сказал, что ты испугалась пса и ударила его совковой лопатой, поэтому он и кинулся на тебя! Неужели ты хочешь сказать, что мой брат специально велел ему тебя укусить?
— Вот ты сегодня и проявила смекалку, — холодно ответила Ай Сюйсюй, бросив взгляд на Ай Чэна, стоявшего неподалёку. — Ай Чэн-гэ, это ты приказал собаке свалить меня с ног, верно? Я тогда действительно испугалась, но уши мои работали отлично — каждое твоё слово я услышала!
Лицо Ай Чэна побледнело. Он стоял на месте, судорожно сжимая поводок.
— Ты врёшь! — закричала Ай Юй и бросилась на Ай Сюйсюй.
Та легко перехватила её руку:
— Родная сестрёнка, ведь рядом с нами были не только я и твой брат. Если кто-то подтвердит, что именно Ай Чэн спровоцировал нападение, вам с ним придётся публично извиниться передо мной.
— Хорошо!
Ай Чэн даже не успел её остановить, как Ай Сюйсюй выдернула из толпы одного парня.
— Ай Чэн-гэ был так сосредоточен на том, чтобы его пёс укусил меня, что, видимо, не заметил Линь Лэя за скирдой сена.
Линь Лэй, вышедший лишь затем, чтобы позвать мать домой на обед, растерянно уставился на Ай Сюйсюй, которая была выше его на полголовы, а потом обречённо посмотрел на маму в толпе.
— Камушек, скажи правду, и мы сразу пойдём домой обедать, — мягко сказала его мать.
Линь Лэй вздохнул, поправил тяжёлые очки и произнёс:
— В тот день я читал книгу у плотины и услышал, как Ай Чэн-гэ приказал своей собаке наброситься на Сюйсюй-цзе.
Толпа взорвалась.
— Да как можно быть таким злым в столь юном возрасте!
— Хорошо, что уехал учиться в город — представьте, если бы он остался в деревне, всех наших детей развратил бы!
— К счастью, Камушек был там! Иначе старшую дочь старшего Ая обвинили бы ни за что.
…
Только что осуждавшие Ай Сюйсюй односельчане теперь единодушно встали на её сторону. Ай Юй не ожидала такого поворота, топнула ногой и закричала, тыча пальцем в Линь Лэя:
— Ты врёшь!
— Ай Юй-цзе, я просто читал книгу, — невозмутимо ответил Линь Лэй, снова поправляя очки. — Я часто хожу туда, мама знает. Вчера я ещё предупредил её, что пойду.
Из толпы вышла мать Линь Лэя, тётя Ши:
— Верно, вчера Камушек взял с собой книгу. Да и вообще, мой сын никогда не врёт. Не смей так говорить!
— Вы все сговорились против нас с братом! — завопила Ай Юй.
— Да как ты смеешь! — возмутилась тётя Ши, притягивая сына к себе. — Ты ещё не выросла, а уже позволяешь себе такие слова! Кто тебя так воспитал?
— Извинитесь, — потребовала Ай Сюйсюй, уставшая быть центром внимания. Голод начинал выводить её из себя, и терпение иссякало. — Оба — и ты, и твой брат. Если не извинитесь, пойдём к главе деревни, пусть он разберётся!
— Ай Сюйсюй, не заходись! — прошипел Ай Чэн. Если дело дойдёт до главы, их обоих ждёт серьёзная порка. Его глаза налились злобой, и он потянул поводок, готовясь спустить пса.
Пёс, давно жаждавший рвануть вперёд, напрягся всем телом. Прежняя Ай Сюйсюй боялась собак, но эта — нет. До приюта она не раз выхватывала еду прямо из пасти псов и не собиралась пугаться теперь какой-то домашней дворняги.
Она подняла с земли камень и уставилась на Ай Чэна:
— Все здесь видят: ты собираешься спустить на меня собаку. Ай Чэн, тебе не кажется, что ты слишком распоясался?
Никогда раньше он не видел такой ярости в её глазах. Ай Чэн замер, и поводок чуть не выскользнул из его пальцев.
— Ай Чэн, только попробуй! — раздался гневный голос из-за спин толпы.
Это была Бай Фанчжэнь. Увидев огромного пса, она почувствовала ледяной ужас: хорошо, что дочь цела! Вернувшись домой, она обнаружила, что вода в кастрюле выкипела, а дно раскалённое докрасна. Она быстро потушила огонь, собралась и вышла, чтобы забрать Ай Сюйсюй. По дороге встретила Чэнь Юньэ, которая предложила вместе поискать детей.
Бай Фанчжэнь фыркнула про себя: она сразу заподозрила эту невестку в нечистых помыслах, но не думала, что всё зайдёт так далеко.
Услышав холодное фырканье, Чэнь Юньэ почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Она узнала от дочери, что та хочет унизить Ай Сюйсюй, и решила использовать момент, чтобы опозорить обеих — мать и дочь. Но теперь позор обрушился на её собственную семью.
— Старшая сноха, мои дети поступили неправильно. От имени всей семьи приношу вам и Сюйсюй извинения, — сказала Чэнь Юньэ, решительно вытаскивая своих детей из толпы. — Я немедленно уведу их домой и как следует воспитаю. Простите нас.
С появлением родителей зрелище закончилось. Односельчане разошлись по домам, чтобы за обедом обсудить сегодняшние события.
Линь Лэй шёл рядом с матерью и не удержался — обернулся. Ай Сюйсюй шла, прижавшись к матери. Он вспомнил: в тот день она тоже пряталась за скирдой и не могла видеть его. Как же она узнала, что он там был?
В доме младшего Ая.
Во дворе раненый пёс лежал на солнце, высунув длинный язык. Под навесом Ай Юй и Ай Чэн стояли лицом к стене. Внутри Чэнь Юньэ рассказывала мужу всё, что произошло.
— Что теперь делать? Если они пожалуются отцу, все наши старания показаться послушными пойдут насмарку.
— Сегодня вечером схожу к старшему брату и поведу детей извиняться, — нахмурился Ай Шиянь. — Старший брат мягкосердечен, пара слов — и он всё простит.
Семья Ай Шияня держалась благодаря рецептам сладостей, доставшимся от отца. Чтобы улучшить своё положение, им нужно было получить больше таких рецептов. Поэтому они часто наведывались в деревню и случайно узнали, что отец решил передать работу старшему сыну. Теперь, когда работа ушла, Ай Шиянь надеялся сыграть на жалости и выпросить ещё пару секретных рецептов.
******
Бай Фанчжэнь сидела при свете керосиновой лампы и шила одежду, дожидаясь возвращения Ай Шишаня. Вдруг раздался настойчивый стук в дверь. Боясь разбудить спящую Ай Сюйсюй, она поспешила открыть. На пороге стояли Ай Шиянь и его дети, с виноватыми лицами.
— Старшая сноха, я уже весь день держал их на наказании. Сейчас привёл, чтобы они лично извинились перед тобой и Сюйсюй.
— Извиняться передо мной не нужно, они ничего плохого мне не сделали, — сказала Бай Фанчжэнь, не собираясь впускать их. — Сюйсюй уже спит. Приходите завтра.
Она не капризничала: Ай Сюйсюй вернулась домой, поела и сразу легла спать. В семь часов вечера Бай Фанчжэнь разбудила её, чтобы дать немного рисовой каши, после чего девочка снова уснула.
Мужа ещё не было дома, и Бай Фанчжэнь не хотела оставаться наедине с этими людьми, особенно вспомнив, как Ай Чэн сегодня смотрел на дочь. Она уже собиралась закрыть дверь, но Ай Шиянь вставил ногу в щель.
— Сноха, я правда пришёл с детьми извиняться! Посмотри, они уже всё поняли! — воскликнул он и громко крикнул в дом: — Старший брат! Сюйсюй! Мы пришли просить прощения!
— Что ты кричишь! — возмутилась Бай Фанчжэнь, впервые увидев истинное лицо своего свёкра. — Я же сказала, Сюйсюй спит! А дома только мы с ней!
Ай Шиянь замолчал, услышав, что в доме действительно тихо. Ему стало неловко: вдвоём с женой и детьми входить в дом, где только мать и дочь, было неуместно, да и цель его — старший брат.
— Что случилось? — раздался голос с улицы.
Это был Ай Шишань.
— Старший брат, ты наконец вернулся! Мы так долго тебя ждали! — радостно воскликнул Ай Шиянь.
Бай Фанчжэнь закатила глаза: наглость этого человека не знала границ.
Ай Шишань ничего не понимал:
— Почему стоите у двери? Заходите.
Он первым вошёл во двор. Бай Фанчжэнь сразу заметила в его руках синюю рабочую форму и не удержалась:
— Муж, почему так поздно? Уже решили?
— Побывал у отца, всё улажено, — улыбнулся Ай Шишань. — В понедельник выхожу на работу.
— Поздравляю, старший брат! — сказал Ай Шиянь, будто забыв, каким лицом смотрел на них утром. — В будущем…
Бай Фанчжэнь не выдержала и ушла в дом, чтобы убрать форму.
Ай Шишань сел за стол и налил брату воды:
— Зачем пожаловал? Да ещё с детьми?
— Старший брат, прости, я плохо воспитал детей. Из-за недоразумения между Ай Чэном, Ай Юй и Сюйсюй сегодня произошёл конфликт. Я специально привёл их, чтобы они извинились, — Ай Шиянь встал и поклонился. — Вчера собака Ай Чэна напугала Сюйсюй, а Ай Юй, увидев раны на морде пса, решила, что Сюйсюй его избила. Сегодня она пошла выяснять отношения. Это наша вина, прости нас.
Двумя фразами он свёл всё к детской ссоре.
— Дедушка, прости нас! — хором сказали Ай Чэн и Ай Юй.
Ай Шишань удивился:
— Да что это за ерунда? Дети поспорили — бывает. Садитесь.
Он понятия не имел, что на самом деле произошло.
Бай Фанчжэнь выскочила из дома:
— Вы…
— Мама! — Ай Сюйсюй, одевшись, вышла следом. Она ласково погладила мать по руке, успокаивая, а затем подошла к Ай Чэну и Ай Юй. — Извиняться должны передо мной, а не перед папой.
Под строгим взглядом отца брат и сестра опустили головы.
Ай Сюйсюй обняла их за плечи, демонстрируя примирение, но тихо, так, чтобы взрослые не слышали, прошептала:
— Впредь ведите себя тихо и держитесь от меня подальше.
Ай Чэн и Ай Юй уже не помнили, как покинули дом дяди. Они помнили лишь ледяной тон Ай Сюйсюй и всю ночь видели кошмары.
Авторские комментарии: Ай Сюйсюй с диким взглядом: «Не смейте меня больше трогать!»
Съёжившиеся брат и сестра Ай: «Наша двоюродная сестра (брат) ужасна!»
Ранним утром из труб деревенских домов поднимался белый пар. Вне сезона полевых работ женщины и дети выходили в поля собирать дикие травы.
Ай Сюйсюй особенно любила весенний вёсельник. С фаршем из свинины он становился начинкой для вонтонов, а на дно миски она всегда кла́ла немного сушеных креветок и ламинарии. Однажды она ела такое блюдо целую неделю подряд.
Весной вёсельник особенно сочен и нежен. Отдохнув два дня дома, Ай Сюйсюй не выдержала и захотела выйти на сбор. К счастью, семья младшего Ая ещё вчера уехала в город, и мать не стала её удерживать.
За пределами деревни дикие заросли были густыми. Один удар мотыгой — и корень легко выдёргивался из земли. Ай Сюйсюй, присев, ловко стряхивала с корней землю и складывала их в бамбуковую корзину. Вскоре она уже была наполовину заполнена.
Дома столько вёсельника не съесть, решила она и направилась к дедушке. В прошлый раз всё прошло слишком быстро, а потом дедушка срочно уехал оформлять документы, и у неё не было возможности поговорить с ним наедине.
Старый дом Ай был отремонтирован перед тем, как дедушка в него переехал. Хотя места было немного, во дворе рос прекрасный сад. Несмотря на раннюю весну, на кустах шиповника уже набухали бутоны, готовые вот-вот распуститься.
Дедушка как раз поливал цветы после завтрака, когда увидел внучку. Он удивился: Ай Сюйсюй почти никогда не приходила одна, обычно только с родителями, и они не были особенно близки.
http://bllate.org/book/9408/855321
Готово:
