— Братец, я проголодалась. Не пора ли нам садиться за стол?
Лишь когда спина Чжао Вэнь Яо скрылась из виду, Лин Вэйчжоу наконец пришёл в себя и растерянно пробормотал:
— Хорошо, пойдём.
С этими словами он неожиданно взял её под руку. Шэнь Хуа хотела отстраниться, но, вспомнив о цели своего присутствия, сдержалась.
Во главе императорского стола восседал, разумеется, нынешний государь — император Юнчэн, Лин Янь. Шэнь Хуа не видела его уже несколько дней. Он сильно похудел: лицо осунулось, щёки запали, но глаза горели ярким огнём, а цвет лица казался даже здоровым.
По обе стороны от него сидели наложницы — Госпожа Императрица Цинь и благородная наложница Сян. Госпожа Императрица Цинь, как всегда, была ослепительно прекрасна, а благородную наложницу Сян Шэнь Хуа встречала редко, но та осталась такой же величественной и изящной, какой запомнилась.
Дальше располагались принцы и принцессы. Справа от императора, через несколько мест, сидел Лин Юэ с холодным, как лёд, выражением лица. Рядом с ним оставалось два свободных места.
Увидев их подход, Лин Чжили первой заговорила:
— А вот и вы! Куда это запропастился братец? Так долго ходил — значит, встречал красавицу!
При этих словах все подняли глаза. Госпожа Императрица Цинь радостно помахала ей рукой:
— Дитя моё, наконец-то пришла! Устала ли в дороге?
Даже император одарил её доброй улыбкой и велел скорее садиться.
Шэнь Чэнъянь был лично назначен императором чжуанъюанем и младшим наставником наследника — это ясно показывало, насколько высоко государь ценил его. Жаль только, что он не создан для службы при дворе; иначе с таким умом давно бы занял пост главного советника.
Но это ничуть не мешало императору любить его заочно и относиться с особой симпатией к этой очаровательной и умной девушке. На эту помолвку он смотрел с полным одобрением.
Шэнь Хуа поклонилась всем присутствующим, и в конце концов её взгляд встретился со взглядом Лин Юэ.
Он холодно скользнул глазами по их сцепленным рукам, слегка приподнял брови и насмешливо изогнул губы — от этого Шэнь Хуа почувствовала укол совести.
Инстинктивно она попыталась выдернуть руку, но Лин Вэйчжоу неожиданно крепко стиснул её пальцы. Она дернула дважды — безуспешно — и сдалась, сохраняя на лице натянутую улыбку, пока следовала за Лин Вэйчжоу к своим местам.
Теперь перед Лин Вэйчжоу встала дилемма: два свободных места находились по обе стороны от Лин Юэ и его третьего брата, Лин Вэйяня.
Этот дядя-принц в последнее время вёл себя странно, и он не хотел, чтобы Шэнь Хуа сидела рядом с ним. Но и третий брат… Остальные могли и не знать его истинных чувств, но Лин Вэйчжоу прекрасно понимал всё.
С детства тот был особенно близок с Шэнь Хуа, играл с ней и дружил. Более того, Лин Вэйчжоу собственными глазами видел, как его третий брат тайком собирал исписанные ею листы бумаги, словно драгоценные сокровища.
К тому же, хотя давно достиг брачного возраста, упорно отказывался жениться — и Лин Вэйчжоу отлично знал, какие планы он строит в душе.
Теперь просить кого-то поменяться местами было невозможно. Пока Лин Вэйчжоу колебался, Шэнь Хуа уже решительно направилась к Лин Вэйяню.
Видя это, ему больше не нужно было раздумывать. Он шагнул вперёд, вклинившись между невестой и младшим братом, и мягко, но настойчиво подтолкнул Шэнь Хуа к месту рядом с Лин Юэ.
Когда она, наконец, уселась, сердце её успокоилось. Хотя улыбка уже свела мышцы лица, а приходилось лицемерить перед Лин Вэйчжоу, главное — она достигла своей цели.
Притворившись, будто выбирает еду, Шэнь Хуа незаметно повернулась и тихо окликнула:
— Ваше Высочество.
Но тот сидел неподвижно, будто не услышал. Неужели она слишком тихо сказала?
В самом деле, вокруг звенели бокалы и гремели тосты — она сама едва различала собственный голос, не то что он.
К счастью, Лин Вэйчжоу опоздал и должен был встать, чтобы выпить за всех. Воспользовавшись моментом, когда он громко поднял бокал, она чуть повысила голос и повторила:
— Ваше Высочество, мне нужно с вами поговорить.
На этот раз она была уверена: её слова должны были прозвучать достаточно чётко, чтобы быть услышанными сквозь звон посуды.
Но он по-прежнему сидел прямо, не шелохнувшись, даже не дрогнув веками — будто её слов не существовало.
Неужели всё-таки не услышал? Это невозможно!
Может, дело в обращении?
— Дядюшка.
Она произнесла это дважды подряд, стараясь говорить тише, но от этого горло першало, и в конце концов она даже закашлялась, привлекая внимание окружающих.
Даже Лин Чжили напротив обеспокоилась и посоветовала ей выпить воды, чтобы смягчить горло. Но Лин Юэ не только не ответил — он даже не удостоил её взглядом.
Шэнь Хуа была упряма от природы. Раз её игнорируют — тем более захочется добиться внимания.
«Что, уши дома забыл?» — подумала она с досадой.
Стиснув зубы, она притворилась, будто ей неудобно брать еду, и наклонилась так, чтобы случайно задеть его локтем. В самый последний момент, когда её рука почти коснулась его запястья, он внезапно поднял руку, чтобы взять графин с вином, и они чудом разминулись.
От инерции она чуть не упала прямо к нему в объятия, но вовремя удержала равновесие и избежала позора.
Если раньше она лишь предполагала, то теперь точно знала: Лин Юэ нарочно её игнорирует. Она не осмеливалась наклоняться слишком явно и, разочарованная, выпрямилась.
Но ведь ещё недавно всё было иначе! Днём он спокойно пил из её чаши, а уходя, казался вполне довольным.
При мысли о том, как он невольно снял с неё помаду, Шэнь Хуа покраснела до корней волос. А этот человек рядом сидит, будто ничего не было, невозмутимый и холодный.
Почему вдруг стал так себя вести?
Теперь она почти поверила слухам о нём: правда, нрав у него переменчивый, настроение меняется быстрее весенней погоды.
За всю свою жизнь Шэнь Хуа ещё никем не была так откровенно проигнорирована. Даже наследник престола и Госпожа Императрица Цинь, по крайней мере, соблюдали внешние приличия. Сам император смотрел на неё с добротой и теплотой. Только у него она получила отказ.
Первый порыв упрямства угас под ледяными иглами его молчания.
Пока не придумает, что делать дальше, решила она, лучше не мучить себя — надо просто поесть.
Лин Вэйчжоу на этот раз не солгал: на столе действительно были все её любимые блюда. А за этим столом, где восседал сам император, каждое кушанье было безупречно — и по цвету, и по аромату, и по вкусу.
Особенно привлекло её внимание одно новшество: в прежние времена один ремесленник, вдохновившись древним обычаем «течения вина по ручью», изобрёл вращающийся стол — так решалась проблема, когда за большим пиром гости не могли дотянуться до дальних блюд.
Однако среди знати эта затея не прижилась: у них на пирах подавали сотни блюд, да и слуги всегда готовы были подать всё, что пожелают господа. Так что вращающиеся столы считались излишеством.
Но сейчас, на охоте, придворной роскоши не требовалось, и такой стол впервые появился в императорском шатре. Шэнь Хуа никогда раньше не видела ничего подобного и нашла это чрезвычайно занимательным — даже еда от этого казалась вкуснее.
Она обожала баранину и говядину, особенно нежного ягнёнка без малейшего запаха. Ей нравились и супы из такого мяса, и жарёные рёбрышки.
Здесь, в охотничьих угодьях, мяса было вдоволь, и подавали его щедро — порции крупные, подача простая, но с особой степной удалью.
Взгляд Шэнь Хуа сразу упал на блюдо с жарёными бараньими рёбрышками: каждое было аккуратно нарезано — две пальца шириной и ладонь длиной, золотисто-коричневое, хрустящее снаружи, посыпанное тонким слоем перца и зиры. Одного взгляда хватило, чтобы потекли слюнки.
Правда, есть такое было не совсем прилично — особенно для таких важных особ, как Госпожа Императрица Цинь или благородная наложница Сян, которые даже не взглянули в сторону этого блюда.
Поэтому тарелка оставалась почти нетронутой.
Шэнь Хуа налила себе тарелку супа «Сишэйский тофу» и с тоской наблюдала, как ароматные рёбрышки медленно проходят мимо неё, источая соблазнительный запах. Она даже облизнула губы: в последний раз она ела баранину ещё несколько месяцев назад.
Но разве ей первой начинать? Не будет ли это неприлично?
Рёбрышки снова медленно вернулись к ней. Другие могут терпеть — но не Шэнь Юй-юй!
В конце концов, она и так собирается разорвать помолвку. Зачем ей теперь соблюдать эти глупые правила приличия? Пусть все увидят, какая она неподходящая невеста для наследника — и поскорее расторгнут эту помолвку!
Решившись, она крепко сжала палочки и смело потянулась к рёбрышкам. Чтобы не мучиться в следующий раз, она ловко захватила сразу два куска.
Судя по всему, мясо было от ягнят с собственных пастбищ — аромат баранины насыщенный, но без малейшего привкуса, жирок после зимы особенно сочный. От первого укуса сок хлынул во рту — так вкусно и свежо!
Единственное, о чём она пожалела, — что не взяла больше.
Она ела с таким аппетитом, что совершенно не заметила, как светлые глаза рядом не отрывались от неё ни на миг.
Лин Юэ увидел её ещё с самого входа. В марте другие девушки старались одеваться как можно легче, чтобы продемонстрировать изящные формы. Только она, и так одетая довольно тепло, дополнительно накинула поверх ещё одну кофту.
Но даже в такой одежде среди всех женщин она оставалась самой яркой.
Лицо, как цветущий персик, кожа белее снега и нежнее фарфора — словно бутон пионов в начале весны: стройный, свежий, пьяняще красивый. Не заметить её было невозможно.
Но вскоре он увидел, как к ней подошёл Лин Вэйчжоу, и они, не стесняясь, стали шутить друг с другом при всех.
Хотя он и не слышал их слов, но видел, как её глаза светились только для него.
Неужели он ей так нравится? Даже увидев собственными глазами, что этот человек недостоин доверия, она всё равно остаётся такой наивной?
Разве ради этого она звала его на охоту?
Когда он увидел, как Шэнь Хуа взяла Лин Вэйчжоу под руку, Лин Юэ в первую секунду захотел встать и уйти. Но, завидев, как она направляется к главному столу, он невольно остался на месте.
А потом заметил все её попытки привлечь его внимание.
Сначала она улыбалась своему жениху, а потом тут же спешила заговорить с ним. Она явно переоценивает своё влияние.
Хотя он и презирал подобное поведение, наблюдать, как она терпит неудачу, было забавно. Лин Юэ решил остаться и немного поиграть с ней, как кот с мышью.
Но упрямство девушки быстро иссякло, и она, обиженно отвернувшись, уткнулась в еду.
Он уже собирался проигнорировать её окончательно, но запах жарёного мяса, доносившийся со стола, пробудил в нём лёгкий голод. Она ела так аппетитно, что даже у него потекли слюнки.
Хотя вкусовые рецепторы у него не работали, обоняние оставалось острым. Аромат рёбрышек вплетался в воздух, проникал в нос и не давал покоя.
После того случая, когда он почувствовал сладость в пироге с красным сахаром, который она принесла, вкус снова исчез. В последнее время аппетита у него не было совсем — всё казалось пресным и отвратительным, и он ел лишь потому, что надо.
Но сейчас, глядя на её надутые щёчки, раздражение в душе постепенно улеглось.
Шэнь Хуа ела с таким удовольствием, что на неё обратили внимание не только Лин Юэ, но и Госпожа Императрица Цинь с благородной наложницей Сян.
Госпожа Императрица Цинь нахмурилась, явно недовольная. А благородная наложница Сян давно хотела попробовать, но стеснялась — боялась, что её сочтут непристойной и вызовет неодобрение императора.
Хотя ей уже не молодо, и во дворце появляются всё более юные наложницы, она давно перестала бороться за милость. Однако в последнее время здоровье императора улучшилось, и он стал часто навещать её покои.
Она думала, что её амбиции угасли ещё тогда, когда был назначен наследник. Но теперь, с возвращением милости и после нескольких слов отца, надежда вновь разгорелась в её сердце.
Снаружи ходят слухи, что наследник пал в немилость. Если даже Цинь, которая раньше зависела от неё, теперь стала Госпожой Императрицей, почему ей самой должно быть ниже других? Она может кланяться сегодня, но её сын не обязан кланяться вечно!
Ведь даже наследный принц Вэньдэ был свергнут — что уж говорить о нелюбимом Лин Вэйчжоу?
После долгих колебаний она решила: милость императора важнее, чем желание попробовать рёбрышки, и с тоской проводила взглядом уходящее блюдо.
А Шэнь Хуа, поглощённая едой, и не подозревала, какие муки причиняет другим.
Она уже съела оба куска и теперь, как лисёнок, вышедший на поиски пищи после долгой зимы, с жадностью смотрела на оставшиеся рёбрышки.
Но, увы, она опоздала: блюдо уже миновало её место.
Стол вращался медленно — ждать целый круг было долго. Сейчас все были заняты тостами, никто не смотрел на неё — идеальный момент, чтобы потянуться и перехватить блюдо. Но это было бы слишком неловко. Гордость не позволяла.
Шэнь Хуа уже собиралась сдаться и искать что-нибудь другое, как вдруг стол чудесным образом начал медленно вращаться в обратную сторону.
Удивлённая, она проследила за тонкими, сильными пальцами, которые остановили вращение, и подняла глаза.
Перед ней сидел мужчина с резкими чертами лица, всё так же хмурым и неприступным.
Двумя пальцами он легко удерживал край стола и, глядя прямо на неё, взял самые сочные и аппетитные рёбрышки.
http://bllate.org/book/9389/854033
Готово:
