Лин Юэ чистил шерсть коня, и вокруг него не было ни души — все боялись приближаться. Шэнь Хуа немного успокоила дыхание и неторопливо подошла.
— Ой! — весело воскликнула она, изобразив удивление. — Какая неожиданная встреча! Не думала, что снова увижу вас здесь, дядюшка.
Лин Юэ даже головы не поднял, лишь тихо фыркнул:
«Случайно? Да разве не она послала за мной шпионку, которая кралась следом, будто воровка? Следы свои и спрятать не потрудилась — так открыто и шла за мной. Если бы я не узнал ту девчонку, сейчас она уже рыдала бы над трупом».
— Дядюшка чистит своего коня? — спросила Шэнь Хуа, прекрасно зная ответ.
Лин Юэ по-прежнему молчал.
Но она не сдавалась:
— Ваш конь такой величественный! Хотела бы и я научиться верховой езде.
Рука Лин Юэ на мгновение замерла, затем он медленно поднял глаза. Перед ним стояла девушка с невозмутимым лицом, которая без запинки добавила:
— Дядюшка, не могли бы вы проявить доброту и научить меня ездить верхом?
Всего минуту назад он собственными глазами видел, как она ловко и уверенно вскочила на коня одним плавным движением. Лин Юэ помолчал мгновение, потом чуть приподнял бровь.
Прежде чем она успела сообразить, что происходит, он легко схватил её и посадил на спину коня.
— Могу.
Шэнь Хуа внезапно оказалась на конской спине — мир закружился, и она потеряла равновесие. Её руки беспомощно замахали в воздухе, пока всё тело не прижалось к холке, а ноги крепко не сжали бока коня. Только так ей удалось не свалиться, но поза получилась далеко не изящной — скорее, комично неловкой.
Разумеется, рядом раздался тихий смешок, но сейчас ей было не до этого. Жизнь важнее достоинства.
Этот конь был не жеребёнком, а настоящим боевым скакуном. Если бы его швырнуло на землю, последствия были бы куда серьёзнее обычной боли в спине.
Она долго приходила в себя, пока не убедилась, что конь не тронется с места без предупреждения. Лишь тогда осторожно выпрямила спину и обвиняюще посмотрела на Лин Юэ своими оленьими глазами.
— Почему вы не предупредили? — спросила она. — Вы всегда действуете так неожиданно!
Лин Юэ бросил на неё холодный взгляд:
— Разве ты не хотела учиться?
Кто вообще учит верховой езде, просто швыряя человека на коня? Может, хоть немного формальностей соблюсти?
Она возмущённо округлила глаза, но он уже неторопливо произнёс:
— Не хочешь учиться — найди себе другого учителя.
Эти слова загнали весь её протест обратно в горло.
— Учусь! Конечно, учусь! — быстро выпалила она. — Такой метод обучения просто великолепен: сразу преодолеваешь страх перед тем, как сесть на коня, и сразу привыкаешь к тряске в седле. Нет ничего лучше!
На самом деле она давно позарила глаз на этого скакуна. Говорили, что этот огненно-рыжий жеребец — дар иноземцев, редкий конь, неукротимый и своенравный.
До Лин Юэ многие пытались его приручить, но пятнадцатилетний юноша справился в одиночку, без чужой помощи. С тех пор конь признал в нём единственного хозяина: никого другого не подпускал близко и много лет сражался рядом с ним на полях сражений.
С того самого дня, когда Лин Юэ впервые въехал на нём во дворец, Шэнь Хуа мечтала хотя бы раз взглянуть на него поближе. А теперь не только увидела — но и сидит на нём!
Теперь её никто не снимет с этого коня!
Правда, тот маленький мерин, которого она видела раньше, тоже был мил: кроткий, покладистый, с большими влажными глазами, от которых сердце таяло.
Но сидеть на этом огненном скакуне — совсем иное чувство. Он высок, и от этого кажется, будто небо стало ближе. В груди вдруг вспыхнула гордая отвага — будто вот-вот сможешь взглянуть на весь мир свысока.
К тому же она никогда не видела такой блестящей, гладкой шерсти. Она сияла, как пламя, — страшно и в то же время манила прикоснуться. Теперь она поняла, почему мотыльки летят в огонь.
Не в силах скрыть восхищения, она спросила:
— Дядюшка, как его зовут?
Она думала, что он проигнорирует вопрос, но он лишь на миг замер и холодно ответил:
— Цзюйин.
Странно он выбирает имена: собаку зовёт Лу Дуань, коня — Цзюйин — всё из древних мифов о божественных зверях. Но имя действительно подходило: звучное и величественное, как и сам рыжий конь.
Она дважды прошептала это имя, потом с надеждой посмотрела на него:
— Можно мне погладить Цзюйина?
Лин Юэ нахмурился. Цзюйин был крайне своенравен. Сейчас он спокоен только потому, что рядом хозяин. В обычное время любой, кто осмелился бы подойти, получил бы удар копытом.
Он посадил её на коня лишь для того, чтобы напугать, но вместо страха она просит погладить!
Он хотел сказать «нет», но, взглянув в её сияющие глаза, не смог отказаться.
Он промолчал, и Шэнь Хуа решила, что это согласие. Раз уж она уже на коне, он вряд ли спустит её сейчас.
Осторожно, почти не дыша, чтобы не спугнуть коня, она положила ладонь на его голову. Лин Юэ молчал, но его взгляд невольно следил за каждым её движением.
Одной рукой он держал поводья, другой слегка касался бока коня, готовый в любой момент поддержать её.
Но к их обоюдному удивлению, Цзюйин не дернулся и не заржал — наоборот, стал спокойнее. Это придало ей смелости. Она мягко провела ладонью по гриве, затем по шее и спине.
Повторив это несколько раз, она убедилась: конь не только не пытался сбросить её, но даже явно наслаждался лаской, фыркая от удовольствия.
Лин Юэ ещё издали заметил, как она садилась на коня — движения были точными и уверенными, явно обученная. В империи Даюн, рождённой в седле, даже знатные девушки учились верховой езде. Так что умение ездить верхом не удивляло.
Но одно дело — уметь ездить, и совсем другое — любить лошадей. Многие считали их лишь средством передвижения, особенно женщины часто относились к ним с презрением.
Его первый учитель говорил: «На поле боя конь — лучший друг и единственный, кому можно доверять полностью». С детства Лин Юэ сам кормил и чистил своих коней — эта привычка осталась с ним до сих пор.
А судя по тому, как Шэнь Хуа гладит коня, она не просто умеет ездить — она искренне любит лошадей.
Мужчин, любящих коней, он встречал часто, но женщин — впервые.
Пока он задумался, её рука уже добралась до нижней части шеи, и она даже обняла коня за шею, наклонившись вперёд, будто пытаясь заглянуть ему в глаза.
Беспомощный Цзюйин явно наслаждался: фыркал, выдыхал тёплый пар и даже прижимал огромную голову к её ладони, требуя продолжения.
Лин Юэ: «...»
«Неужели так приятно? Когда я его чищу или мою, он никогда не проявляет такого энтузиазма!»
А та, ничего не подозревая, радостно воскликнула:
— Дядюшка, похоже, Цзюйин меня не боится!
«Не просто не боится… Я слышал, что мужчины бывают влюбчивы, но не знал, что и кони могут быть такими!»
Лин Юэ нахмурил брови и рассеянно буркнул:
— М-да.
Она же продолжала восторгаться:
— Дядюшка, у всех коней, которых я гладила, грива жёсткая и колючая, а у Цзюйина такая мягкая и длинная!
Значит, она уже гладила других коней? А ведь только что утверждала, что не умеет ездить и просила научить! Полная непоследовательность — ни одного честного слова.
— Дядюшка, Цзюйин, кажется, понимает, что я говорю! Его голос такой мягкий, совсем не похож на жеребца.
— Дядюшка, можно ему пройтись со мной? Хотя бы маленький круг.
Она смотрела на него своими влажными оленьими глазами, моргая и показывая пальцами, насколько мал будет этот круг. От этого взгляда даже его насмешливая усмешка исчезла, и он неловко отвёл глаза.
Хотя он и не сказал ни слова, пальцы, сжимавшие поводья, постепенно ослабли.
На огненно-рыжем скакуне восседала юная, яркая девушка. Лёгким нажатием колен она направила коня вперёд — тот неторопливо зашагал, спокойный и послушный.
Длинный каштановый хвост коня покачивался в такт шагу, словно высокий хвост самой Шэнь Хуа. Лин Юэ смотрел на это и чувствовал раздражение.
Но он списал это на то, что конь ведёт себя недостойно: совсем не похож на того грозного воина, что некогда наводил ужас на полях сражений.
Вскоре она вернулась, довольная и сытая впечатлениями. На этот раз она не стала врать — ей и правда хотелось слезть с коня.
Но как раз в этот момент подъехал Лин Вэйянь со своей свитой.
Цзюйин был слишком приметен, чтобы его не заметили. Просто никто не осмеливался подойти, пока рядом был Лин Юэ.
Однако теперь все увидели, как какая-то отважная девушка не только заговорила с ним, но и осмелилась прикоснуться к его коню! Более того — она даже сидела на нём!
Лин Вэйянь как раз приехал покататься верхом и сразу заметил дядюшку. Хотел подойти, но испугался навлечь на себя гнев — ведь этот дядя не церемонился даже с императором и наследным принцем.
Поэтому он решил просто покататься сам. Но, обогнув площадку, увидел Шэнь Хуа.
С такого расстояния он не различал её лица, но её фигура на коне казалась такой хрупкой, будто её сдувает ветром.
После недолгих колебаний тревога пересилила страх, и он подъехал ближе.
— Племянник кланяется дядюшке, — сказал он.
Лин Юэ не помнил, какой он по счёту сын императора, но знал, что такой есть. Парень показался ему менее раздражающим, чем Лин Вэйчжоу, поэтому он лишь слегка кивнул в ответ.
Затем Лин Вэйянь улыбнулся Шэнь Хуа:
— Хуа-эр, как ты оказалась на коне дядюшки? Я слышал, это знаменитый Читу — может пробежать тысячу ли за день и не знает устали. Такой конь тебе не подходит. Если хочешь покататься, у меня есть кроткий жеребёнок. Хочешь попробовать?
Они с детства были хорошими друзьями. По правде говоря, Шэнь Хуа лучше ладила с живым и весёлым Лин Вэйянем, чем со спокойным Лин Вэйчжоу. Тогда ещё не было строгих правил о разделении полов, и они свободно играли вместе. Когда же помолвка была объявлена, наставницы стали учить её держаться от мужчин на расстоянии. Когда именно они начали отдаляться, она и сама не помнила.
Шэнь Хуа не была глупа — она сразу поняла, зачем Лин Вэйянь подошёл. Большинство, увидев эту сцену, подумали бы, что Лин Юэ заставил её сесть на коня против её воли.
Раньше она бы просто согласилась и ушла, чтобы избежать лишнего шума. Но сейчас… Неужели она так привыкла называть его «дядюшкой», что теперь чувствует желание защищать его репутацию?
— Нет, Вэйянь-гэ, ты ошибаешься, — мягко сказала она. — Я давно восхищаюсь этим конём — он такой величественный и гордый! Просто не удержалась и попросила дядюшку позволить мне прокатиться.
Лин Юэ слегка удивился. С каких пор она стала за него заступаться? И что за «Вэйянь-гэ»? Сколько у неё вообще братьев?
Обычно ему нравилось, как она говорит «дядюшка» — мягко и ласково. Но сейчас, услышав рядом «гэ», он почувствовал странную разницу в возрасте и статусе. Будто они с Лин Вэйянем — пара, а он — чужой.
Это раздражало.
Лин Вэйянь тоже опешил. Он думал, что пришёл её спасать, а вышло, что устроил неловкую сцену. Щёки его слегка покраснели.
— А, понятно! — быстро сказал он. — Я тоже давно хочу увидеть этого легендарного коня. Оказывается, мы с тобой одной думы, Хуа-эр.
Он вздохнул с сожалением:
— Хотел бы я хоть раз прокатиться на нём.
Лин Юэ не ответил ни слова.
Шэнь Хуа, заметив, что дядюшка недоволен, испугалась, что он обидит Лин Вэйяня. В конце концов, тот пришёл из заботы о ней. Она не хотела, чтобы из-за неё возник конфликт.
— Кажется, мы давно не гоняли наперегонки, — предложила она. — Давай проверим, не разучилась ли я? Посмотрим, кто быстрее.
Лин Вэйянь, чувствуя свою неловкость, с радостью подхватил идею:
— Отлично! Раньше ты всегда меня обыгрывала. Сейчас же прикажу привести того жеребёнка.
Он уже собирался подать знак слугам, но тут Лин Юэ спокойно произнёс:
— Зачем такие сложности?
У Шэнь Хуа мелькнуло предчувствие...
И в тот же миг он поднял на неё взгляд и сказал:
— Пусть она едет на Цзюйине. Пусть сравнит его с твоим конём.
http://bllate.org/book/9389/854036
Готово:
