Цяо Цянь скучала, сидя на стуле в главном зале дома Цяо. Она не поднимала глаз — лучше не привлекать к себе внимания.
Напротив неё устроилась Цяо Синь. Заметив, как Цяо Цянь опустила голову и бездумно перебирает пальцами, та с презрением оглядела её. Давно они не встречались так часто… Откуда у неё эта ослепительная красота? Настоящая лисица-оборотень! С досадой она начала теребить платок.
Внезапно ей в голову пришла отличная идея. Цяо Синь многозначительно взглянула на Цяо Цянь, а затем самодовольно отвела глаза.
Цяо Цянь по-прежнему смотрела в пол, играя пальцами, и не замечала чужих взглядов. Каждый раз, когда Аньская ваньфэй возвращалась домой, всем приходилось ждать её — до чего же это надоело!
— Аньская ваньфэй прибыла! — громко объявил слуга.
Цяо На величественно вошла в зал, делая маленькие изящные шаги. Все в доме опустились на колени перед ней.
— Приветствуем Аньскую ваньфэй!
— Вставайте, — сказала Цяо На, занимая главное место.
— Где отец? — спросила она с недоумением.
— Твой отец занят делами и сейчас не в доме, — ответила первая госпожа, нежно похлопав Цяо На по руке.
Пока они вели светскую беседу, Цяо Цянь не могла просто сидеть — ей пришлось встать и ждать в стороне. Она мысленно молила: «Ну когда же вы закончите болтать? Хоть бы побыстрее разошлись по домам!»
— Синь уже в том возрасте, когда пора подыскивать достойного жениха, — сказала Цяо На, отхлёбнув чаю.
— Ваньфэй права, мы как раз занимаемся этим для четвёртой госпожи, — отозвалась первая госпожа.
Цяо Синь стеснительно теребила платок:
— Синь пока не хочет выходить замуж…
— Глупышка, в твоём возрасте нужно найти хорошего мужа — это главное дело, — с ласковым упрёком сказала первая госпожа, дотронувшись пальцем до лба дочери. Если удастся помочь своей девочке — это будет прекрасно.
— Но ведь вторая сестра уже совсем взрослая, а до сих пор не вышла замуж? — будто случайно вырвалось у Цяо Синь. Она тут же прикрыла рот ладонью и бросила на Цяо Цянь взгляд, полный притворного раскаяния.
В зале воцарилась тишина.
С того самого момента, как Цяо На заговорила о подборе женихов, внутренний голос Цяо Цянь завопил тревогу.
И точно — сразу же втянули её! Эта Цяо Синь — настоящая интригантка, только и умеет что язвить!
Цяо Цянь ещё ниже опустила голову, надеясь избежать неприятностей.
Но Цяо На явно не собиралась её щадить:
— Вторая сестра? И правда, забыла, что вторая сестра до сих пор не замужем. Матушка, почему до сих пор не нашли ей достойного мужа?
Первая госпожа с сожалением посмотрела на Цяо Цянь, затем ответила Цяо На:
— Это… Отец запретил принимать сватов и сам не позволяет нам выбирать женихов для второй госпожи.
Услышав это, Цяо На нахмурилась:
— Как отец может так поступать? Вторая сестра уже почти старая дева! Надо скорее выдать её замуж! Ведь целыми днями сидит в доме без дела — куда это годится?
«Да пошла ты! Сама ты старая дева! Я в самом расцвете сил, а ты — ещё дитя, а уже замужем за этим психом!» — мысленно бушевала Цяо Цянь, не сдерживая поток брани.
Первая госпожа чувствовала себя неловко: с одной стороны — муж, с другой — дочь. Она предпочла промолчать.
Цяо На понимала, что мать обязана подчиняться отцу, но не ожидала, что он так защищает вторую дочь.
— Я поговорю об этом с ванем. Пускай он сам подыщет достойного жениха для второй сестры, — сказала Цяо На, ожидая благодарности от Цяо Цянь.
Первая госпожа молчала, но в душе тревожилась за дочь.
Хотя лицо Цяо На было спокойным, внутри она презирала Цяо Цянь: «Как бы ни была красива, как бы ни походила на божественную фею — её судьба всё равно в моих руках…»
Цяо Цянь чувствовала себя странно. Что за чушь? Ведь прошлой ночью тот самый мужчина, которого собираются пристроить к ней в женихи, ещё осмеливался её домогаться! При мысли о болезненной одержимости Е Чжоу Цяо Цянь мысленно зажгла свечку за душу Цяо На.
* * *
Ночью, в Анском ваньфу.
Е Чжоу и Цяо На сидели за ужином по разным концам стола. Цяо На то и дело бросала на него тревожные взгляды, но не решалась заговорить.
Е Чжоу, конечно, чувствовал её волнение, но молчал, спокойно продолжая трапезу.
— Вань… У меня к вам одна просьба, — наконец решилась Цяо На.
Е Чжоу едва заметно нахмурился, с отвращением взглянул на её тарелку и, потеряв аппетит, взял салфетку, чтобы вытереть губы.
— Что случилось? — спросил он, сохраняя вежливый тон.
— Это касается моего родного дома. Моя вторая сестра до сих пор не обручена. Боюсь, если она станет старше, её начнут презирать, — сказала Цяо На, неизвестно, искренне ли беспокоясь.
Е Чжоу замер, медленно положил салфетку и пристально посмотрел на Цяо На. На мгновение ей показалось, будто она почувствовала от него убийственный холод.
Она отмахнулась от этого ощущения как от глупой иллюзии и с надеждой уставилась на ваня.
— Это серьёзное дело. Я подумаю, кто из окружения достоин стать её супругом, — мягко улыбнулся Е Чжоу.
— Благодарю вас, вань! Не обязательно искать кого-то слишком знатного. Достаточно простого человека — ведь моя вторая сестра не так уж выдающаяся, — добавила Цяо На, продолжая есть.
— О? — Е Чжоу усмехнулся странным, нежным тоном. — По моему мнению, вторая сестра ваньфэй достойна самого лучшего… И получит именно это.
Цяо На подумала, что он заигрывает с ней, и, покраснев, скромно опустила глаза:
— Вань сегодня… останётесь в главных покоях?
Е Чжоу даже не взглянул на неё:
— Да.
Он не стал, как обычно, подыгрывать ей.
Цяо На смотрела ему вслед, злобно теребя платок. Наверняка из-за этой истории с замужеством второй сестры вань на неё рассердился…
Е Чжоу вернулся в главные покои и, широко шагнув к трону, спросил:
— Всё готово на завтра?
— Да, господин. Всё готово, — бесшумно возник перед ним человек в чёрном.
— Если будут проволочки — прикажу растерзать тебя на тысячу кусков, — сказал Е Чжоу мягким, но леденящим душу голосом.
— Слушаюсь, господин! — чёрный человек моментально покрылся холодным потом.
Е Чжоу сел в кресло, опершись локтями на колени, задумался о чём-то, а затем зловеще рассмеялся.
— Так сильно хочешь выйти замуж? Что ж… Я исполню твоё желание, — пробормотал он, глядя в кромешную тьму за окном. Его взгляд был настолько жутким, что от него мурашки бежали по коже.
* * *
Цяо Цянь уже собиралась ложиться спать. Поскольку Е Чжоу каждую ночь приходил к ней, она всегда спала, прижавшись спиной к стене — хоть так немного спокойнее, хоть он всё равно находил повод её потискать.
Но сегодня она долго ворочалась и наконец уснула, раскинувшись на кровати в форме звезды. Ей было совершенно всё равно, придёт ли он или нет.
На следующее утро Цяо Цянь проснулась бодрой и свежей — и с радостью обнаружила, что Е Чжоу так и не появился! Она чуть не подпрыгнула от восторга прямо на кровати. Неужели главная героиня его приручила?
Как бы то ни было — это отличный знак! Цяо Цянь насвистывала весёлую мелодию, спускаясь с постели.
Сяо Цуй, увидев, как её госпожа так радостна с утра, немного успокоилась. Хотя эта прогулка на природе и называется «весельем», каждый год кто-нибудь да пострадает от стрел или копыт. Подумав, Сяо Цуй решила всё же предупредить госпожу.
— Госпожа… На этой прогулке нельзя быть слишком неосторожной. Здесь не как дома — знать будет охотиться, и легко можно получить ранение.
«Как это „неосторожной“?» — подумала Цяо Цянь, машинально вытирая рот платком. Сяо Цуй снова аж задохнулась: как её госпожа может быть такой грубой?
Цяо Цянь не обратила внимания:
— Всё подготовили?
Она откинулась на спинку стула и лениво посмотрела на служанку.
— Да, госпожа. Сяо Цзюй всё собрала, и я дважды проверила — ничего не забыто.
— Дай мне наколенники, — оживилась Цяо Цянь.
Она быстро надела плотные наколенники и с громким «бах!» рухнула на колени. Сяо Цуй аж подскочила от испуга.
— Госпожа… — обеспокоенно шагнула она вперёд, но Цяо Цянь уже радостно подпрыгнула и закричала что-то непонятное:
— Сяо Яньцзы — гений! Просто молодец! — хлопая себя по коленям, воскликнула Цяо Цянь. Теперь ей больше не страшны колени от многочисленных поклонов!
Цяо Цянь села в паланкин вместе со старшими братьями — Цяо Цзыцзянем и Цяо Цзыанем. Цяо Синь, первая госпожа и прочие наложницы остались во дворце, глядя, как кареты увозят их далеко.
Цяо Синь топнула ногой: «Почему берут Цяо Цянь, а меня — нет? Отец и мать несправедливы!» — и, злобно теребя платок, ушла в свои покои.
Цяо Цянь уже несколько раз ездила в паланкине, поэтому теперь не так сильно страдала от укачивания — хотя всё равно чувствовала себя не лучшим образом.
Вылезая из кареты, она была бледна как полотно. Казалось, будто её только что вытащили из американских горок. До места прогулки было так далеко? Её просто трясло!
Поскольку она приехала с Цяо Цзыцзянем и Цяо Цзыанем, а на прогулке на природе не соблюдали строгого разделения полов, братья сразу же отправились общаться с товарищами.
Как только Цяо Цянь появилась, все мужчины повернули головы в её сторону. На последнем банкете она специально уродовала себя, но теперь, когда в доме перестали контролировать её одежду и причёску (возможно, просто сдались), она сияла во всей красе.
Может, сыграла роль и та знаменитая картина — теперь никто не осмеливался слишком строго ограничивать её поведение.
Цяо Цянь и без того обладала ослепительной внешностью и изящной фигурой, а сегодня на ней было розово-белое платье. От долгой дороги в карете на лице появилось выражение невинной усталости, что делало её ещё прекраснее — мужчины смотрели на неё с восхищением и жалостью одновременно.
Некоторое время все молчали. Цяо Цзыань заметил, как его товарищи открыто пялятся на младшую сестру, и нахмурился. Ловко встав между ними и Цяо Цянь, он загородил её от взглядов.
— Разве нам не пора идти к месту сбора? — спросил он, помахивая веером.
Обычно серьёзные товарищи покраснели и поспешно отвели глаза от Цяо Цянь.
— Цзыань, а кто это…? — толкнул его в плечо юноша в синей одежде.
— Это моя младшая сестра. Прошу воздержаться от непристойных взглядов, — раздражённо ответил Цяо Цзыань так, чтобы все услышали.
Молодые люди, видя его гнев, стали оправдываться и заискивать:
— Брат Цзыань, можно будет теперь чаще наведываться к тебе домой, чтобы сочинять стихи?
Говоря это, он всё равно косился на Цяо Цянь.
Цяо Цзыань уже собрался ответить, но его собеседника тут же оттеснил другой.
— Друг Цзыань! Теперь, когда мы такие близкие, я буду часто заходить к тебе в гости!
— Да как ты можешь часто ходить? Твой дом так далеко от дома Цзыаня! — вмешался третий.
Вскоре все, кроме самого Цяо Цзыаня, переругивались, пытаясь перещеголять друг друга в стремлении оказаться ближе к дому Цяо.
Цяо Цзыаню хотелось вырвать на себе волосы. Он попытался найти Цяо Цзыцзяня, но тот давно исчез в толпе.
Цяо Цянь тем временем прислонилась к карете и делала глубокие вдохи, пытаясь справиться с тошнотой. Только через некоторое время ей стало легче. «Эти кареты — просто пытка!» — думала она.
Она даже не заметила, как её появление вызвало восторг у мужчин и зависть у женщин…
— Сестра Жань, а кто эта девушка…? — с любопытством спросила милая, круглолицая девочка, заглядывая на Цяо Цянь.
— Кажется, видела её на празднике духов. Там она удивила всех своим рисунком, — спокойно ответила Ли Ланжань, глядя на Цяо Цянь без зависти и без восхищения.
— Она так красива… Цяо никогда не видела таких! Наверное, так и выглядят феи? — мечтательно прошептала Чан Цяо.
Ли Ланжань улыбнулась и щёлкнула её по щеке:
— Цяо тоже очень красива. Ведь ты же перевоплощённая лисица!
Чан Цяо скромно опустила голову и стала теребить платок.
— Сестра Жань, не смейся надо мной…
Ли Ланжань лишь мягко улыбнулась и снова перевела взгляд на Цяо Цянь.
Цяо Цянь шла за Цяо Цзыанем к месту сбора. Сяо Цуй рассказала ей, что там будут скачки и стрельба из лука. Цяо Цянь с интересом ждала представления — она никогда раньше не видела подобных состязаний.
http://bllate.org/book/9391/854240
Готово:
