Цзян Юэ тоже сделала реверанс. Цяо Чжэньдун погладил бороду:
— Хм. Когда увидите Его Высочество и её высочество, ни в коем случае не говорите лишнего!
Цяо Цянь почему-то почувствовала, будто эти слова предназначались именно ей.
— Слушаюсь!
Первая госпожа настороженно взглянула на Цяо Цянь. Та сегодня была одета крайне скромно — хотя даже такая простота не могла скрыть её ослепительной красоты, но всё же выглядела куда лучше прежней вызывающей манеры. В её взгляде не было и тени надменности; напротив, она казалась покорной и смиренной. Похоже, наконец поняла, как следует себя вести!
Первая госпожа одобрительно кивнула, и на лице её заиграла улыбка. А вот Цяо Синь, увидев, что первая госпожа до сих пор не отправила Цяо Цянь прочь, нахмурилась и сердито принялась теребить платок, выплёскивая досаду.
Родная мать Цяо Цянь, наложница Ли, с тревогой смотрела на дочь, но та, к её удивлению, подмигнула ей. Наложница Ли опешила, а затем глаза её наполнились слезами.
Цяо Цянь не заметила перемены в матери — в этот момент появились главные герои.
Все лица озарились улыбками при виде Цяо На и Его Высочества Е Чжоу.
Е Чжоу носил фиолетово-золотую корону с драгоценными камнями, поверх белоснежного халата — лунный, словно первый свет месяца. На ногах — чёрные башмачки с синей отделкой. Лицо его было прекрасно, как у древнего красавца Пань Аня, благородное и мягкое, но взгляд — холодный и бездонный, от которого невольно отводишь глаза. Вся его осанка излучала величие истинного представителя императорской семьи!
Рядом с ним Цяо На выглядела величественно и достойно. Золотистый шелковый наряд с вышитыми фениксами делал её ещё более возвышенной и знатной.
Е Чжоу и Цяо На вошли в дом, держась за руки, — зрелище, ясно свидетельствующее об их крепкой любви. Первая госпожа растроганно вытерла слезу: её дочь по праву заслуживает такого счастья.
Цяо Чжэньдун повёл всех домочадцев кланяться:
— Приветствуем Ваше Высочество и её высочество!
Е Чжоу протянул изящную руку с чётко очерченными суставами и слегка поднял Цяо Чжэньдуна:
— Тесть, не нужно столь формальностей!
Цяо На тем временем подняла мать и, не обращая внимания ни на кого вокруг, принялась капризничать перед ней. У Цяо Цянь уже ноги подкашивались: «Да перестаньте же целоваться! Сначала разрешите нам встать!»
Е Чжоу, будто услышав её мысли, произнёс:
— Всем вставать!
Цяо Цянь, стоявшая позади остальных, медленно поднялась и подумала про себя: «Вот это да, Е Чжоу — настоящий джентльмен».
После встречи гостей остальным делать в главном зале было нечего: помимо отца Цяо Цянь, первой госпожи, старшей госпожи и двух старших братьев, никто не имел права сидеть за одним столом с Его Высочеством.
Кто должен был уйти — ушёл. Цяо Цянь поспешила пристроиться за спиной Цяо Синь:
— Цяо Цянь удаляется. Желаю Вашему Высочеству и её высочеству доброго здравия!
Сделав несколько шагов назад, она развернулась и вышла из зала.
Е Чжоу как раз подносил к губам чашку чая, но, услышав нежный и звонкий голос, слегка замер и поднял глаза на девушку, делающую реверанс. Юная особа в тёмном платье казалась ещё белее снега. Длинные волосы ниспадали на плечи. Хотя она опустила голову, невозможно было скрыть её несравненной красоты. Даже в просторной одежде её соблазнительные изгибы были явственно заметны…
Бледная рука Е Чжоу крепче сжала чашку. Всегда холодные и глубокие глаза на миг вспыхнули восхищением, но он тут же опустил ресницы:
— Эта девушка в тёмном одеянии… никогда раньше не видел её!
У первой госпожи сердце ёкнуло: «Надо было не пускать её на глаза!» Она судорожно сжала платок — если из-за неосторожности она погубит счастье дочери, никогда себе этого не простит.
Цяо Чжэньдун ничего такого не заподозрил:
— Отвечаю Вашему Высочеству: это моя младшая дочь, вторая по счёту. Раньше была слаба здоровьем, не осмеливалась показываться перед Вами!
— Хм, слаба? А теперь поправилась?
Е Чжоу неторопливо крутил нефритовое кольцо на пальце.
— Благодарю за заботу Вашего Высочества. Теперь гораздо лучше, поэтому осмелилась явиться перед Вами!
Цяо Чжэньдун ответил спокойно и уверенно.
— Недавно я раздобыл столетний женьшень. Подарю его второй госпоже Цяо для укрепления здоровья!
Голос Е Чжоу звучал непроницаемо.
Цяо Чжэньдун опешил, почуяв что-то неладное:
— Это…
Первая госпожа чуть не расплакалась от отчаяния и сожаления.
Цяо На молча сжимала платок. Цяо Цзыань и Цяо Цзыцзянь нахмурились.
Е Чжоу, казалось, не замечал тревоги семьи Цяо.
— Не позволяй своей супруге волноваться за родных! — повернулся он к Цяо На и нежно улыбнулся.
Сердце Цяо На сразу успокоилось. Она скромно потупила взор, не заметив, что в глазах Е Чжоу не было и тени теплоты — лишь ледяная отстранённость…
Цяо Чжэньдун и первая госпожа незаметно перевели дух. Братья тоже расслабили брови.
Если бы Его Высочество пожелал завести себе обеих сестёр, никто не смог бы ему помешать!
Тем временем Цяо Цянь, вернувшись в павильон Ланьтин, понятия не имела, какое смятение она вызвала в семье.
Она уселась на ложе и тайком сняла обувь и носки. В такую жару быть закутанной с ног до головы — просто пытка! Сбросив последний носок, она с облегчением выдохнула — наконец-то прохладно!
После долгого напряжения её начало клонить в сон, и она растянулась на ложе, чтобы немного вздремнуть.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь окно, играли золотистыми бликами на её лице. В этом свете её черты казались окутанными тонкой золотой дымкой. Длинные волосы рассыпались по ложу, кожа — белоснежна.
А её изящные ножки, обнажённые перед воздухом, были белы, как сливочный жир, округлы и полны, малы, но не лишены соблазна — так и хотелось прикоснуться к ним…
— Какая непристойность! — грозный окрик заставил Цяо Цянь чуть не свалиться с ложа. Она испуганно распахнула глаза и увидела Цяо Чжэньдуна, багрового от гнева, с выпученными глазами и раздутыми ноздрями.
За его спиной стояли Е Чжоу и Цяо На. Цяо Цянь в ужасе вскочила, молниеносно натянула обувь и носки и поспешила сделать реверанс, после чего замерла, опустив голову.
Цяо Чжэньдун попытался загородить дочь своим телом, забыв, что Е Чжоу на целую голову выше него. Это только усилило его гнев: как можно принимать мужчину в своих покоях, да ещё и в таком виде!
— Вторая сестра, как ты посмела снять обувь и носки перед посторонним мужчиной? — нахмурилась Цяо На. «Вторая сестра по-прежнему такая бесстыдница…»
Под странными взглядами всех троих Цяо Цянь растерялась:
— Отвечаю её высочеству: последние два дня ноги сильно болели от ходьбы, пришлось снять обувь… Кто мог знать, что вы войдёте в мои покои без предупреждения! Неужели это и вправду древние времена?
Цяо На, видя, как Цяо Цянь потупила взор, внешне сохраняла спокойствие, но внутри ликовала: с детства стоило ей увидеть красоту второй сестры — и сердце сжималось от зависти. Но теперь она — её высочество, а второй сестре, как бы ни была прекрасна, всю жизнь придётся смотреть на неё снизу вверх.
Е Чжоу с самого начала не проронил ни слова, но его взгляд, следивший за Цяо Цянь, вспыхивал странным огнём.
Цяо Цянь, опустив голову, не замечала этого взгляда.
Цяо Чжэньдун бросил на неё гневный взгляд:
— Быстро проси прощения у Его Высочества и её высочества!
Цяо Цянь, занятая своими мыслями, вздрогнула от его громового голоса.
Она поспешила подойти к Е Чжоу и Цяо На, чтобы поклониться, но её подхватила большая рука. Цяо Цянь удивлённо подняла глаза на Е Чжоу. Тот улыбался, как весенний бриз.
Она незаметно вырвала руку: неужели он нарочно провёл ладонью по её коже?
Отступив на несколько шагов, она увидела, как Е Чжоу нежно погладил Цяо На по голове:
— Как можно винить сестру моей Цзыань?
Цзыань — литературное имя Цяо На. Та застенчиво фыркнула:
— Ваше Высочество…
Цяо Цянь невольно получила порцию «собачьего корма» и мысленно дала себе пощёчину: как можно сомневаться в главном герое сладкой любовной истории?
Цяо Чжэньдун, наблюдая, как дочь и зять, женатые уже давно, всё ещё ведут себя, как новобрачные, с удовольствием погладил бороду.
— Цянь-эр, Его Высочество услышал, что тебе нездоровится, и специально принёс тебе редкий столетний женьшень для укрепления сил. Он даже лично пришёл проведать тебя. Быстро благодари Его Высочество!
Цяо Цянь, хоть и неохотно, не посмела медлить и опустилась на колени:
— Благодарю Ваше Высочество за дар!
Е Чжоу смотрел сверху на кланяющуюся девушку. Её чёрные волосы слегка растрепались, отчего белоснежная кожа казалась ещё нежнее…
Горло его непроизвольно дернулось. Голос стал чуть хрипловатым:
— Вставай.
— Благодарю Ваше Высочество!
Цяо Цянь отошла в сторону, стараясь стать как можно менее заметной.
Вскоре Цяо Чжэньдун с почтительным энтузиазмом пригласил Е Чжоу полюбоваться своими картинами и стихами. Его Высочество, проявив интерес, последовал за ним в кабинет.
Цяо На, глядя вслед мужу и отцу, сияла от счастья… Но, повернувшись к Цяо Цянь, её улыбка слегка замерла:
— Вторая сестра, давненько мы не общались. Как твоё здоровье в последнее время?
— Благодарю её высочество за заботу. Со здоровьем всё в порядке.
Цяо Цянь мысленно стонала: «Уходите же все разом! Зачем оставлять одну?!»
— Не хочу тебя корить, вторая сестра, но не будь такой привередливой. Лучше спокойно позволь матери подыскать тебе достойного жениха и обрести счастье!
Цяо На сидела на ложе, попивая чай, и, похоже, не собиралась уходить.
Цяо Цянь стояла так долго, что ноги уже дрожали, лицо побледнело:
— Всё зависит от матушки!
«Легко сказать, стоя! — думала она. — Кто захочет взять меня в жёны? С такой внешностью каждый будет завидовать, а стать первой женой — почти невозможно».
Цяо На, заметив, что Цяо Цянь еле держится на ногах, наконец обратилась к служанке:
— Быстрее подайте второй госпоже место! Просто забыла в порыве радости увидеть сестру. Надеюсь, вторая сестра не в обиде?
Она пригубила чай и мягко улыбнулась.
Цяо Цянь не стала церемониться и сразу села:
— Её высочество так добра и благородна, как можно быть в обиде?
Она тоже вежливо улыбнулась, и в её глазах заиграла весенняя нежность, лицо засияло ярче цветов, красота её была настолько ослепительной, что могла сразить наповал.
Цяо На на миг замерла: почему у второй сестры одна улыбка способна околдовать любого? Ведь они родные сёстры — отчего же она такая обыкновенная?
На её обычно спокойном и величественном лице мелькнуло смущение:
— Уже полдень, пора обедать. Пойду проверю, как там беседуют Его Высочество и отец!
Цяо Цянь тут же подхватила:
— Провожаю её высочество!
И проводила Цяо На и её свиту до выхода из павильона Ланьтин.
Наконец наступила тишина. Цяо Цянь снова упала на ложе и сняла обувь. Слезы навернулись на глаза: её ножки уже распухли и покраснели. Боль была настоящей! Чем отличаются древние придворные церемонии от пыток?
Она растянулась на ложе. В дверь постучали.
— Входи!
Сяо Цуй осторожно вошла, держа в руках парчовую шкатулку, и подошла к ложу.
— Госпожа, это женьшень, дарованный Его Высочеством.
Она почтительно протянула шкатулку.
Цяо Цянь взяла её и провела рукой по ткани — золотая вышивка! Неудивительно, что даже шкатулка у Его Высочества такая роскошная.
Она осторожно открыла крышку. Так это и есть столетний женьшень? Взяв немного подсушенный корень, она подумала: «Неужели я так мало видела в жизни? Похож на сушеную редьку!»
И тут же откусила кусочек. Горечь ударила в нёбо, и она скорчила гримасу:
— Фу-фу-фу! Воды! Быстрее воды!
Сяо Цуй не успела опомниться от такого безрассудства госпожи и поспешила налить воды. После нескольких глотков Цяо Цянь пришла в себя.
— Чем старше женьшень, тем горше, госпожа. Если хотите отвар, кухня сварит вам суп.
«Наверное, госпожа так давно не ела целебных снадобий, что не удержалась», — подумала служанка.
— Завтра пусть сварят, — махнула рукой Цяо Цянь. Язык онемел от горечи.
— Почему ты не доложила, что отец с Его Высочеством и её высочеством направляются в павильон Ланьтин? — серьёзно спросила она.
Если бы кто-то узнал о случившемся, её бы обвинили в соблазнении зятя! Учитывая её внешность, которой и так завидуют, такое клеймо превратило бы её из прохожей в жертву. Не то что Цяо На — первая госпожа первой же прикажет избавиться от неё. Кто станет мешать счастью её дочери? А ведь у каждой главной госпожи на руках не одна чужая жизнь… Тем более у нелюбимой дочери-наложницы.
Сяо Цуй упала на колени и стала молить о пощаде:
— Простите, госпожа! Я как раз собиралась вас предупредить, но Его Высочество велел мне молчать. Я не посмела ослушаться!
Цяо Цянь удивилась:
— Если это приказ Его Высочества, вина не на тебе. Вставай!
http://bllate.org/book/9391/854218
Готово:
