Вскоре Шэнь Хуа и Лин Вэйянь выстроились на одной линии старта. Лин Вэйянь, разумеется, тоже сидел на отличном коне — высоком белоснежном жеребце, но рядом с Цзюйином тот мерк и казался самым обыкновенным.
Лин Вэйянь тревожно взглянул на неё:
— Хуа-эр, Цзюйин всё же необъезженный скакун. Что, если во время скачек что-нибудь пойдёт не так? Может, лучше сменить лошадь?
Но Шэнь Хуа наклонилась и погладила Цзюйина по голове:
— Я чувствую его настроение. Он не причинит мне вреда. Я верю ему.
Это последнее «верю» было адресовано не коню, а Лин Юэ.
Она посмотрела на него ясным, прямым взглядом:
— Дядюшка, если я выиграю, обещайте мне одно дело.
Пальцы Лин Юэ слегка сжались — он будто колебался.
Боясь, что он откажет, Шэнь Хуа лукаво опередила его:
— Раз вы молчите, я сочту это за согласие.
Хотя она видела этого коня впервые, между ними сразу возникло чувство родства — но внутри всё равно дрожала тревога. Она училась управлять лошадьми вместе с наставником, но никогда не имела дела с таким диким и своенравным зверем. Проехать на нём спокойно — ещё куда ни шло, но галопировать без уверенности было рискованно.
Однако раз Лин Юэ сказал, что можно, она без колебаний поверила ему.
— Вэйянь-гэ, пожалуйста, не поддавайтесь мне из вежливости! Боритесь изо всех сил!
Это было минимальное проявление уважения друг к другу.
Лин Вэйянь на мгновение замялся, затем решительно кивнул. В этот самый момент воин ударил в медный гонг.
Едва звонкий звук разнёсся по воздуху, два коня — белый и алый — одновременно рванули вперёд.
Их верховая езда была почти равной, но Лин Вэйянь — мужчина, а значит, обладал природным преимуществом в силе и выносливости, и вскоре уверенно вырвался вперёд.
На обычной лошади Шэнь Хуа, возможно, действительно не смогла бы победить. Но сегодня под ней был Цзюйин — конь Лин Юэ. Она не хотела проигрывать. К тому же, если выиграет, сможет попросить его не подниматься в горы.
Одной рукой она крепко держала поводья, другой высоко подняла кнут, ногами плотно прижавшись к бокам коня, и, стиснув зубы, изо всех сил рванула вперёд.
Их состязание, конечно, привлекло толпу зрителей. Увидев, как они мчатся, то обгоняя друг друга, то уступая позиции, люди заговорили:
— Это третий принц и госпожа Шэнь? Какая удивительная наездница! Совсем не уступает третьему принцу! Настоящее зрелище!
— Вы мало знаете. Госпожа Шэнь с детства росла во дворце и обучалась верховой езде и стрельбе из лука вместе с наследником престола. Её мастерство, конечно, высоко.
— Вот как! Госпожа Шэнь не только прекрасна лицом, но и благородна, умна и образованна. Она и наследник престола — словно созданы друг для друга. Скоро, наверное, объявит о помолвке?
— Император уже поправился, наверняка скоро назначит свадьбу. Остаётся только ждать приглашения на свадебный банкет!
Лин Юэ молча следил за алой фигурой. Признаться, в этих словах была доля правды.
Она была красива — не просто красивой среди прочих, а поразительно, как тогда, когда он впервые увидел Цзюйина. Особенно сейчас, когда она неслась на коне — совсем не похожая на ту спокойную девушку, какой он её знал.
Видимо, из-за скорости лента, перевязывающая хвост, где-то развязалась, и алый шёлковый шарф взметнулся в воздухе. Её чёрные волосы рассыпались по плечам.
Если обычно она напоминала роскошную пиону, выращенную в теплице, то сейчас была словно шиповник, распустившийся среди терний — яркая, ослепительная, неотразимая.
Её верховая езда даже превосходила мастерство Лин Вэйяня; единственным недостатком была выносливость, но этот пробел легко восполнял Цзюйин.
Когда все уже готовы были сожалеть о её проигрыше — ведь она отстала на полкорпуса, — в самый решающий момент на повороте она резко натянула поводья и пришпорила коня. В следующее мгновение она и Цзюйин слились в единое целое и, словно взлетев, мгновенно вырвались вперёд.
Лин Вэйянь лишь мельком увидел алую вспышку, и, хоть он и пришпорил коня изо всех сил, догнать её уже не сумел.
Когда Шэнь Хуа пересекла финишную черту, толпа невольно зааплодировала. Она вся в поту, но чувствовала невероятное облегчение и радость.
Как давно она не испытывала такого свободного, беззаботного состояния! Никаких женихов, никаких кузин, никакой трагической судьбы из книги — в голове остался лишь один образ: доверчивый взгляд Лин Юэ.
Все говорят, что женщине не нужно учиться наукам или боевым искусствам. Лин Вэйчжоу тоже твердил, что ей достаточно спокойно ждать свадьбы.
Та Шэнь Хуа из книги поверила этим словам, ради него отказавшись от своих увлечений, достоинства и семьи, постепенно превратившись в чужого человека… и в итоге была брошена.
Поэтому в этот раз она не станет обращать внимания на чужие слова и взгляды. Она больше не будет себя подавлять. Если умеет ездить верхом — почему бы не ездить? Если может победить мужчину — почему бы не побеждать?
Она медленно осадила коня, давая Цзюйину успокоиться, и тут же начала искать глазами того единственного человека, чтобы поделиться своей радостью.
Она хотела сказать ему: «Ты не ошибся, я победила!»
Но, обведя взглядом площадку, так и не увидела его высокой, стройной фигуры.
Лин Вэйянь тоже подъехал, заметив её растерянность, и, вытирая пот со лба, спросил:
— Хуа-эр, кого ищешь?
— А дядюшка? Я хотела поблагодарить его за Цзюйина.
Лин Вэйянь, хоть и проиграл, не чувствовал стыда — он с детства знал, что в верховой езде уступает Шэнь Хуа, да и вообще не стремился к победе в таких делах.
Услышав её вопрос, он лишь вздохнул:
— Его и правда нигде нет. Не ожидал, что твоё мастерство всё ещё так велико.
Шэнь Хуа не слушала — её мысли были далеко. Она уже собиралась отправиться на поиски, как вдруг к ней подошёл знакомый стражник:
— Госпожа Шэнь, наш повелитель велел передать вам: у него срочные дела, он уехал. Если хотите продолжать кататься, Цзюйин в вашем распоряжении на весь день. Когда надумаете прекратить — отдайте поводья мне.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Шэнь Хуа. Её глаза, ещё минуту назад сиявшие от победы, затуманились.
Он ушёл… Значит, не видел? Почему-то вдруг стало невыносимо грустно и пусто.
Она помолчала, потом ловко соскочила с коня и протянула поводья стражнику:
— Не нужно. Передайте вашему повелителю мою благодарность. Мне достаточно было хотя бы раз прокатиться на Цзюйине.
Повернувшись, она собралась уйти, но Цзюйин тут же прижал голову к её плечу, и в его чёрных глазах читалась грусть.
Шэнь Хуа обняла его за шею и лёгкой щекой коснулась его гривы:
— Возвращайся к своему хозяину.
Как бы ни было тяжело расставаться, он всё равно не принадлежит ей.
*
*
*
У Шэнь Хуа сразу пропало желание кататься. Поговорив немного с Чэн Гуаньюэ, она сослалась на головную боль и вернулась в свой шатёр.
Синьжэнь удивилась её раннему возвращению:
— Госпожа, вы так рано?
Шэнь Хуа покачала головой, не желая говорить. Всё тело будто обессилело, будто кто-то вытянул из неё всю энергию.
— От ветра заболела голова. Отдохну немного.
— Госпожа, с утра мисс Чжао ещё не возвращалась.
— За ней следят?
— Да, всё время. Похоже, она пошла к третьему молодому господину учиться верховой езде.
Шэнь Хуа не удивилась. Чжао Вэнь Яо всегда умела использовать свою жалобную внешность, чтобы вызывать сочувствие у мужчин. Но это как раз входило в её планы.
— Продолжайте наблюдать. Скоро начнётся главное действо. Кстати, где старший брат?
— Первый молодой господин, кажется, поднялся в горы.
Шэнь Хуа резко подняла голову:
— Зачем он туда пошёл? Быстро найдите его и скажите, что мне плохо!
*
*
*
Следующие несколько дней прошли спокойно. Шэнь Хуа просыпалась, когда ей хотелось, и неторопливо прогуливалась по ипподрому. Но странно — с тех пор, как Лин Юэ ушёл, она больше не видела его на площадке.
Не то чтобы он не интересовался охотой в горах, не то чтобы что-то ещё… но он так и не поднимался в горы.
Впрочем, это даже к лучшему. Она сама пока не могла понять, какие чувства испытывает к Лин Юэ, и не спешила с ним встречаться.
Чжао Вэнь Яо по-прежнему усердно ходила учиться верховой езде вместе со старшим братом Шэнь. Шэнь Хуа сама предложила эту идею, чтобы сблизить их, так что ей было всё равно.
Встречается ли она с Шэнь Чанжу или тайком видится с Лин Вэйчжоу — ей было безразлично.
Рыба уже клюнула на крючок. Оставалось лишь потихоньку подтягивать леску.
На пятый день утром снова прошли скачки, а после обеда началась обычная охота в горах. Во время трапезы Шэнь Хуа услышала, что в горах часто стали появляться медведи и тигры, и многие юноши, желая продемонстрировать отвагу и силу, всё чаще поднимаются туда.
Одно лишь представление об этих ужасных зверях заставляло её вздрагивать. К счастью, её брат и Лин Юэ не собирались в горы — значит, с ними ничего не случится.
Едва она успокоилась, как после обеда, гуляя с Чэн Гуаньюэ под солнцем, увидела, как к ней в панике бежит Хэтао.
Она тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, беда! Говорят, кого-то ранил тигр. Повелитель повёл отряд в горы.
Шэнь Хуа широко раскрыла глаза. Не дожидаясь Чэн Гуаньюэ, она подобрала юбку и побежала к его шатру. По пути она столкнулась со стражником, который в прошлый раз передавал ей сообщение.
— Где ваш повелитель?
— Госпожа Шэнь, повелитель собрал отряд и поднялся в горы, чтобы поймать тигра.
Сердце Шэнь Хуа тяжело упало. Она вспомнила сон: тоже был такой же полдень. Не помнила, зачем он тогда пошёл в горы, но к вечеру распространилась весть — камнепад, и Су-ван ранен.
— Где Фан, командующий гарнизоном?
— Получил приказ повелителя и уехал в город по делам.
Шэнь Хуа покрылась холодным потом. Ужасные картины из сна неотступно преследовали её.
— Генерал Лу Дуань с ним?
— Конечно, с ним.
— А Цзюйин?
— Цзюйин сегодня неважно себя чувствует. Повелитель взял другого коня.
Шэнь Хуа больше не задавала вопросов. Она велела стражнику вести её к конюшне. Цзюйин, завидев её, радостно замотал хвостом и стал тыкаться носом ей в шею.
Она крепко обняла его за голову и решительно сказала:
— Цзюйин, мы спасём его.
Дорога в гору была крутой. Весной трава и деревья разрослись, а после ночного дождя земля стала скользкой и вязкой. Без Цзюйина Шэнь Хуа, наверное, не смогла бы сделать и шага.
Узнав, что Лин Юэ поднялся в горы, она немедленно бросилась в конюшню и отвязала Цзюйина.
Решение было принято мгновенно. Синьжэнь и Хэтао не умели ездить верхом, поэтому остались внизу — им было велено найти отца и старшего брата. Сама же Шэнь Хуа, Хо Ин и стражник поскакали в горы.
Из-за слухов о тигре в горах смельчаков было мало, большинство спешили вниз. Их троица, двигавшаяся навстречу толпе, выглядела особенно странно.
Они встретили знакомого юношу, который, увидев, что Шэнь Хуа — одна женщина — поднимается в гору, очень удивился. Подумав, что она не знает об опасности, он доброжелательно предупредил:
— Госпожа Шэнь, в горах небезопасно. Лучше спуститесь вместе с нами.
Шэнь Хуа слегка наклонила голову в знак приветствия:
— Скажите, господин, не встречали ли вы кого-нибудь на пути?
Юноша задумался:
— Я хотел попытать удачу, поймать что-нибудь крупное, но услышал рык тигра и решил спуститься. Мои товарищи тоже разбежались. Наверное, там почти никого нет.
Она уже хотела спросить, не видел ли он Лин Юэ, как он добавил:
— А, точно! Кажется, я видел Су-вана с отрядом — они направились на запад, туда, откуда доносился рык.
Глаза Шэнь Хуа засияли. Она поблагодарила его и, не оглядываясь, помчалась дальше в гору.
Юноша почесал затылок, не понимая, за что его благодарили. Убедившись, что уговорить её не получится, он поспешил вниз.
Только спустившись, он узнал, что в горах находятся не только Су-ван, но и наследник престола. Значит, госпожа Шэнь поднялась, чтобы найти наследника! Какая преданность!
Он даже пожалел, что не пошёл с ней — ведь можно было бы заслужить расположение наследника.
Тем временем Шэнь Хуа с двумя спутниками поднималась по скользкой тропе. По пути они никого не встретили, поэтому продвигались быстро. Но вскоре дорога разделилась на три пути.
Она не знала, что означает «запад» в словах юноши, и растерялась. В этот момент Цзюйин вдруг забеспокоился и начал бить копытом о землю.
А потом, не дожидаясь приказа, рванул влево по самой крайней тропе.
Он двинулся так внезапно, что Шэнь Хуа чуть не вылетела из седла. Но, придя в себя, она сразу всё поняла.
http://bllate.org/book/9389/854037
Готово:
