Когда первые лучи солнца коснулись Наньмяньчжэня, улицы уже оживились — начинался утренний рынок. Здесь можно было найти всё: от алых леденцов на палочках и разноцветных шёлков до свежих овощей и фруктов.
Рынок тянулся вдоль всей улицы Саньюэ, а в самом её сердце, у небольшой тележки, застеленной чистой сине-белой тканью, стояла девочка с двумя аккуратными хвостиками. На ней был полупотрёпанный розовый жакет и юбка цвета лунного молока. Её губы слегка приподняты в улыбке, а кожа бела, будто омыта молоком.
Вокруг неё порхали белые крупинки муки, легко оседая на свежих сладких пирожках. Заметив, что покупателей стало больше, она снова заговорила:
— Эти пирожки замешаны на соках розы, апельсина, имбирного чая, шпината и чёрной ягоды годжи. В качестве подсластителя используются мёд, тычинки цветов фонарика и смесь из молока с орехами. Поэтому они не слишком приторные и не пресные.
Её мягкий голос приятно звучал в ушах, и все одобрительно кивали. Некоторые даже тайком записывали рецепт, чтобы попробовать приготовить дома. В это время Ху Сяотянь ловко раскатывала кусочек тёплого тыквенного теста, укладывала его в форму, переворачивала — и вот уже готовый пирожок с сушёными фруктами, посыпанный мукой, падал на доску. Тут же одна из женщин радостно воскликнула:
— Этот мой! Быстрее отдай!
Ху Сяотянь кивнула и весело ответила:
— Хорошо, тётушка Чжан, сейчас отдам.
Так повторилось почти сто раз, прежде чем толпа вокруг начала редеть, а небо окончательно посветлело. Лишь тогда работа Ху Сяотянь на целое утро закончилась. Она умело взялась за ручку тележки и неторопливо покатила её домой. По пути торговцы, уже сворачивающие свои прилавки, приветствовали её, а она в ответ называла каждого «дядюшка» или «тётушка».
Один из них усмехнулся:
— Когда я собирался начать торговать, моя жена настаивала, чтобы я продавал сладкие пирожки. К счастью, я её не послушал — иначе бы меня Сяотянь просто выдавила с рынка!
Другой подхватил:
— Вот видишь, Вэй-гэ, женские советы лучше не слушать.
Ху Сяотянь обнажила белоснежные зубы и молча положила по пакетику оставшихся пирожков на оба прилавка. Мужчины тут же замолкли и принялись угодливо хихикать.
Сяотянь не задерживалась и вскоре свернула в несколько переулков, пока не оказалась в глубоком тихом проулке. Вытирая пот со лба, она вдруг увидела перед своей тележкой группу молодых повес. Первый из них, в зелёном халате, громко произнёс:
— О, да это же Сяотянь! Какая неожиданная встреча!
Другой подошёл ближе:
— Раз встретились — значит, судьба. Пойдём, Сяотянь, выпьем вместе чашечку?
Ху Сяотянь знала, что эти парни — известные бездельники и мерзавцы из богатых семей. Увидев свой дом совсем рядом, она спокойно ответила:
— У меня нет времени. Может, в другой раз.
С этими словами она решительно надавила на ручку тележки и двинулась вперёд. Ветерок колыхнул край сине-белой ткани, но один из молодчиков попытался преградить путь ногой. Однако он не ожидал, что девушка такая сильная — колесо тележки прямо проехалось по его ступне.
Ху Сяотянь сама испугалась и тут же остановилась, чтобы проверить, не ранен ли он. Но парень завопил от боли и закричал:
— Ху Сяотянь, ты что, с ума сошла?!
Его товарищи тоже были в шоке. Раненый оказался сыном уездного чиновника Цюй Ло. Они окружили Сяотянь, не давая уйти, а остальные принялись осматривать ногу Цюй Ло. Тот плакал от боли и нецензурно ругался, и вся его прежняя симпатия к девушке превратилась в злобу.
Ху Сяотянь нахмурилась. Она не особенно боялась, но переживала, что старушка Сун будет волноваться. Подняв глаза, она сказала:
— В Наньмяньчжэне лучший врач — Ду Цзюнь. Господин Цюй, вам стоит обратиться к нему. Все расходы я возьму на себя.
Цюй Ло, глядя на её нежное личико, вновь почувствовал желание и зловеще ухмыльнулся:
— За мою ногу нужно заплатить как минимум сотню лянов серебром. А твои пирожки стоят всего по несколько монет. Ху Сяотянь, тебе придётся печь для меня пирожки всю жизнь!
Его слова вызвали одобрительный смех у товарищей. Те тоже начали злорадствовать. Ху Сяотянь видела, как они смыкают кольцо вокруг неё, а небо вдруг потемнело — будто собирался дождь. Сердце её забилось быстрее от страха.
Но в самый критический момент, когда отступать уже некуда, из ворот соседнего поместья Му выскочил человек. С тех пор как Сяотянь и старушка Сун поселились в этом переулке, она почти никогда не видела, чтобы кто-то выходил из этого дома — даже овощи и фрукты поставляли прямо к воротам.
Перед ней стоял высокий, мощного сложения мужчина с густой щетиной на лице. Его внешность была грубоватой, но взгляд — глубокий и пронзительный, как у хищной птицы. Он одним движением спрятал Сяотянь за спину и грозно прорычал:
— Кто осмелился шуметь у ворот поместья Му?
Цюй Ло, привыкший к вседозволенности, не испугался:
— Умник, не лезь не в своё дело! Я просто шучу со своей невестой.
Ху Сяотянь уже собиралась объяснить, но незнакомец нахмурился:
— Твоя невеста? Ты одет в шёлк и украшен нефритом, а она — в простую ткань, без единого украшения. Как она может быть твоей невестой? Ты явно пытаешься похитить честную девушку.
Сяотянь удивилась: этот грубиян оказался куда наблюдательнее, чем казался. Цюй Ло, забыв о боли, шагнул вперёд:
— Да кто ты такой, чтобы мне перечить?
Его друзья поддержали:
— Это сын уездного чиновника! Не смей его оскорблять!
Но незнакомец лишь презрительно фыркнул:
— Убирайтесь сейчас же, или я не посмотрю на ваши жизни.
Цюй Ло почувствовал, что его унижают прилюдно, и завопил:
— Что ты сказал?! Да как ты смеешь так разговаривать со мной?!
Мужчина больше не отвечал. Он огляделся, будто искал что-то. Цюй Ло решил, что тот испугался, и начал ругаться ещё громче. Ху Сяотянь отвернулась, не желая слушать эту грязь. Внезапно раздался крик боли — Цюй Ло лежал на земле, а его нога была изуродована до крови.
В руке незнакомца была деревянная рейка, только что снятая с тележки Сяотянь. Цюй Ло, рыдая, указал на него:
— Ты… ты посмел ударить меня! Я скажу отцу — он тебя казнит!
Тот лишь холодно ответил:
— Если бы твой отец мог убить меня, он сделал бы это давно. Не волнуйся, я, Хайдунцин, не отказываюсь от своих поступков. Эта нога — на моей совести.
При этих словах не только Цюй Ло побледнел, но и Ху Сяотянь похолодела. К северу от Наньмяньчжэня находилось разбойничье гнездо, и его предводителя звали Хайдунцин. Говорили, что он безжалостен и убивает без сожаления.
Прозвище «Хайдунцин» («Сокол с Востока») он получил за пронзительный взгляд и жестокий нрав. Поэтому Цюй Ло сразу же обмяк от страха, услышав это имя. Незнакомец не стал терять времени — подхватил Сяотянь, усадил на тележку, вернул рейку на место и повёз её домой.
Ху Сяотянь смотрела на него с испугом, но он не встречался с ней взглядом. Только у самых дверей своего дома он кашлянул и спросил:
— Ты испугалась?
Сяотянь умела читать по глазам. И в его взгляде не было ни капли злобы.
— Нет, — ответила она. — Спасибо, что помог. Вот коробочка пирожков — пусть будет благодарностью.
Жестокие глаза Хайдунцина на миг смягчились. Он кивнул:
— Хорошо. Я пойду.
Ху Сяотянь спрыгнула с тележки и проводила его взглядом. Ей показалось забавным, как эта маленькая коробочка с пирожками выглядит в его огромной грубой руке, и она невольно рассмеялась.
Хайдунцин услышал смех и резко обернулся. Его пронзительный взгляд заставил даже траву дрогнуть. Но Сяотянь не испугалась и весело спросила:
— А как тебя зовут по-настоящему?
Хайдунцин замер. Сколько лет никто не спрашивал его настоящего имени!
Он не хотел отвечать, но, глядя в её чистые, любопытные глаза, сам того не ожидая, произнёс:
— Моё имя очень похоже на твоё. Меня зовут Ху Сяотянь.
Сяотянь ничего не сказала, но не смогла сдержать улыбки. Какое забавное имя!
— Хотя, — добавил он уже издали, — я всё же предпочитаю, когда меня зовут Хайдунцин.
Вернувшись в поместье Му, Хайдунцин был встречен группой суровых мужчин.
— Главарь, теперь, когда ты вышел через главные ворота, наше убежище в Наньмяньчжэне раскрыто! Сын уездного чиновника наверняка уже бежит за стражей!
Их голоса звучали с раздражением, но Хайдунцин лишь прищурился, и его взгляд стал таким острым, что все тут же опустили головы.
— Пусть приходят. Я, Хайдунцин, никого не боюсь.
Все покорно склонили головы, но он продолжил:
— Однако нам, возможно, стоит уйти отсюда — не стоит втягивать в наши дела соседей.
Эти слова удивили всех. Хайдунцин всегда был безжалостным убийцей, а теперь беспокоится о мирных жителях? Никто не связал это с Ху Сяотянь — простой девочкой с рынка.
Тем временем Сяотянь уже вернулась домой. Хотя она всё ещё дрожала от пережитого, она не стала рассказывать об этом старушке Сун, чтобы не тревожить её, и вместо этого весело сообщила:
— Бабушка, сегодня я заработала больше четырёхсот монет! Завтра устроим праздник!
Старушка Сун прищурилась, но с заботой в голосе сказала:
— Ты всё думаешь только о деньгах. Лучше бы нашла себе хорошего жениха.
На самом деле Сун не была родной бабушкой Сяотянь. Она просто подобрала её младенцем у своего порога. В записке было лишь имя — Ху Сяотянь. С тех пор Сун растила девочку одна, уже двадцать лет вдовой.
Сяотянь отмахнулась:
— Когда купим большой дом, тогда и подумаем о женихах. Кстати, что у нас на обед?
Старушка улыбнулась:
— Дядя Го принёс сегодня телятину. Будем есть пельмени!
Сяотянь обрадовалась.
— Сладенькая, после обеда ведь надо развезти заказы? — с заботой спросила Сун.
Сяотянь кивнула:
— Да, крупные заказы: в дом Цзин и в дом Мо.
— Ах да, — задумчиво протянула Сун. — Молодой господин Цзин всегда так добр к тебе. Хорош собой, образован…
Она говорила о Цзин Жане, старшем сыне семьи Цзин. Раньше их семьи были равны по положению, и дети росли вместе. Но с тех пор как сестра Цзин Жаня вышла замуж за императора и стала наложницей, их семья стала влиятельной в Наньмяньчжэне, и отношения между ними охладели.
Сяотянь не была равнодушна к Цзин Жаню, но чувствовала, что он изменился — стал расчётливым и корыстным. Поэтому она держалась отстранённо и теперь просто доставляла пирожки в его дом без лишних мыслей.
Но Цзин Жань этого не замечал. Через несколько дней, увидев, как Сяотянь подходит с коробкой пирожков, он радостно выбежал ей навстречу.
http://bllate.org/book/9400/854778
Готово:
