Дорога к загону для охоты была сплошной жёлтой грязью, и Цяо Цянь страшно боялась наступить на лошадиный навоз — ведь всего за несколько шагов она уже заметила несколько таких пятен. Её лицо стало ещё бледнее: с детства она терпеть не могла подобные вещи, и теперь это переросло в настоящий ужас.
Она лишь изредка поднимала глаза, чтобы убедиться, что впереди всё ещё идёт Цяо Цзыань, а затем снова сосредоточенно смотрела себе под ноги и потому не заметила мужчину, приближавшегося сбоку.
«Бам!» — Цяо Цянь врезалась прямо в него носом, от боли слёзы навернулись на глаза. Она моргнула сквозь слёзы, но из-за них не могла как следует разглядеть человека перед собой.
— Девушка… вы в порядке? — Чу Ли собирался было поздороваться с братом Цяо, но, привыкший действовать напористо и без обиняков, не ожидал столкнуться с девушкой. «У девушки телосложение нежное, — подумал он с тревогой, — не ранена ли она?»
Чу Ли растерялся и не знал, как быть: трогать её было неприлично. А когда Цяо Цянь подняла на него заплаканные, невинные глаза, сердце Чу Ли забилось так сильно, что он покраснел и замер на месте, словно юноша, впервые испытавший чувство.
— Вы… вторая сестра брата Цяо? Мы встречались на празднике в честь Срединного Лета… — Чу Ли то и дело бросал на неё робкие взгляды, что совершенно не соответствовало его обычной решительности и прямоте.
Цяо Цянь подняла изящный палец и вытерла слёзы, выступившие на глазах. Её покрасневший носик и большие глаза придавали ей необычайную привлекательность, смешанную с трогательной уязвимостью.
— Ничего страшного, сударь ведь нечаянно налетел, — сказала она, хотя про себя подумала: «Как можно быть таким слепым? Ведь я же стояла прямо перед ним!»
— Третий брат, разве это не вторая госпожа Цяо? Почему она так близко общается с молодым генералом Чу? — вань Анский произнёс это с лёгкой горчинкой в голосе.
Е Чжоу и вань Анский сидели верхом на конях.
— Ну! — Е Чжоу осадил коня, лицо его потемнело, когда он увидел эту «парочку». Они выглядели так гармонично, что ему стало невыносимо неприятно.
— Вероятно, у них какие-то дела, — ответил он равнодушно.
— Какие могут быть дела у одинокого мужчины и девушки? — Вань Анский всё ещё не мог успокоиться. Эта красавица с самого начала приглянулась именно ему.
— Не лезь не в своё дело, — резко оборвал его Е Чжоу, что было для него крайне нехарактерно.
Вань Анский недоумённо посмотрел на старшего брата. Отчего тот сегодня такой раздражительный? Но зная, что гнев третьего брата лучше не провоцировать, он лишь с сожалением взглянул в сторону Цяо Цянь и послушно последовал за Е Чжоу.
Е Чжоу многозначительно взглянул на Цяо Цянь и, резко дёрнув поводья, направил коня к месту сбора у загона.
Цяо Цянь на мгновение почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. Оглянувшись, она увидела лишь двух всадников, удаляющихся вдаль, и никого больше поблизости.
«Видимо, я стала слишком мнительной», — подумала она, опуская взгляд. Затем, ничуть не стесняясь, внимательно оглядела стоявшего перед ней мужчину. Тот был весьма привлекателен и обладал настоящей мужественностью — совсем не как Е Чжоу, кожа которого белее её собственной. Е Чжоу скорее напоминал современного врача.
— Сестрёнка! — Цяо Цзыань беспокоился за свою младшую сестру: с такой приметной внешностью её следовало беречь. Не найдя её рядом через некоторое время, он поспешил назад и увидел, как она разговаривает с каким-то мужчиной.
Чем ближе он подходил, тем сильнее казалось ему знакомым лицо этого человека. Неужели это… молодой генерал?
Чу Ли обернулся и приветственно крикнул:
— Брат Цяо! Давно не виделись! Ты, кажется, стал ещё более элегантным и обаятельным!
Цяо Цзыань смутился: такие вольные слова при сестре!..
— Генерал, пройдёмте вперёд побеседуем? Прошу! — Он протянул руку в приглашении.
Чу Ли редко общался с женщинами: дома он единственный сын, даже боковых ветвей рода нет, а в армии все товарищи — грубияны. Поэтому он и не заметил ничего неподобающего в своих словах.
Цяо Цзыань про себя покачал головой: возможно, именно из-за такой бесцеремонной манеры речи его третья сестра явно не питала симпатии к Чу.
«Вау, Чу Ли! Это же тот самый влюблённый второстепенный герой из романа», — подумала Цяо Цянь, ещё раз окинув его взглядом. «Такой красавец… Жаль, если останется в одиночестве до конца дней!»
— Простите меня, девушка, — снова извинился Чу Ли перед Цяо Цянь. — Я был чересчур неосторожен.
Но стоило ему встретиться взглядом с её томными, завораживающими глазами, как сердце его забилось ещё быстрее.
— Ничего, генерал ведь не со зла, — поспешно ответила Цяо Цянь, махнув рукой. «Это же генерал! Его статус огромен — с ним нельзя ссориться!»
Когда Цяо Цзыань и Чу Ли ушли вперёд, Цяо Цянь последовала за ними, чувствуя искреннее сожаление за Чу Ли: «Жаль такого прекрасного человека…»
На месте осенней прогулки вокруг загона росли деревья, а в центре расстилалась большая площадка, приспособленная под соревнования. По краям стояли скамьи для зрителей, а лишь небольшой участок был застелен тёмно-коричневым ковром.
Видимо, там располагались места императора, наложниц и принцев. Цяо Цянь посмотрела на свою жёлтую землю под ногами и осталась совершенно равнодушна.
Здесь было даже удобнее: не нужно следить за каждым своим движением под чужими взглядами. По крайней мере, среди соседей не было такой пропасти в статусе, как между ней и императором или ванями. Особенно Е Чжоу! Хорошо хоть, что он пока её не заметил… Надо быть осторожнее, чтобы снова не попасться ему на глаза…
Вокруг собиралось всё больше людей. На этот раз, похоже, не стали строго разделять мужские и женские места: и перед Цяо Цянь, и позади неё сели несколько мужчин.
Пока Цяо Цянь осматривалась, Е Чжоу и вань Анский уже заняли места на ковре. Увидев их, Цяо Цянь поспешно опустила голову: «Только бы не заметили меня… Только бы не заметили…»
— Да здравствует император!.. — пронзительно закричал евнух.
— Да здравствует император десять тысяч лет! Да процветает императрица тысячи и тысячи лет!.. — Цяо Цянь механически повторяла за всеми титулы, но к концу, когда дошла до младших наложниц, язык у неё заплетался.
Окружающие мужчины и женщины удивлённо на неё посмотрели, но Цяо Цянь, не краснея и не теряясь, спокойно закончила ритуальные приветствия.
«Я же современный человек, — подумала она, — моё лицо намного толще, чем у этих феодальных древних!»
Скоро должна была начаться конная гонка. Цяо Цянь с интересом вытянула шею, чтобы получше видеть поле.
Сначала ей было любопытно наблюдать за несколькими всадниками, но чем дальше, тем скучнее становилось. Она надула губки: «Ничего интересного… Хоть бы что-нибудь перекусить! Без угощения даже зритель не настоящий!»
Она безуспешно причмокнула губами, капризно надув их — и многие влюблённые в неё юноши тут же схватились за сердца: «Как в мире может существовать такая живая, очаровательная девушка?!»
Е Чжоу, хоть и сидел не слишком близко, отлично видел всё происходящее вокруг Цяо Цянь. Его губы тронула мягкая улыбка, которая становилась всё глубже и загадочнее.
Когда Цяо Цянь уже совсем заскучала, началось состязание в стрельбе из лука. Она вгляделась в поле — и увидела там Е Чжоу! Он участвует в стрельбе? И Чу Ли тоже! Отлично, теперь все главные герои на месте.
Глаза Цяо Цянь загорелись: «Вот это да! Теперь точно будет на что посмотреть!» Она перевела взгляд на место Цяо На, но та смотрела не на поле, а с тревогой то и дело косилась… на трибуны?
Цяо Цянь проследила за её взглядом и увидела недалеко от себя на скамье мужчину в белых одеждах, с длинными волосами, развевающимися по спине. Такой красивый… Нет, даже не просто красивый — по-настоящему волшебный!
Цяо Цянь уставилась на него во все глаза. Мо Шанцзюнь, почувствовав на себе взгляд, удивлённо обернулся и увидел, как эта красавица открыто и без стеснения смотрит на него. Он на мгновение замер, уши его слегка покраснели, и он вежливо кивнул ей в знак приветствия, после чего снова повернулся к полю.
Цяо Цянь, увидев, как учтиво он ей кивнул, почувствовала лёгкое смущение, несмотря на всю свою наглость, и тоже перевела взгляд на соревнования.
Про себя она размышляла: «Неужели это тот самый целитель Мо из романа? Имя уже не помню, но точно помню: он был первой любовью героини, они были безумно преданы друг другу. Но потом героиня встретила Е Чжоу и стала считать, что статус целителя ниже, чем у Е Чжоу, и бросила его…»
«Автор сделал героиню настоящей корыстной особой! А целитель такой добрый… Если только что виденный мной человек и есть целитель, то он точно „белая лилия“ среди мужчин — невероятно мягкий и добрый!»
Она невольно снова посмотрела на Цяо На, но та уже не смотрела на того мужчину, а сердито сверлила… её саму! «За что она на меня злится?» — недоумённо подумала Цяо Цянь, глядя на Цяо На с немым вопросом.
Цяо На ещё больше разозлилась: «Эта лисица! Всех мужчин вокруг соблазняет! Даже с такого расстояния глаз не может отвести! Почему отец позволил ей надеть такое вызывающее платье? Разве она не знает, сколько здесь мужчин? Позорит репутацию семьи Цяо!»
Цяо Цянь лишь покачала головой: «Эта героиня совсем с ума сошла?» Она проигнорировала злобный взгляд Цяо На. «И правда, нормальный ли у неё мозг? Отказывается от двух мужчин, которые по-настоящему её любят, и выбирает того, чьи чувства под вопросом, зато он точно психопат! Жаль этих двух преданных влюблённых…»
Е Чжоу с поля внимательно следил за каждым движением Цяо Цянь. Он опустил ресницы, но уголки губ по-прежнему были слегка приподняты.
Цяо Цянь ещё не знала, что опасность уже подкрадывается к ней, и с живым интересом наблюдала за происходящим на поле.
Стрельба началась! Даже император перестал шутить с наложницами и сосредоточенно уставился на участников. «Почему в этом году третий сын вдруг заинтересовался такими состязаниями?» — подумал он.
Сначала выступили пятеро других мужчин. Все попали во второй круг мишени, третий участник чуть не достиг первого круга. Зрители тут же закричали: «Жаль! Жаль!» — искренне сочувствуя стрелку.
Чу Ли, будучи молодым генералом, легко поразил самую середину мишени. Толпа взорвалась восторженными криками…
Чу Ли весело улыбнулся и, обращаясь к Е Чжоу, сказал:
— Анский вань, прошу! — Он почтительно склонил голову.
Е Чжоу лишь мягко улыбнулся, отчего девушки на трибунах покраснели.
Он натянул лук, прицелился и… «Ш-ш-ш!» — стрела вонзилась точно в центр мишени, вытеснив стрелу Чу Ли, которая упала на землю. Теперь в середине дрожала лишь одна стрела Е Чжоу, будто всё ещё сохраняя силу его выстрела…
На мгновение наступила тишина, а затем весь стадион взорвался аплодисментами и восклицаниями:
— Прекрасно! Великолепный выстрел! — Император был вне себя от радости. «Кто сказал, что сыновья нашей императорской семьи уступают в воинском искусстве сыновьям рода Чу? Вот же третий сын! Пусть раньше он и не выделялся, но сегодня он достойно восстановил честь рода!»
Улыбка Чу Ли на мгновение застыла, но он быстро восстановил обычное выражение лица.
— Я восхищён! Восхищён вашим мастерством, Анский вань! — сказал он.
Е Чжоу убрал лук и холодно ответил:
— Просто немного потренировались. Кажется, прогресса нет.
Лицо Чу Ли снова на миг окаменело.
— Раз так, Анский вань, давайте проведём ещё один раунд? — предложил он.
Е Чжоу уже направлял коня обратно, но, услышав это, остановился.
— У молодого генерала Чу есть идея получше? — спросил он с доброжелательной улыбкой.
— Соревноваться в меткости уже неинтересно. Давайте одновременно выпустим стрелы и посмотрим, чья первой достигнет центра! — с энтузиазмом предложил Чу Ли.
— Что ж, согласен! — Е Чжоу без колебаний кивнул.
Цяо Цянь тоже восхищалась Е Чжоу: «Психопат и вправду психопат — во всём превосходит других! Потрясающе…»
Их поединок снова приковал внимание всей публики. Все затаили дыхание, боясь пропустить хоть что-то.
Цяо Цянь, конечно, не была исключением: «Вот это да! Такое интересное зрелище!»
Оба одновременно подняли луки, прицелились и выпустили стрелы!
«Ш-ш!» «Ш-ш!» — две стрелы понеслись к мишени с одинаковой скоростью.
Но в самый последний момент наконечник стрелы Чу Ли ударил в наконечник стрелы Е Чжоу. От столкновения раздался резкий звук, и стрела Чу Ли резко изменила траекторию, устремившись вниз — прямо в сторону трибун!
Радостное выражение лица Чу Ли мгновенно сменилось ужасом. Он попытался броситься и перехватить стрелу, но выпустил её с такой силой, что даже его мастерство лёгких искусств не помогло — стрела уже неслась вниз.
Никто на трибунах не ожидал такого поворота, даже охрана не успела среагировать. И в одно мгновение стрела, предназначенная для мишени, неожиданно полетела прямо в толпу зрителей…
Цяо Цянь, затаив дыхание, наблюдала, кто победит — главный герой или второстепенный. Но она и представить не могла, что стрела Чу Ли полетит прямо в зрителей… И главное — под таким углом, что она летела прямо… на неё!!
http://bllate.org/book/9391/854241
Готово:
