— Успокоиться? После всего этого ты хочешь, чтобы я успокоилась? — раздражённо воскликнула Госпожа Императрица Цинь. — Та презренная госпожа Ли и так уже торжествует, а теперь, после такого скандала, эта мерзкая девчонка наверняка совсем обнаглеет! Всё из-за того негодного сына — трон наследника он держит шатко, а тут ещё и такие глупости выкидывает. Похоже, его действительно бес попутал!
Няня Сюй массировала ей точки, затем перешла к плечам и спине.
— Рабыня считает, что Его Высочество вовсе не виноват.
— Ты ещё и за него заступаешься? Хочешь меня окончательно довести до гроба?
— Позвольте, госпожа, сказать. Молодому человеку легко поддаться соблазну, особенно если за этим стоят чужие козни. Да и вы, признайтесь, слишком строго с ним обращались. У других молодых господ до свадьбы бывают служанки или наложницы — почему же вашему сыну нельзя? Не говоря уж о том, что сам Его Величество до брака с императрицей тоже имел наложниц. Все мужчины одинаковы.
Госпожа Императрица Цинь всегда ограничивала сына исключительно ради того, чтобы сохранить ему безупречную репутацию. Кто бы мог подумать, что из-за этого он станет таким лёгким на подъём в вопросах любви и страсти!
Она задумалась и даже почувствовала лёгкое раскаяние:
— В твоих словах есть доля правды… Но теперь, когда всё уже случилось, что делать?
— По мнению рабыни, это не так уж плохо. Раньше, пока помолвка не была расторгнута, дело выглядело как позор для наследника. А теперь, когда свадьба отменена, это просто история о любовной связи — и ничего более. Через некоторое время Его Величество забудет об этом. К тому же вы ведь и сами никогда не одобряли брак с домом Шэнь. Теперь ваше желание исполнилось.
Госпожа Императрица Цинь поразмыслила и согласилась: да, в этом есть смысл. Однако тревога не покидала её:
— Но с такой девчонкой рядом кто из знатных семей осмелится выдать свою дочь за наследника?
— Вы совсем запутались, госпожа. Кто он такой? Наследник престола! Во всей империи Дайюн найдётся ли второй жених лучше него? Даже если какие-то семьи и станут возражать — что они собой представляют? Привезут её во дворец, и она окажется полностью в вашей власти. Сейчас у неё ещё и голова повреждена… Такая хрупкая девушка может внезапно простудиться и умереть — разве это будет чем-то необычным?
Последнюю фразу няня Сюй произнесла почти шёпотом, но Госпожа Императрица Цинь услышала её отчётливо — и глаза её загорелись.
Конечно! Именно так.
Если бы речь шла о Шэнь Хуа, пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы избавиться от неё. Но эта сирота, лишившаяся обоих родителей… Если бы не удача — да и то лишь благодаря старшей госпоже Шэнь, своей бабушке, — она никогда бы не попала в столицу. Избавиться от неё — всё равно что раздавить муравья.
Судя по сегодняшнему поведению её глупого сына, он проявляет к этой девчонке лишь мимолётный интерес. Скорее всего, через пару дней и вовсе забудет о ней.
— Ты всегда лучше всех понимаешь моё сердце. Раз так, поручаю это дело тебе. Проследи, чтобы не осталось ни малейшего следа.
Ведь она до сих пор не могла точно определить, как дом Шэнь относится к этой сироте. Инцидент в парке Сихунь оставил в душе неприятный осадок.
— Будьте уверены, рабыня всё устроит как надо.
*
Чжао Вэнь Яо очнулась от пронзительной головной боли. С трудом открыв глаза, она с облегчением увидела незнакомую кровать и полог, но тут же почувствовала тревогу.
Ставка сыграла — она жива. Но Лин Вэйчжоу рядом нет.
Она попыталась повернуть голову, но боль разорвала череп будто на части. Ей хотелось пить. Она приподнялась, но вокруг не было ни души — ни одной служанки в покоях.
В этот момент за дверью послышались голоса. Она снова закрыла глаза. Говорила пожилая женщина — голос казался знакомым.
Затем раздались шаги — кто-то вошёл в комнату. Звуки приближались к кровати. Чжао Вэнь Яо приоткрыла глаза и увидела, как та женщина всыпала какой-то порошок в чашку, после чего направилась к ней с напитком.
Страх охватил её целиком, но спастись было невозможно. Две высокие служанки схватили её, разжали рот и насильно влили жидкость в горло.
После этого её швырнули обратно на постель, как тряпку, уложили под одеяло, аккуратно сложили руки на груди и сделали вид, будто она мирно спит.
Чжао Вэнь Яо хотела рассмеяться, но боль не давала ей даже пошевелиться.
Она знала: на этот раз, вероятно, не выжить.
Тот самый мужчина, ради которого она пожертвовала всем — даже собственной честью, — сейчас где-то далеко. Вся её жизнь оказалась глупой и смехотворной. Из уголка глаза скатилась одна-единственная прозрачная слеза.
— Матушка, дыхания нет.
— Убедитесь, что всё чисто. Никаких следов.
Шаги удалялись так же тихо, как и приближались. В комнате снова воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, но пальцы той, кого должны были считать мёртвой, слегка дрогнули — ногти были аккуратно покрашены алой краской.
*
Всё, что происходило в охотничьих угодьях, больше не имело отношения к Шэнь Хуа.
Раз уж решила играть роль — нужно играть до конца. Выскочив из шатра, она пустилась бежать, рыдая, и вместе с отцом села в карету, отправлявшуюся в столицу.
Новости ещё не успели дойти до города. Когда они вернулись, старшая госпожа Шэнь как раз перебирала бобы Будды в храмовой комнате.
Услышав доклад слуги, она выронила бобы — они рассыпались по полу. Хотя она не знала подробностей, в душе уже зрело дурное предчувствие.
Увидев их с отцом и заметив, как её обычно весёлая внучка плачет — глаза и даже кончик носа покраснели от слёз, — старшая госпожа Шэнь почувствовала, что опасения подтверждаются.
— Матушка, помолвка между Юю и наследником расторгнута. Я пришёл забрать у вас свидетельство рождения наследника.
После помолвки они уже сверили Ба Цзы и обменялись свидетельствами рождения. Оставалось лишь назначить дату свадьбы. Весь город был уверен, что брак состоится. Кто мог подумать, что Шэнь сами разорвут помолвку?
Для старшей госпожи Шэнь эта помолвка была смыслом жизни. Услышав слова сына, она побледнела:
— Почему вы вдруг решили разорвать помолвку? Неужели Юю что-то натворила и рассердила наследника с его матерью?
Шэнь Хуа прикусила губу и промолчала. Она знала: в глазах бабушки она значила меньше, чем наследник, и гораздо меньше, чем честь дома Шэнь.
Но услышать это прямо сейчас было всё же немного больно.
К счастью, перед ней встал надёжный защитник — отец крепко загородил её спиной:
— Матушка, Юю прекрасна. Она ничем не провинилась. Виноваты только наследник и та девочка, Аяо.
У Шэнь Хуа на глаза навернулись слёзы. Если бы хоть кто-то в том кошмарном сне так же твёрдо заявил всем, что она ни в чём не виновата, возможно, её судьба сложилась бы иначе.
Выслушав рассказ сына о событиях утра, старшая госпожа Шэнь почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Она пошатнулась и упала в сторону, и лишь после долгого растирания точки под носом пришла в себя.
— Я давно подозревала, что в её сердце таились дурные замыслы, но думала, предостережение поможет. Не ожидала, что она окажется такой упрямой.
Она со злостью ударила по спинке кресла, глаза полны раскаяния:
— Всё это твоя вина! В тот день я была против того, чтобы брать Аяо на охоту, но ты настоял. Вот и получили беду! Где она сейчас?
Шэнь Чэнъянь обычно всегда слушался матери. Он знал, как нелегко ей было в одиночку растить троих сыновей, и почти никогда не возражал ей.
Но сегодня он был непреклонен:
— Матушка, Аяо — моя племянница. Не может же человек тысячу дней быть вором! Разве можно тысячу дней прятаться от неё? Даже если мы не возьмём её с собой сегодня, разве это остановит её? Пока она не откажется от своих чувств, рано или поздно она предпримет что-нибудь. Любовь не может быть односторонней. Раз наследник и Аяо нашли друг друга, зачем мучить всех троих? Пусть лучше будут счастливы вместе.
— Мою дочь нельзя так унижать!
— Юю ничем не провинилась. Впредь я не хочу слышать подобных слов.
Старшая госпожа Шэнь никогда не видела сына таким твёрдым. Она была поражена и долго молчала, прежде чем велела принести свидетельство рождения наследника и передала его Шэнь Чэнъяню:
— Если бы ты в делах службы проявлял такую же решимость, мне не пришлось бы так тревожиться.
Потом горько улыбнулась:
— Ладно… Возможно, эта помолвка с самого начала была ошибкой. Дети сами выбирают свою судьбу. Я и так уже наполовину в могиле — не моё это дело. Делайте, как считаете нужным.
— Только одно условие: Аяо — моя единственная внучка. Раз уж беда случилась и помолвка расторгнута, позволь ей получить то, о чём она мечтает — пусть войдёт во дворец.
— Не беспокойтесь, матушка. Она ведь и моя племянница. Как я могу её бросить? Просто она сильно ударилась головой, и лекарь сказал, что её нельзя перевозить — нужно покой. Старший и второй брат всё ещё в охотничьих угодьях. Как только она придёт в себя, они благополучно доставят её домой.
Старшая госпожа Шэнь устало кивнула:
— Раз ты так сказал, я спокойна. Юю сегодня сильно перепугалась — иди отдохни.
Получив заветное свидетельство, отец и дочь молча вышли.
Гуйсян подала старшей госпоже чашку женьшеневого чая и встала за спиной, умело начав массировать плечи:
— Внучка или племянница — всё равно кто-то из ваших. Не стоит так переживать, берегите здоровье.
— Как же это может быть одинаково? Юю добрая и чистая душой. Аяо кажется кроткой, но на самом деле жестокая… Может, мне не следовало привозить её в столицу.
— Пусть даже и жестока — всё равно ваша внучка. Всё равно будет помнить добро дома Шэнь.
Старшая госпожа Шэнь лишь улыбнулась и больше ничего не сказала, но в мыслях вспомнила давнее предсказание.
Когда Юю только родилась, один странствующий даосский монах прочитал её судьбу и сказал, что она рождена быть императрицей.
Тогда как раз объявили Лин Вэйчжоу наследником, и она поверила, что пророчество сбудется. Кто бы мог подумать, что помолвка сорвётся? Неужели и судьба может ошибаться…
*
Шэнь Хуа вместе с отцом пошла к госпоже Су. Услышав о расторжении помолвки, мать первой реакцией обняла дочь:
— Моя дорогая Юю снова пострадала! Жаль, что моё здоровье не позволило мне поехать с вами — я бы обязательно встала на твою защиту!
Шэнь Хуа не чувствовала себя обиженной. Сегодня она одержала верх: все были на её стороне, она видела, как те двое униженно корчились, и внутри царило скорее торжество, чем горе.
Но стоило матери сказать, что готова заступиться за неё, как в душе проснулась маленькая капризная девочка. Она надула губки, глаза наполнились слезами, и она бросилась в объятия матери.
Однако тут же сказала, чтобы та не волновалась:
— Я вовсе не обижена! Ты даже не представляешь, какая я молодец! Это я вчера подсыпала в суп наследника порошок, усиливающий страсть.
Этого даже Шэнь Чэнъянь не знал. Он машинально огляделся, убедился, что в комнате только они трое, и только тогда перевёл дух:
— Как ты могла так рисковать! А если бы тебя поймали?
Она слегка высунула язык:
— Папа, ты считаешь, что я поступила недостойно? Что даже свою кузину предала?
Доза была небольшой. Кроме того, она рассчитывала на то, пойдёт ли Чжао Вэнь Яо или нет. Если бы та не пошла, порошок просто вызвал бы сонливость.
Но Чжао Вэнь Яо не только пришла, но и специально нарядилась, да ещё и натерлась благоухающими порошками, пробуждающими желание. В сочетании с порошком это и привело к полной потере контроля у Лин Вэйчжоу.
Шэнь Хуа думала, не скрывать ли это от родителей. Но решила, что нет секретов, которые нельзя раскрыть. Лучше признаться сразу, чем потом рисковать потерей доверия.
После того кошмара она больше всего боялась не того, что не станет императрицей или умрёт в холоде, а того, что близкие отвернутся от неё.
Шэнь Чэнъянь погладил её по голове:
— Как ты можешь так думать? Наша Юю так добра — даже раненого зайчонка или оленёнка жалеет. Если бы Аяо не перешла все границы, ты бы никогда не пошла на такие меры.
Госпожа Су обеспокоенно спросила:
— Ты всё уничтожила? Никто не видел, как ты это делала? В следующий раз ни в коем случае не рискуй сама!
— Никто не видел. Я вынесла чашу и разбила её, а осколки велела Синьжэнь уничтожить. Никто ничего не узнает.
— Моя Юю такая умница! Настоящая дочь!
Шэнь Хуа: …
Она слишком переживала. У неё были родители, которые всегда считали, что их дочь права — ей вовсе не стоило волноваться!
— О расторжении помолвки скоро узнают все. Первым делом нужно сообщить родне матери, а потом новость разлетится по всему городу. Найдутся те, кто станет сплетничать. Но не обращай внимания — мы с мамой и твои братья всегда на твоей стороне. Ты поступила правильно. Не слушай, что говорят другие.
— Хорошо, я буду слушаться маму.
Пока отец ушёл в кабинет, Шэнь Хуа как следует прижалась к матери, наслаждаясь лаской. В шатре было неудобно, последние дни она постоянно держалась в напряжении и очень устала. Хотела уже идти отдыхать в свой дворик Лу Мин, но не успела встать, как в комнату вошли госпожа Цзоу и Шэнь Юйчжи. Та, едва переступив порог, прикрыла рот ладонью и воскликнула:
http://bllate.org/book/9389/854043
Готово:
