Обоняние у лошадей лишь немного уступает собачьему. Многие кони, привязавшись к хозяину, запоминают его запах. Цзюйин сражался бок о бок с Лин Юэ почти десять лет — он наверняка уловил его след.
Более того, по реакции коня было ясно: сейчас тому грозит опасность.
Ехать верхом в гору и без того непросто, а Цзюйин мчался с такой скоростью, что Шэнь Хуа несколько раз чуть не вылетела из седла или не врезалась в кусты. В конце концов она пригнулась и крепко обхватила его шею, позволяя скакуну нестись вперёд.
Тем временем Лин Юэ с отрядом стоял напротив исполинского зверя.
Он поднялся в горы час назад. Старейшины рода действительно устраивали загонную охоту, чтобы проверить боеспособность войск и отобрать талантливых воинов, но при Императоре Чэне всё изменилось.
Нынешние охотничьи угодья под столицей — не более чем фарс. Под видом «охоты» на склоны выпускали лис и кроликов, лишь бы юные отпрыски знати хоть разок «пролили кровь». При таком количестве вельмож никто не осмеливался пускать в горы настоящих хищников — тигров, пантер или медведей. Если бы какой-нибудь принц или маркиз пострадал, всем ответственным за безопасность пришлось бы расплачиваться головой.
Поэтому, услышав, что в горах бушует тигр и Лин Вэйчжоу до сих пор не сошёл с горы, Лин Юэ сразу понял: дело нечисто. Он не хотел вмешиваться в судьбу этих ничтожеств, но среди них были и его люди.
Вернувшись в столицу, он привёл две тысячи элитных воинов. Сто из них вошли в город, остальные остались в лагере под стенами. Эти сто человек прошли с ним через огонь и воду; он надеялся дать им возможность проявить себя на охоте — вдруг кто-то получит награду и чин.
Но вместо этого они оказались втянуты в чужую игру. Лин Юэ всегда презирал борьбу за трон. Пусть дерутся между собой — ему плевать. Но есть одно неприкосновенное правило: никто не смеет трогать его людей.
Он выбрал десятерых лучших, взял Лу Дуаня и отправился в горы. Однако вместо людоеда они первым делом нашли тело одного из своих.
— Ваше высочество, это Шесть.
Молодой воин уже не дышал. Его тело было изуродовано, вид ужасающий.
Все здесь прошли через адские сражения и видели немало мёртвых, но даже их лица потемнели от гнева.
Особенно Лин Юэ. Его и без того светлые глаза стали почти бесцветными, холодными, как у чудовища. Взглянув на него, любой замерз бы от страха — теперь все поняли, каков он на самом деле в ярости.
— Ваше высочество, следов зверя пока нет.
— Ищите. Перерыть каждую пядь земли, если надо.
Голос его был ледяным, лишённым малейшего сочувствия, но в нём чувствовалась такая тяжесть, что никто не посмел возразить.
Через мгновение Лу Дуань издал оглушительный лай, и в ответ раздался не менее грозный рык тигра. Земля задрожала, деревья закачались, а затем из-за поворота показался зверь — выше человеческой груди, длиной в десять чи, а если встанет на задние лапы — почти на целый чжан. Глаза величиной с медные колокольчики, чёрные с алым отблеском, а в пасти — кусок окровавленного мяса.
Он смотрел сверху вниз, словно перед ним уже лежала добыча. Все молчали, но каждый понимал: это не обычный горный тигр, а истинный царь зверей.
Лин Юэ же смотрел на него, как на труп.
Ни одна сторона не решалась сделать первый шаг, пока не прозвучал резкий звон вынимаемого клинка. Лу Дуань оскалился и бросился вперёд — два зверя вцепились друг в друга.
В тот же миг из ножен вырвался клинок Лин Юэ. Острый, как лезвие зимнего ветра, он рассёк воздух — и снова раздался оглушительный рык.
Тигр оказался умён: поняв, что попал в ловушку, он не стал драться и попытался бежать, целясь в самых слабых.
Один из молодых воинов получил ранение в ногу и едва не стал жертвой побега. Но Лин Юэ не собирался позволять зверю уйти живым. Он коротко кивнул одному из своих — тот оттащил раненого назад, а сам Лин Юэ шагнул вперёд.
Широкое лезвие его меча блестело, отражая его высокую фигуру. Острый конец скреб по земле, издавая пронзительный звук.
Он медленно приближался. Тигр тоже был ранен в заднюю ногу, и боль, казалось, свела его с ума — он перестал отступать и с раскрытой пастью бросился прямо на Лин Юэ.
Тот отстранил тех, кто хотел помочь, и в последний миг, когда клыки уже почти коснулись его груди, сузил глаза, сделал шаг навстречу и рубанул мечом по шее зверя.
Прежде чем когти достигли цели, тело тигра дрогнуло дважды, огромная голова глухо ударилась о землю, а затем рухнуло всё туловище, словно небольшой холм.
Лин Юэ спокойно вернул клинок в ножны — одним ударом убил.
Затем началось привычное собирание тел павших. В этот раз погибли двое, десять получили ранения.
— Ваше высочество, что делать с телом тигра?
— Отдать псам.
Тигр — всего лишь зверь. Убили — и довольно. Гораздо мерзее те, кто выпустил его на людей. Такую подлость он никогда не простит.
Хотя все привыкли к смерти, видеть, как товарищи погибают из-за чужих интриг, было невыносимо. Наступила тягостная тишина.
Пока одни собирали тела, раненый воин сидел, перевязывая ногу. Он только собрался встать, как вдруг раздался глухой удар, и земля под ногами дрогнула.
Сначала он подумал, что это боль играет с ним, но почувствовав вибрацию подошвами, понял: земля действительно трясётся.
— Плохо дело…
Едва он произнёс эти слова, как с вершины покатился гигантский камень — выше двух человек, и катился прямо на него.
Лин Юэ, стоявший ближе всех, не раздумывая бросился вперёд.
Остальные только начали двигаться, но было уже поздно.
И в этот момент из-за поворота выскочил рыжий конь, несущий хрупкую девушку. Её взгляд был полон решимости, и, не колеблясь, она направила скакуна прямо на камень.
Камень с грохотом врезался в то место, где секунду назад стоял воин.
Тот, вытолкнутый Лин Юэ, сидел ошеломлённый, глядя на глыбу и бормоча:
— Ваше высочество! Ваше высочество!
На месте удара не было ни Лин Юэ, ни девушки — будто их и не было вовсе. Все решили, что это галлюцинация от страха. А потом Лу Дуань зарычал, указывая мордой в сторону тропы.
Из-за деревьев показался рыжий конь, несущий двоих. Лин Юэ сидел в седле невредимый, а в его объятиях — девушка в алых одеждах. Её волосы растрепались, но глаза сияли, а кожа белела, словно нефрит.
— Ваше высочество, с вами всё в порядке!
Люди облегчённо всхлипнули и бросились к нему, но тут снова раздался глухой гул, и земля слегка вздрогнула.
Шэнь Хуа машинально сжала руку Лин Юэ и тревожно обернулась:
— Дядя, теперь вы верите мне?
Лин Юэ посмотрел на её слегка покрасневшие глаза, вспомнил, как она без раздумий бросилась спасать его, и горло сжалось.
Никто никогда не бежал к нему, рискуя жизнью. Никто никогда не смотрел на него так — будто он единственный в этом мире. Каковы бы ни были её причины, в этот миг он решил ей верить.
Каким бы невероятным ни казалось её слово — он поверит.
Он одной рукой сжал поводья, другой обхватил её талию и громко скомандовал:
— Всем седлать коней! Немедленно вниз!
Едва он произнёс приказ, отряд мгновенно пришёл в движение. В этот момент подоспели Хо Ин и стражник — они посадили раненых на коней, а Лу Дуань повёл всех вниз по склону.
Едва они покинули место, с вершины посыпались камни — большие и малые. Они сносили деревья, давили зверей, поднимая облака пыли. Всё, что осталось позади, мгновенно исчезло под каменным потоком.
Шэнь Хуа давно не ездила верхом вдвоём. В детстве, когда училась верховой езде, Шэнь Чанчжоу боялся, что она упадёт, и некоторое время держал её перед собой. Но она быстро освоилась и вскоре уже сама обучала других. Те воспоминания давно стёрлись, но сейчас, когда за спиной грохотали камни, а впереди — крепкие руки, создавалось ощущение, будто она в надёжной колыбели, куда не проникают ни буря, ни землетрясение.
Она невольно подняла глаза, но увидела лишь резко очерченную линию его подбородка и выступающий кадык.
Лин Юэ, почувствовав её взгляд, не отрываясь от дороги, спросил:
— Ты испугалась?
Шэнь Хуа на миг задумалась. Сейчас, вспоминая, конечно, страшно. Но тогда она видела только его — и в голове крутилась лишь одна мысль: с ним ничего не должно случиться.
Он ждал ответа.
— Нет, — честно сказала она.
Лин Юэ чуть сильнее сжал поводья, и его кадык дрогнул.
— Раньше я знал, что ты слепа. Сегодня понял — ещё и глупа.
— Кто станет рисковать жизнью ради чужого?
— Вы бы стали.
Она долго думала: Лин Юэ мастерски владеет оружием — даже в опасности он должен был увернуться. Почему же во сне он пострадал?
Только увидев всё своими глазами, она поняла: за ледяной маской скрывается самое мягкое сердце. Он может быть жесток, но не убивает без причины. Он кажется безразличным, но сострадает всему миру.
Такой человек — не демон войны.
Лин Юэ ослабил хватку, потом снова сжал её крепче.
— Он служил мне верой и правдой. А ты мне — кто?
Цзюйин был велик, но вдвоём на нём было тесно. Спина Шэнь Хуа почти прижималась к груди Лин Юэ. Раньше, когда он её носил, на дворе стояла зима, и толстая одежда скрывала всё. Но сейчас, в лёгких нарядах, она чувствовала не только жар его тела, но и мощное, ровное сердцебиение.
Даже сквозь грохот падающих камней и топот копыт оно доносилось чётко — и передавалось ей через спину, заставляя её собственное сердце биться всё быстрее.
— Как это «чужой»? Вы же мой дядя.
Он тихо фыркнул. Оба знали, что «дядя» — лишь формальность. Даже дальним родственником он не приходится.
Его дыхание коснулось её уха, защекотав мочку.
— Даже если не родня, вы спасли меня не раз. Я же говорила — отплачу сполна.
Он действительно спасал её, но для него это было пустяком. Да и польза от неё была — за эти годы он впервые по-настоящему почувствовал вкус жизни: кислый, сладкий, горький, острый.
Поднять руку — и готово. Разве это «спасение»? А вот она только что поставила на карту собственную жизнь.
Её длинные волосы давно растрепались, чёрные пряди запутались между их телами, но некоторые выбились наружу и, развеваемые ветром, щекотали ему шею и подбородок.
Это щекотало и его сердце. Он нахмурился и тихо сказал:
— Я никогда не просил тебя платить.
— Возможно, для вас весь мир — ничто. Вы легко решаете мои проблемы, вытащили меня из ледяной воды… Для вас это пустяки. Но для меня — второе рождение.
— Вы для меня очень важны. Очень.
Она говорила искренне, каждое слово будто падало ему прямо в сердце.
Он долго молчал, потом хрипло произнёс:
— Не встречал ещё такой глупой.
Шэнь Хуа надула губы. Всю жизнь её хвалили за ум — никто не называл глупой!
— Что ж, — проворчала она, — сегодня вы это увидели.
Ветер свистел в ушах, вокруг гремели камни.
http://bllate.org/book/9389/854038
Готово:
