Госпожа наконец неспешно заговорила:
— Изначально я и вовсе презирала такие захолустные лавчонки, как твоя. Но Цзин Жань настоял, чтобы я пришла и выкупила у тебя это заведение. Пришлось уступить ему — всё-таки единственный сын в доме Цзин. Не знаю, какие ты ему напоила зелья, но раз он просит, я слушаюсь.
Ху Сяотянь опешила:
— Выкупить? Цзин Жань так сказал?
Только теперь она сообразила: перед ней стояла мачеха Цзин Жаня.
— Именно так. Молодая госпожа Ху, я готова выкупить твою жалкую лавку. Но если уж ты войдёшь в дом Цзин, помни: именно я спасла тебя от беды. И во всём должна мне подчиняться. Лишь тогда я приму тебя в качестве невестки. В противном случае, даже с Цзин Жанем рядом, я сдеру с тебя кожу.
Госпожа фыркнула и потянулась за чашкой чая, но Ху Сяотянь вдруг убрала поднос. Та сверкнула глазами:
— Что? Ты возражаешь?
Ху Сяотянь не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Просто не пойму, в какой беде я нуждаюсь, чтобы вы меня спасали?
Госпожа окинула взглядом горы сладких пирожков и насмешливо фыркнула:
— Какая наивность! При таком убыточном бизнесе скоро и гробовые деньги твоей свекрови в него пойдут. А ты ещё тут важничаешь!
Ху Сяотянь, оскорблённая её грубостью, повернулась и скомандовала:
— Проводите гостью.
Сразу же подскочил мальчишка-помощник, чтобы вывести женщину. Та, однако, хлопнула ладонью по столу:
— Ху Сяотянь! Если бы Цзин Жань не сказал, что за пять дней работы ты продала всего на пятьдесят монет, я бы и не потрудилась проявлять милосердие. Эта дыра — и пять цзинь пирожков не продаст! Чтобы хоть кто-то купил твои сладости, надо быть совсем слепым!
Она ещё продолжала сыпать оскорблениями, как вдруг у входа раздался голос:
— Хозяйка, я хочу заказать двадцать цзинь сладких пирожков.
Ху Сяотянь подняла глаза и увидела Хайдунцина — того самого, кто несколько дней назад прислал ей подарок на открытие.
На нём была чёрная шляпа с широкими полями — явно не желал, чтобы его узнали.
— Госпожа Ху, я буду заказывать по двадцать цзинь пирожков каждый месяц. Привозить их не нужно — мы сами заберём.
Ху Сяотянь ещё не ответила, как вмешался помощник:
— Двадцать цзинь? Скажите, пожалуйста, сколько у вас людей, что им столько нужно?
Хайдунцин чуть приподнял взор. Один лишь его взгляд заставил мальчишку задрожать и замолчать.
Ху Сяотянь тоже призадумалась: на горе Сюаньюань живёт около сотни человек. Чтобы съесть двадцать цзинь пирожков в месяц, каждому придётся есть по нескольку штук за приём пищи. От этой мысли ей даже стало жаль его подчинённых.
— Что, не продаёшь? — недовольно спросил Хайдунцин, заметив её колебания.
— Продаю, конечно продаю! — поспешила заверить Ху Сяотянь. — Ещё и скидку сделаю!
Хайдунцин внутренне обрадовался — наконец-то сможет хоть немного компенсировать её убытки. Пускай теперь каждый день ест эти пирожки — ему и вовсе не наскучат. А его братьям… Ну, они уж точно не посмеют возражать.
Ху Сяотянь достала учётную книгу и собралась записать имя покупателя. Но, опасаясь, что при проверке властями это может стать уликой, она вместо «Хайдунцин» написала «Ху Сяотянь» — настоящее имя этого человека.
— Подпишитесь, пожалуйста, — протянула она книгу.
Увидев своё настоящее имя, Хайдунцин нахмурился. Ху Сяотянь сразу поняла, что он не любит, когда другие упоминают его настоящее имя, и поспешила добавить:
— Если не нравится, можете выбрать другое.
Выражение лица Хайдунцина стало ещё мрачнее. Ху Сяотянь испугалась до дрожи, решив, что он разгневан. В напряжённой тишине прошло несколько мгновений, пока ледяная маска вдруг не растаяла, и Хайдунцин несколькими уверенными штрихами нарисовал в книге парящего ястреба.
Тут Ху Сяотянь поняла: он не умеет читать и писать.
— Простите… Я не знала, что вы неграмотны, — вырвалось у неё громче, чем следовало. Даже госпожа Цзин услышала эти слова.
Хайдунцин резко прихлопнул ладонью по книге:
— Раз уж теперь знаешь, зачем обязательно кричать об этом на весь свет?!
Ху Сяотянь вздрогнула, сердце сжалось от обиды. За последние дни настроение и так было ни к чёрту, и теперь слёзы сами навернулись на глаза.
Хайдунцин тут же почувствовал вину: ведь пришёл же её порадовать, а получилось наоборот. «Вот дурак, — ругал он себя, — сам не умеешь читать, так ещё и не даёшь другим сказать!» Его большие руки нервно теребили край одежды — он не знал, как утешить девушку.
— Э-э… госпожа Ху, кричи, сколько хочешь! Кричи громче! Если устанешь — я за тебя закричу! Только не грусти, ладно?
Ху Сяотянь подняла на него глаза. В его обычно острых, пронзительных очах сейчас плескалась нежность.
— Я ведь не нарочно… — тихо надула губы она.
— Да-да-да, ты не нарочно, — поспешно согласился он.
Ху Сяотянь наконец улыбнулась сквозь слёзы, разорвала страницу с договором пополам и протянула ему половину:
— Вот вам. Когда будете забирать пирожки — заранее предупредите.
Хайдунцин бережно спрятал пропахший сладостью листок за пазуху, затем повернулся и холодно бросил:
— Кажется, я только что услышал, как кто-то заявил, что покупатель этих пирожков — слепой?
Его взгляд устремился прямо на госпожу Цзин, рука невольно легла на рукоять меча.
Та, полагаясь на связи с префектом, не испугалась:
— Ну и что? Купил двадцать цзинь — и возомнил себя великим? Выглядишь как разбойник. Не иначе, с горы Сюаньюань!
Хайдунцин медленно шагнул вперёд:
— Скажите, как вас зовут?
Госпожа Цзин гордо подняла брови:
— Я госпожа дома Цзин, единственная хозяйка этого дома. Моя дочь — единственная в Наньмяньчжэне, кто вошла во дворец в качестве наложницы-гуйбинь.
Хайдунцин лишь холодно кивнул и начал методично вытирать свой клинок.
Увидев блеск лезвия, госпожа инстинктивно отодвинулась и нервно спросила:
— Зачем вам моё имя?
— Ни за чем, — равнодушно ответил он.
Госпожа облегчённо выдохнула — но следующие слова заставили её рухнуть на пол:
— Просто я, Хайдунцин, не убиваю безымянных.
— Х-х-хайдунцин?! Ты… тот самый главарь разбойников?! Караул! На помощь!
Госпожа завопила во всё горло, мгновенно потеряв всякое величие. Хайдунцин метнул нож — и тот глубоко вонзился в деревянное подлокотье её кресла, не дрогнув.
— Замолчи. Твои люди уже давно сбежали, — спокойно произнёс он.
Госпожа зажала рот ладонями и перестала кричать.
Хайдунцин выпрямился и собрался что-то сказать, но Ху Сяотянь встала между ним и госпожой Цзин.
— Не волнуйся, я не запачкаю твою лавку кровью, — тихо сказал он.
Ху Сяотянь покачала головой:
— Сначала заплати за стул.
Хайдунцин изумлённо уставился на неё, убедился, что она не шутит, и вздохнул:
— Ладно. В следующий раз, когда буду забирать пирожки, принесу новый.
Но Ху Сяотянь ухватила его за рукав:
— Нет! А вдруг ты не сдержишь слово? Кому я тогда предъявлю? Ты должен нарисовать стул прямо в договоре!
Она, конечно, боялась — но не могла допустить, чтобы он убивал без причины. Пусть госпожа Цзин и отвратительна, но смерти не заслуживает. За спиной она лихорадочно махала рукой, давая той знак — беги, пока можешь!
— Думаешь, я не вижу? — голос Хайдунцина стал ледяным.
Рука Ху Сяотянь замерла, пальцы разжались. Он коротко бросил:
— Уходи.
Она не шелохнулась. Тогда он обошёл её стороной, вырвал нож из кресла — и занёс клинок над госпожой Цзин.
— Если убьёшь её, — крикнула Ху Сяотянь, — императорские чиновники спустятся сюда! Ты погубишь не только своих людей на горе Сюаньюань, но и всех жителей Наньмяньчжэня! Готов ли ты всю жизнь прятаться от погони?
Последние слова заставили его замереть. Братья не боялись смерти, да и судьба горожан его не волновала. Но то, что она переживала за него самого… Это тронуло его до глубины души.
Ху Сяотянь перевела дух — похоже, уговорила. Однако Хайдунцин лишь на миг остановился, а потом снова двинулся вперёд. Она вскрикнула и зажмурилась, не желая видеть ужаса… но услышала:
— Этот нефрит неплох.
Открыв глаза, она увидела, как Хайдунцин аккуратно срезал с пояса госпожи Цзин прекрасную нефритовую подвеску. Та, спасая жизнь, готова была отдать всё.
— Смело жалуйтесь властям. Мне, Хайдунцину, всё равно, — бросил он и вышел.
Ху Сяотянь посочувствовала госпоже Цзин и хотела помочь ей встать, но та лишь злобно сверкнула глазами:
— Не думай, что я тебе благодарна! Из-за тебя этот разбойник посмел меня оскорбить! Я ещё с тобой расплачусь. Не мечтай войти в дом Цзин!
Ху Сяотянь, увидев её неблагодарность, махнула рукой и больше не стала разговаривать. Она лишь наблюдала, как дрожащая женщина выбиралась из лавки, а потом подошла к креслу, вытащила нож и аккуратно стряхнула с него пыль.
— Сяобай, убери это, — сказала она помощнику.
В это время в лавке «Мо Сян — кислые пирожки» Мо Фанфань сидела в комнате для избранных на втором этаже и, глядя на толпы покупателей внизу, самодовольно улыбалась:
— Так легко — просто открыть лавку и торговать!
Служанка в душе подумала: «Это ведь потому, что вы бесплатно раздаёте товар».
В этот момент в комнату вбежал слуга:
— Госпожа, в доме Цзин случилось происшествие!
Глаза Мо Фанфань тут же распахнулись:
— Что стряслось?
— Наш человек в доме Цзин сообщил: вчера госпожа Цзин ходила в лавку «Ху Вэй — сладкие пирожки», хотела выкупить её. Но там встретила Хайдунцина и так испугалась, что вернулась домой и слегла.
Уголки губ Мо Фанфань изогнулись в улыбке:
— Чжу Юй, настал наш шанс.
Служанка, увидев это выражение лица, сразу поняла — у хозяйки опять коварный план. Она поспешила подыграть:
— Госпожа так умна! Какой у вас замысел?
Мо Фанфань томно отвела взгляд:
— Увидишь, когда приедем в дом Цзин. Возьми те цветы для наложницы, что мы приготовили, и пошли.
Когда носилки остановились у ворот дома Цзин, служанка Чжу Юй потянулась, чтобы отодвинуть занавеску, но Мо Фанфань резко оттолкнула её руку:
— Ты куда торопишься? Воду, что я велела взять перед выходом, принесла?
Чжу Юй поспешно вытащила флакон:
— Вот она, госпожа. Хотите полить цветы?
— Какая же ты дурочка! — раздражённо фыркнула Мо Фанфань, взяла флакон и капнула жидкость себе в уголки глаз. — Госпожа Цзин больна, я должна показать скорбь… хотя бы слёзы изобразить.
Чжу Юй опешила, потом в панике завопила:
— Но… но я думала, эта вода для цветов! Это же специальный раствор для полива!
Мо Фанфань с ужасом швырнула флакон и дала служанке пощёчину:
— Глупая девчонка! Почему сразу не сказала?!
Чжу Юй зарыдала:
— Я не знала, что вы собираетесь использовать её так! Да вы и не дали мне слова сказать!
Мо Фанфань, сдерживая жжение в глазах, пнула служанку ногой:
— Подлость! Дома я с тобой разберусь! Пошли домой!
Не успела она договорить «домой», как снаружи раздался звонкий голос:
— Чьи это носилки? Почему просто стоят здесь?
Из-под занавески послышался ответ возницы:
— Молодой господин Цзин, это госпожа Мо в носилках.
Цзин Жань нетерпеливо подгонял:
— Раз приехала, почему не выходишь?
Мо Фанфань сжала зубы:
— Ладно, рискну! Сначала дело сделаем, потом к лекарю.
Она решительно отодвинула занавеску, игнорируя боль в глазах:
— Цзин-гэгэ, это я — Фанфань.
Цзин Жань относился к ней без особой неприязни и улыбнулся:
— Сестрица Мо, зачем пожаловала? Опять принесла вкусняшки?
Глаза Мо Фанфань покраснели, голос дрожал:
— Услышала, что тётушка заболела… Так переживала! Принесла её любимые кислые пирожки — пусть хоть аппетит вернётся, сил наберётся.
Цзин Жань, увидев её слёзы, растрогался:
— Как же ты добра…
http://bllate.org/book/9400/854784
Готово:
