— Отвечаю Вашему Величеству, — поклонился Цяо Чжэньдун, — дочь чиновника, второго по старшинству в семье, Цяо Цянь сегодня присутствует на пиру!
— О? Где она? — оживился император. — Мне непременно хочется увидеть ту самую девушку, которой достался столетний женьшень! Действительно ли всё так чудесно, как ходят слухи?
Евнух при императоре взмахнул пуховиком и пронзительно возгласил:
— Призвать дочь главы Далисы Цяо Цянь!
Сердце Цяо Цянь колотилось так быстро, будто вот-вот выскочит из груди. Настало время! Сжав кулаки, она последовала за евнухом к банкетному залу. По пути ей казалось, что со всех сторон на неё обрушились любопытные взгляды.
Е Чжоу пристально смотрел на девушку, которая неторопливо шла по залу. Она держала голову так низко, что черты лица невозможно было разглядеть. Её чёрные волосы спускались до талии и мягко покачивались в такт шагам, словно соблазняя его воображение. Даже сквозь странное одеяние проступали изгибы её фигуры — столь ясные и соблазнительные, что ни одна одежда не могла скрыть её несравненной красоты и стройности.
В глазах Е Чжоу потемнело от желания. Он крепко сжал бокал, но на губах всё ещё играла лёгкая улыбка. Его взгляд неотрывно следил за девушкой, пока он медленно осушил вино.
Чу Ли, до этого безостановочно опустошавший бокал за бокалом, случайно заметил приближающуюся фигуру и замер. Положив кубок, он уставился на неё. Лица разглядеть не удавалось, но осанка и аура девушки излучали редкостную грацию. Неужели это она? Та самая маленькая обжора?
— Дочь главы Далисы Цяо Цянь кланяется Его Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Цяо Цянь опустилась на колени, чувствуя, как всё тело её дрожит.
Её звонкий, чуть хрипловатый голос прозвучал в зале так маняще, что многие мужчины захотели немедленно увидеть её лицо.
Император, хоть и не видел её черт, по внешнему облику уже понял: перед ним красавица высшего разряда. Но почему она одета столь причудливо?
— Как твоё здоровье? Поправилась ли? — спросил он.
— Отвечаю Вашему Величеству, — всё ещё стоя на коленях, ответила Цяо Цянь, — благодаря великодушному подарку Анского ваня — столетнему женьшеню — моё здоровье полностью восстановилось!
Она съёжилась так сильно, что почти задыхалась.
— Выходит, столетний женьшень действительно чудодейственен! — прогремел император своим глубоким голосом, от которого Цяо Цянь пробрало холодом до костей. — Но знаешь ли ты, что третий сын, не жалея себя, отдал тебе этот корень, несмотря на собственную болезнь, лишь потому, что не мог спокойно смотреть, как страдает своя тёща?
— Молю Ваше Величество о прощении! — воскликнула Цяо Цянь, обливаясь холодным потом. — Я и не подозревала, что у Анского ваня недуг! Если бы знала, пусть меня даже убьют — ни за что бы не приняла такой дар!
(«Блин, да он же за сына обиделся! Сейчас точно „отправит на тот свет“!» — мысленно завопила она, дрожа всем телом.)
Цяо Чжэньдун с беспокойством смотрел на свою вторую дочь, всё ещё распростёртую на полу. Он метался, будто на раскалённой сковороде: ведь всех своих дочерей он растил в бархате и тепле, и они были слишком нежными для таких испытаний! Если она ещё немного постоит на коленях, то заболеет заново — даже если сейчас и здорова!
Решительно шагнув вперёд, он тоже опустился на колени:
— Ваше Величество! Прошу вас, не гневайтесь! Столетний женьшень принял я сам, от имени дочери. Если кто и заслуживает наказания, так это я, ваш ничтожный слуга!
(«Да что за старикан! С девчонкой воевать вздумал? — думал он про себя. — Просто хочет, чтобы я тоже помучился за своего ребёнка…»)
Цяо Цянь, увидев, как её «дешёвый папаша» встал на защиту, подумала: «Похоже, этот папаша всё-таки любит дочку».
Император переводил взгляд с одного на другого, но не спешил позволить им встать.
В зале воцарилась гробовая тишина. Е Чжоу заметил, что Цяо Цянь уже еле держится на ногах, и в сердце его закралась тревога за её хрупкое тело.
— Отец, — вдруг произнёс он, выходя вперёд и становясь рядом с Цяо Цянь. Аромат, исходящий от неё, щекотал его ноздри. Он склонил голову и почтительно поклонился. — Столетний женьшень был подарен по моей воле. Глава Далисы и его дочь здесь ни при чём. Прошу вас, не взыскивайте с них!
Император прекрасно понимал: больше он не добьётся. Ведь он не только государь, но и отец. Раз уж третий сын заговорил, приходилось отступать.
— Встаньте! — сказал он, опершись на подлокотник трона. — Я и не собирался винить вас.
(«Да пошёл ты, старый хрен!» — мысленно рявкнула Цяо Цянь.)
— Благодарим Ваше Величество! — в один голос ответили Цяо Чжэньдун и Цяо Цянь.
Цяо Цянь с трудом попыталась подняться, но ноги онемели от долгого стояния на коленях. Сжав зубы, она всё же встала, хотя пот продолжал струиться по лбу.
Е Чжоу, видя её бледность и обильный пот, впервые в жизни почувствовал раскаяние. В его обычно тёмных и безмятежных глазах мелькнула тревога.
— Раз здорова — ступай, — махнул рукой император, явно желая поскорее избавиться от них.
Синь Жу едва заметно усмехнулась — в её глазах мелькнула злорадная искра.
Цяо Цянь поспешно поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество!
И, сделав несколько шагов назад, быстро направилась к своему месту, не поднимая глаз.
Теперь она лично прочувствовала древнюю мудрость: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». Это было просто ужасно!
Вернувшись на место и немного придя в себя, она поняла: пота на ней столько, что можно было бы искупаться! («Ё-моё…»)
Сяо Цуй, увидев состояние своей госпожи, чуть не заплакала и принялась усиленно обмахивать её веером.
Но Цяо Цянь быстро пришла в норму и снова начала есть и пить, будто ничего страшного не случилось.
Е Чжоу, наблюдая, как она через минуту уже радостно уплетает угощения, невольно улыбнулся. «Какая же ты беззаботная маленькая шалунья…»
— Теперь, когда луна так прекрасна, самое время сочинять стихи! — встал и поклонился Канский вань. — Поднимем бокалы и восславим эту ночь! Разве не так, Ваше Величество?
— Верно! Начнём состязание в стихосложении! — одобрил император и первым начал: — «Десять кругов лунного света скользнули по теням вяза во дворе!»
— Тогда позвольте и мне попробовать, — сказал Канский вань, — «В эту ночь странник одиноко смотрит в угол!»
Его худощавая фигура контрастировала с мощным голосом.
— И я присоединюсь! — подхватил Циньский вань. — «Звёзды редки, луна холодна, Млечный Путь ускользает!»
Цяо Цянь удивилась: кто бы мог подумать, что такой суровый мужчина способен на такие нежные строки!
— «Все звуки умолкли, лишь песнь моя звучит в тишине. Как вам, вань?» — улыбнулась Циньская ваньфу, и её муж на мгновение потерял дар речи.
Гости одобрительно зашумели.
— Позвольте и мне! — воскликнула дочь главы министерства церемоний. — «За парчовой ширмой мерцает свет свечи!»
Синь Жу бросила многозначительный взгляд на Е Чжоу, но тот будто не услышал. Её лицо потемнело от разочарования.
— «Река Млечного Пути тускнеет, звезда утренняя тонет… Прекрасно сложено, госпожа Синь!» — поддразнил Ло Чэн, сын главы министерства по делам чиновников.
Синь Жу сжала пальцы, опустила голову, будто смущаясь, но в её глазах застыла ледяная пустота.
Цяо Цянь между тем спокойно ела и слушала их стихи. Через пару минут ей стало скучно — ничего не понятно! Хотелось зевать.
— Лучшим сегодня стал четвёртый сын! — радостно объявил император.
— Ваше Величество слишком милостив ко мне! — скромно поклонился Канский вань.
— А теперь настало время решить, кому достанется золотая статуя Тысячерукой Гуанинь на этом празднике Юэси! — объявил император. — Огласите список участниц живописного состязания!
— Слушаюсь! — откликнулся евнух и пронзительно возгласил:
— Дочь главы министерства церемоний Ли Люжу… дочь главы Гуансы Синь Жу… дочь главы Далисы Цяо Цянь… Цяо Синь…
Е Чжоу, пивший вино, замер, услышав имя Цяо Цянь. Его взгляд, устремлённый на евнуха, стал ледяным и опасным.
Синь Жу зловеще улыбнулась про себя. «Серебро — прекрасная вещь. Посмотрим, как теперь выпутаются дом Цяо и Аньская ваньфу… Ведь эта Цяо Цянь — всего лишь набитая ватой кукла!»
Цяо Цянь только что подумала: «Тысячерукая Гуанинь? Автор, ты чего, совсем в наше время перенёсся?»
Но тут же её имя прозвучало вслух. Она опомнилась лишь тогда, когда поняла: её вызвали на живописное состязание! Рисовать перед всем двором? Хотя рисовать она не боялась, страшнее было то, что все увидят её лицо.
Ведь с самого начала она держала голову опущенной, будто преступница, и почти никто не видел её черт. Вот уже казалось, что всё закончится благополучно, но в самый последний момент её вытащили на сцену! «Это же гибель!»
В прошлой жизни она была художницей — ленивой и флегматичной. Её учитель говорил: «Если бы не твой дар, никто бы тебя не учил. Даже свинья не так ленива!»
Сейчас её буквально гнали на арену, как свинью. В доме Цяо никто не питал иллюзий: Цяо Чжэньдун и Цяо Цзыань прекрасно знали уровень своих дочерей. Цяо Синь рисовала «терпимо», а Цяо Цянь вообще никогда не держала в руках кисти.
Все в семье уже готовились к позору. Возможно, этот провал даже скроет её красоту — ведь глупая красавица безопаснее для семьи.
Если бы Цяо Цянь узнала об их мыслях, она бы точно поперхнулась. «Вы что, хотите сделать из меня вазу для цветов? В наше время даже дома поесть спокойно нельзя!»
Цяо На, думая о том, как её вторая сестра скоро опозорится, испытывала странный микс чувств: и тревогу, и облегчение.
Лицо Е Чжоу оставалось непроницаемым. «Нечистоплотна… Видимо, не стоит и держать».
Участницы уже заняли свои места. Цяо Цянь, конечно, получила самый дальний и незаметный столик. Так как она по-прежнему держала голову опущенной, никто не мог разглядеть её лица. Все решили, что она, должно быть, безобразна — ведь такую красавицу, как Цяо Цянь, наверняка уже давно бы знали при дворе.
Дрожащими ногами она подошла к мольберту. Столы стояли далеко друг от друга — вероятно, чтобы никто не списывал. Сяо Цуй стояла рядом и растирала тушь, тревожно поглядывая на госпожу. «Она же даже иероглифов не знает! Что делать?!»
— Отец, — вдруг обратилась к императору Цяо На, — позвольте и мне принять участие в этом состязании!
Император нахмурился: «Третья невестка слишком стремится к славе…» — но всё же кивнул:
— Разрешаю!
Цяо На радостно улыбнулась.
Когда все участницы собрались, евнух пронзительно крикнул:
— Начинайте рисовать!
В зале повисло напряжённое молчание. Каждая надеялась, что именно её работа окажется лучшей.
Цяо На неторопливо взяла кисть и начала рисовать с изысканной грацией. Зрители восхищались её движениями, хотя никто ещё не видел сам рисунок.
Синь Жу, заметив, что вокруг её стола собралась толпа мужчин, с кокетливой улыбкой взяла кисть. Её движения были размеренными и театральными, и зрители одобрительно кивали.
У стола Цяо Цянь не стояло ни души. Даже у Цяо Синь собралась небольшая публика.
Е Чжоу, увидев это, прикрыл рот кулаком, скрывая улыбку. «Бедняжка…»
Цяо Чжэньдун не выдержал и подошёл к дочери. Увидев чистый лист, он тяжело вздохнул: «Вот и появится в доме Цяо новая „красавица-дура“…»
Цяо Цзыань и Чу Ли, несомненно, остались у стола Цяо На. Чу Ли жарко смотрел на неё, и Цяо Цзыань легонько толкнул его в плечо, давая понять: «Не выставляйся так явно!»
Внезапно раздался возглас удивления. У самого дальнего стола собралась большая толпа — и мужчин, и женщин.
Цяо Цзыань нахмурился: «Плохо дело! Это же стол второй сестры! Увидели её лицо? Или рисунок настолько ужасен? В любом случае — удар по репутации дома Цяо!» Он решительно направился к дальнему углу.
Е Чжоу уже стоял у мольберта Цяо Цянь и внимательно наблюдал за ней.
Ни Цяо Цянь, ни Сяо Цуй не замечали, что за ними кто-то стоит.
Цяо Чжэньдун как раз собирался уйти, так и не дождавшись, когда дочь начнёт рисовать, но вдруг увидел, как она взяла кисть.
Цяо Цянь уверенно взяла кисть и, не раздумывая, начала рисовать. Её движения были плавными, свободными, полными внутренней силы. Сяо Цуй аж рот раскрыла от изумления.
Цяо Чжэньдун тоже не верил глазам. Он потер их и подошёл ближе. Перед ним разворачивался великолепный пейзаж: горы, вода, небо — всё сливалось в единое гармоничное целое. Очевидно, мастерство дочери было исключительным!
Е Чжоу, заметив выражение лица Цяо Чжэньдуна, тоже заинтересовался и подошёл ближе.
Пока другие участницы рисовали медленно и осторожно, Цяо Цянь работала легко и смело. Её уверенность и элегантность привлекли внимание всё большего числа зрителей.
Вот уже толпа собралась вокруг неё. Все замерли в благоговейном молчании, боясь даже дышать, чтобы не нарушить вдохновение художницы.
Сяо Цуй с обожанием смотрела на госпожу, но толпа вскоре вытеснила её наружу. Девушка металась, пытаясь снова протиснуться поближе.
Цяо Цянь, хоть и была ленивой по натуре, в работе погружалась целиком. Её ничто не могло отвлечь — даже барабанный бой. Рисовать — это просто. Главное — не заставляйте её сочинять стихи! От этих «высокопарных» речей у неё сразу кружится голова.
Она добавила последние штрихи и отошла от мольберта.
http://bllate.org/book/9391/854223
Готово:
