Он был весь мокрый, с ранами на руках, без рубашки стоял на коленях — не осталось и тени прежнего величия.
Отец-император прав: он и впрямь не похож на наследника престола.
Император Чэн так разгневался, что у него начался сердечный приступ. Лишь благодаря массажу и надавливаниям главного евнуха ему удалось не потерять сознание.
— Скажи же, что теперь делать? — хрипло спросил он.
Лин Вэйчжоу и до того болел, а тут ещё его облили ледяной водой. Лицо его стало мертвенно-бледным, но он всё равно держал спину прямо, не позволяя себе ни малейшего изгиба. Однако ответить он действительно не знал.
Он молча сжал губы. Госпожа Императрица Цинь рядом с ним всё больше тревожилась. Хотя она не могла позволить ему встать, всё же подала ему верхнюю одежду, чтобы хоть немного прикрыть его позор.
— Ваше Величество, прошу вас, не гневайтесь так сильно — берегите здоровье! Чжоу-эр ещё юн, неопытен, ошибки неизбежны. По мнению вашей служанки, лучше всего будет взять эту девушку Чжао Вэнь Яо в наложницы. А как только свадьба Хуа состоится, тогда и вводить её во дворец.
В молодости император особенно любил госпожу Цинь за её красоту и ослепительную внешность. Он знал, что она из скромной семьи, но думал: со временем, проведённым при дворе, она научится благородным манерам и воспитанию.
Он не знал, что такие вещи, как восприятие и понимание, крайне трудно изменить в зрелом возрасте.
Лишь состарившись, он осознал, что в юности был ослеплён красотой. После выздоровления стал особенно жаловать благородную наложницу Сян. Услышав сейчас слова Цинь, он лишь фыркнул:
— Ему уже двадцать! Что значит «ещё юн»? Когда же он станет взрослым? Если я умру завтра, он не справится с делами государства — тоже скажет, что «ещё юн»? Да и разве это вообще «ошибка»? Это простейший вопрос человеческой этики! Эта девушка должна называть его «зятем»! Как он мог тронуть собственную будущую деверь? Разве он не хуже зверя?
Каждое слово, каждая фраза будто вонзались в позвоночник Госпожи Императрицы Цинь. Её отец тоже взял в жёны и мать, и тётю — у неё самого был такой отец, чьи поступки противоречили всем нормам морали.
Поэтому она искренне не понимала, в чём здесь столь ужасная беда. То, что ей с детства казалось обыденным, в глазах императора стало вопиющим грехом.
Лин Вэйчжоу не вынес вида матери и, собравшись с духом, заговорил:
— Сын виноват. Сейчас же отправлюсь в дом Шэней, чтобы лично просить прощения у Хуа и господина Шэнь Чэнъяня…
— Не надо.
Его слова прервал резкий, твёрдый голос. Все повернулись к двери и увидели, как вошёл Шэнь Чэнъянь с суровым лицом. За ним следовала Шэнь Хуа с покрасневшими от слёз глазами.
Шэнь Чэнъянь был учёным, некогда трижды первым на экзаменах, истинным чжуанъюанем. Внешность и осанка его всегда были безупречны: в юности — изящен и прекрасен, теперь — благороден и утончён. Обычно он встречал всех с доброй улыбкой и никогда никому не повышал голоса.
Но сейчас на лице его не было и тени улыбки. Суровость и строгость заставили Лин Вэйчжоу, обычно такого уверенного перед своим наставником, впервые почувствовать страх.
Едва войдя, Шэнь Чэнъянь опустился на колени и глубоко поклонился:
— Ваше Величество, недостойный слуга просит отпустить его в отставку и позволить уйти в уединение.
Император Чэн поспешил поднять его:
— Министр Шэнь, что вы делаете? Вставайте скорее! Вы — опора моего трона! Кому я буду полагаться, если вы уйдёте?
Тот снова ударил лбом об пол:
— Прошу вас, поймите чувства отца. У меня только одна дочь — Хуа. Она родилась недоношенной, мы с женой берегли её, как зеницу ока, боялись даже дыханием обидеть. Всё лучшее отдавали ей. Я человек ничтожный, мечтал лишь о том, чтобы она жила спокойно и счастливо. Но судьба ей улыбнулась — Её Величество Императрица-мать обратила на неё внимание и обручила с наследником престола.
— Простите дерзость, но я сам был против этой помолвки. Для нашей семьи и для дочери это слишком высокая честь. Я хотел, чтобы она вышла замуж за простого человека, чтобы они любили друг друга всю жизнь, не зная разлуки. Но моя глупая дочь влюбилась в наследника — видела в нём только хорошее. Ради него училась вышивке, ради него соблюдала правила, ради него не испугалась даже тигра в горах.
— Но взгляните, чем это закончилось?
— Ваше Величество, я больше не хочу, чтобы моя дочь страдала. Сегодня я пришёл сюда не за чем иным, как чтобы расторгнуть помолвку.
Слова «расторгнуть помолвку» повисли в воздухе. В комнате воцарилась гробовая тишина. Это было именно то, чего раньше желала Госпожа Императрица Цинь — она считала семью Шэней слишком низкого происхождения, недостойной сына. Но теперь, когда дело дошло до дела, она поняла, что всё гораздо сложнее.
Первым пришёл в себя Лин Вэйчжоу. На плечах у него болталась чужая одежда, и он не мог поверить своим ушам:
— Нет! Учитель, я не согласен на расторжение!
Это обращение «учитель» он использовал только в кабинете для занятий. В обычной жизни между ними всегда сохранялась дистанция «государь — подданный». Сейчас же он забыл обо всём.
Но обычно такой добрый и мягкий наставник холодно ответил:
— Раз наследник способен на такое, не стоит больше называть меня учителем. Я не могу воспитать ученика, лишённого человеческой морали.
Лин Вэйчжоу онемел. Император Чэн попытался смягчить ситуацию — ведь он сам мог ругать сына, но позволить это постороннему — значит унижать достоинство императорского дома.
— Министр Шэнь, я понимаю ваше чувство. Успокойтесь, прошу.
— Нет, Ваше Величество, вы не поймёте. Только если бы зять, ещё до свадьбы с принцессой, спал с её родной сестрой — тогда вы бы поняли моё нынешнее состояние.
— Ты!..
Императору стало неловко. Он привык видеть в Шэнь Чэнъяне мягкого учёного, а оказалось — когда разгневается, и воину не сравниться.
Ни единого грубого слова, а ответить невозможно.
Зная упрямый характер министра, император решил не спорить и перевёл взгляд на Шэнь Хуа, стоявшую за спиной отца на коленях.
Девушка была хрупкой и нежной, а после слёз её глаза покраснели и распухли — выглядела она жалобно. Император всё ещё был доволен этой невестой для сына и надеялся, что она уговорит упрямого отца.
— Дочь Шэней, иди ко мне.
Шэнь Чэнъянь колебался, но Шэнь Хуа кивнула ему и медленно поднялась, подошла к императору и сделала почтительный реверанс:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
— Дочь Шэней, сегодняшняя вина целиком на наследнике. Но все люди грешны. Не можешь ли ты, ради многолетней привязанности, простить его хоть раз?
Император говорил искренне. Будучи владыкой Поднебесной, он вовсе не обязан был так вежливо просить, и Шэнь Хуа это понимала.
Она вновь опустилась на колени и совершила полный церемониальный поклон:
— Ваше Величество, столкновение — это ошибка, убийство — тоже ошибка. Как подданная и ваша служанка, я прощу наследника, если вы прикажете. Но как женщина, как старшая сестра и как невеста, с которой много лет назад заключили помолвку, я простить не могу.
— Я не приму того, что произошло между наследником и моей двоюродной сестрой, и не смогу этого простить. Даже если бы отец не сказал этого, я сама попросила бы расторгнуть помолвку.
Если раньше Лин Вэйчжоу лишь терялся, то теперь он по-настоящему запаниковал. Он иногда думал, что Шэнь Хуа недостаточно умна, не всегда благородна и не всегда понимает его чувства, но ни разу не задумывался о расторжении помолвки.
— Хуа, ты понимаешь, что говоришь?
Шэнь Хуа подняла глаза и прямо, без тени колебаний, сказала чётко и твёрдо:
— Понимаю.
— Я, Шэнь Хуа, расторгаю помолвку с тобой, Лин Вэйчжоу.
— Впредь наши судьбы не связаны.
Закончив, она снова глубоко поклонилась императору:
— Прошу вашего разрешения, дабы сохранить моё искреннее сердце.
Она не из ревности, не из зависти и не из страха потерять любовь. Просто она не могла простить.
Император Чэн был измотан этой парой. Все слова увещевания застряли у него в горле. Женщины… кажутся такими хрупкими, будто созданы лишь для внутренних покоев, но внутри у них — целые горы и реки.
Он глубоко вздохнул:
— Вставайте. Это семейное дело, а не государственное. Здесь нет императора и подданных — есть лишь две семьи: Шэнь и Лин. Вы, отец и дочь, не виноваты. Просто мой сын недостоин вашей дочери. Я согласен на расторжение помолвки.
Шэнь Хуа внешне сохраняла спокойствие и уверенность, но внутри дрожала от страха.
Сегодняшний скандал — позор для всех. Но ведь у мужчин и так принято иметь нескольких жён и наложниц. Если бы она стала настаивать на том, что против Чжао Вэнь Яо, её бы обвинили в ревности и злобе.
Поэтому она рискнула и сделала ставку только на свои чувства к Лин Вэйчжоу. К счастью, тот юноша вовремя растрезвонил всем, как она безумно влюблена в наследника. А разбитое сердце влюблённой девушки — вполне убедительная причина.
И она выиграла.
В ладонях у неё выступил холодный пот. Услышав последнее «согласен», она будто услышала небесную музыку и снова глубоко поклонилась:
— Служанка благодарит Ваше Величество.
— Если больше нет дел, мы с отцом удалимся.
Император устало потер переносицу и махнул рукой — разрешил уйти.
Лин Вэйчжоу, до сих пор молчавший, словно очнулся ото сна. Его глаза покраснели, голос охрип:
— Хуа, я понял свою ошибку. Дай мне ещё один шанс.
Но Шэнь Хуа даже не обернулась:
— Наследник, у меня только одна двоюродная сестра. Прошу, отнеситесь к ней с добротой.
С этими словами она решительно вышла. Лин Вэйчжоу машинально пополз за ней на коленях — и увидел, как занавеска откинулась, открывая высокого мужчину.
Тот стоял уже давно, сколько слышал — неизвестно. Его светлые глаза были ледяными и острыми, полными насмешки и презрения.
Он выставил руку, полностью загородив Лин Вэйчжоу вид, и демонстративно показал на поясе широкий чёрный клинок, длиннее ладони наследника. От этого Лин Вэйчжоу похолодело в шее — и вся смелость исчезла.
Он не понимал: где всё пошло не так? Почему он и Хуа оказались в этом положении?
—
Шэнь Чанчжоу узнал обо всём позже. Вчера он впервые работал вместе с людьми Лин Юэ и не осмеливался быть таким же беззаботным, как обычно — был предельно осторожен и внимателен.
Целую ночь он провёл в горах, выясняя причину обвала скалы, и лишь к утру обнаружил следы огнива. Только-только лёг спать, как его разбудил второй сын семьи Чэн.
— Чанчжоу, беда!
Шэнь Чанчжоу, с тёмными кругами под глазами, зарычал:
— Ещё раз назовёшь меня дедом — и тебе точно будет беда!
— Не тебе! Твоей сестрёнке беда!
Слово «сестрёнка» мгновенно вырвало его из сна.
— Что?!
В охотничьих угодьях новости не утаишь. О расторжении помолвки заговорили все менее чем за полдня.
Чэн Яньфэн рассказал ему всё, что случилось утром:
— Сейчас отец Шэнь уже увёз твою сестру домой. А твоя другая сестра всё ещё в беспамятстве.
— Говорят, император решил, что наследник возьмёт её в наложницы и привезёт во дворец сразу после возвращения в столицу…
— Эй, я ещё не договорил! Куда ты? Зачем ты берёшь меч?!
Стража у палатки не успела опомниться, как мимо пронёсся высокий силуэт, полный ярости.
Шэнь Чанчжоу ворвался в шатёр и сразу увидел Лин Вэйчжоу, лежащего на ложе и пьющего лекарство. Тот выглядел слабым и подавленным, но, увидев Шэнь Чанчжоу, в его глазах вспыхнула надежда.
Он отстранил маленького евнуха и с надеждой посмотрел на него:
— Чанчжоу, ты пришёл! Это Хуа? Она скучает по мне? Она…
Шэнь Чанчжоу мрачно шагнул вперёд, схватил его за воротник:
— Ты, скотина, ещё смеешь произносить имя моей сестры? Ё-ё — сокровище наших родителей, я с детства не позволял себе сказать ей и грубого слова, а ты заставил её так страдать!
— Мне наплевать, кто ты там — наследник или нет! Если бы не помолвка с Ё-ё, думаешь, я терпел бы тебя столько времени?
Чэн Яньфэн, боясь, что он наделает глупостей, бежал за ним и теперь пытался удержать:
— Чанчжоу, не горячись! Вэнь Яо — тоже твоя сестра. Если ударишь его, что будет дальше?
— Двоюродная сестра! Не забыл слово «двоюродная»? У меня в жизни только одна сестра! Отвали, ещё раз встанешь на пути — и тебя тоже побью!
Он вырвался и, одной рукой держа Лин Вэйчжоу за ворот, другой с размаху врезал ему в переносицу.
—
Госпожа Императрица Цинь, с тех пор как стала наложницей, никогда ещё не испытывала такого позора. Она хватала всё, что попадалось под руку, и швыряла на пол.
Её доверенная няня Сюй поспешно вывела всех служанок и осторожно массировала точки на висках:
— Госпожа, умоляю, успокойтесь…
http://bllate.org/book/9389/854042
Готово:
