Поступок Лин Юэ заставил всех за столом одновременно замереть. С тех пор как он присоединился к пиру, он лишь выпил пару чаш вина и почти не притрагивался к еде — а теперь вдруг взял себе кусок!
На мгновение воцарилась тишина, но первым пришёл в себя Император Чэн:
— Этот бараний рёбрыш так аппетитно выглядит, позвольте Мне попробовать.
Если даже сам император изрёк такие слова, кто осмелится не поддержать? Все наперебой стали расхваливать блюдо. Всего мгновение назад никто не решался протянуть руку к полной тарелке, а теперь, когда она обошла стол ещё раз, на ней не осталось ни единого кусочка.
Больше всех радовались Шэнь Хуа, успевшая в суматохе взять несколько кусков, и благородная наложница Сян, наконец-то дождавшаяся своего любимого блюда.
Съев ещё два рёбрышка, Шэнь Хуа с довольным видом переключилась на маринованную редьку, чтобы унять жар от жирной пищи, и налила себе прохладного супа, чтобы увлажнить горло. От жареного и жирного у неё легко начинался внутренний жар, и уже давно она не позволяла себе есть так без ограничений.
В уголке губ у неё осталась капля мясного сока и соуса. Она всё же помнила о приличиях, но платок остался в её покоях. Долго думая, как поступить, она наконец осторожно повернулась в сторону, чтобы скрыться от глаз собравшихся, и высунула розовый язычок, чтобы аккуратно слизнуть следы еды.
Она укрылась от других, но совершенно забыла, что справа от неё сидел Лин Юэ.
Лин Юэ смотрел прямо перед собой, но они сидели слишком близко: даже если бы он и не хотел смотреть, его взгляд всё равно уловил это движение.
Он ничуть не сомневался: будь рёбрышки чуть крупнее, их невозможно было бы взять палочками, и тогда она без колебаний схватила бы их руками. И тогда лизала бы не только губы.
Брови Лин Юэ мгновенно сдвинулись. Пальцы, лежавшие на столе, слегка дрогнули, и в следующее мгновение он резко схватил чашу с вином и опрокинул её в рот до дна.
«Она делает это нарочно».
Его необычное поведение заставило Лин Вэйчжоу насторожиться. Тот как раз обходил гостей, поднимая тосты: уже выпил с отцом и матерью, и вот-вот должен был подойти к дяде-принцу!
«Что это значит? Неужели ему не понравилось, что я поставил его тост на последнее место? Может, ещё не поздно исправиться?!»
Но едва он начал произносить «дядя-принц…», как в его сторону метнулся ледяной взгляд Лин Юэ — такой, будто готов был содрать с него кожу и выскоблить кости. Чаша в руке Лин Вэйчжоу дрогнула, он чуть не прикусил язык, и все слова застряли у него в горле.
Перед Лин Юэ стоял полный кувшин вина. Он больше никого не замечал и продолжал пить в одиночестве.
Хотя вокруг царила шумная весёлость, казалось, будто вокруг него возникла невидимая преграда, отделяющая его ото всех. Он наливал себе снова и снова, и вскоре кувшин опустел.
Император Чэн несколько раз хотел заговорить с младшим братом. В детстве их отношения были прохладными, но тогда тот хотя бы не был таким молчаливым и холодным. Сейчас же от него исходила зловещая аура, от которой даже император чувствовал тревогу.
Несколько раз колеблясь, он всё же не выдержал и, подняв чашу, сказал:
— А Юэ сегодня в прекрасном расположении духа! Позволь Мне разделить с тобой чашу вина.
Лин Юэ даже не поднял глаз. Он лишь поднял кувшин и перевернул его — из горлышка не вытекла ни капля.
— Увы.
Он словно говорил: не то чтобы он отказывался, просто вино кончилось. Но разве у него не достанет вина, если захочет? Всё зависело лишь от желания. А желания пить с императором у него явно не было.
Отказав императору столь открыто, он моментально погасил всю весёлость за столом. Даже самая тактичная Госпожа наложница замолчала, опасаясь сказать лишнее и вызвать гнев государя.
А главный виновник этого — он сам — вообще ничего не заметил.
«Это место — сплошная скука и лицемерие. Я зря сюда пришёл».
Лин Юэ презрительно усмехнулся, бросил кувшин на стол — тот звонко стукнулся — и уже собрался встать.
Именно в этот момент в его поле зрения появилась белая, нежная рука. Она дрожала, но решительно протягивала серебряный кувшинчик.
Он услышал мягкий, чуть дрожащий голос:
— Позвольте мне налить Вам вина, дядюшка.
Если бы она просто хотела налить ему вина, он бы проигнорировал её. Но прежде чем он успел двинуться, что-то мягкое и тёплое коснулось его одежды снизу.
А затем чья-то нога осторожно обвила его лодыжку.
Это была женская ступня — маленькая, нежная, немного неуклюжая, но полная робкого любопытства, словно первый росток весенней травы, только что пробившийся сквозь землю.
В голове Лин Юэ невольно возник образ её изящной лодыжки — белоснежной, мягкой, которую можно было бы легко охватить всей ладонью.
Никто и никогда не знал, что он впервые в жизни увидел женскую ступню именно тогда.
Он слышал, что в прежние времена существовала мода на бинтование ног — чтобы ступни были маленькими, как лепестки лотоса, а походка напоминала шаги золотого лотоса. Для этого девочкам с раннего возраста надевали специальные туфли.
Говорили, будто это ради красоты, но на самом деле — лишь для удовлетворения странных причуд мужчин.
К тому же, в ту эпоху были такие женщины, как императрица Удэ, правившая страной, или генерал Минъюй, покорившая четыре стороны света. Мужчины того времени просто боялись женщин, превосходящих их, и придумали благовидный предлог, чтобы окончательно лишить их свободы.
Женщина с ногами, настолько маленькими, что она едва могла ходить, уж точно не сможет угрожать их положению.
Говорят, и в нынешнем веке среди знати тоже распространена эта пагубная привычка. Например, семейство Су предпочитает именно таких дочерей.
Его бывшая невеста, о которой он слышал, тоже гордилась своими «лотосовыми ступнями». Он всегда относился к этому с презрением, но когда помолвка состоялась, он находился на северо-западной границе и не мог заняться этим вопросом. А когда вернулся с войны, не успев разорвать помолвку, девушка уже умерла.
Поэтому у него не было хорошего мнения о женских ногах. Но тогда, в той ситуации, она была настолько замёрзшей, что её тело окаменело. Если бы он не помог, она бы не продержалась и получаса, не говоря уже о последствиях.
Да и вообще, для него женщины ничем не отличались друг от друга. Шэнь Хуа в его глазах была просто маленькой девочкой.
Он спокойно завязал ей пояс, не обращая внимания на белую кожу груди, и так же спокойно снял мокрые носки и туфли.
Но когда он увидел её настоящую, не связанную ступню — чуть больше его ладони, — он всё же на миг замер.
Она долго пролежала в воде, поэтому кожа местами сморщилась и побелела неестественно, но это нисколько не портило её изящества. Даже розовые ноготки выглядели невероятно милыми.
Такая хрупкая, будто стоит лишь чуть надавить — и она сломается.
А сейчас эта изящная ступня осторожно упиралась в его голень. Она, видимо, боялась или стеснялась, поэтому движения были неуверенными и неуклюжими, да и силу контролировать не умела.
То касалась, как перышко, то давила, как молоточек по колоколу. Скорее всего, вместо соблазна она просто щекотала его.
Лин Юэ сохранил невозмутимое выражение лица и чуть отодвинул ногу в сторону. Возможно, именно это окончательно лишило её смелости — долгое время больше ничего не происходило.
Он прикусил губу, бровь насмешливо приподнялась, и он с грохотом швырнул кувшин на стол.
Уже собираясь встать, он вдруг почувствовал, как его лодыжку крепко обвила эта крошечная ступня, которую можно было бы обхватить одной ладонью.
Всего мгновение назад она была робкой и быстро отдернула ногу, испугавшись его реакции. А теперь стала похожа на лиану — мягкая, гибкая, цепкая, не позволяющая ему уйти.
Не успел он что-либо предпринять, как она наклонилась к нему и тихо сказала:
— Позвольте мне налить Вам вина, дядюшка. Прошу, удостойте меня этой чести.
Её голос дрожал, будто она сдерживала страх. Из-за наклона прядь волос у виска мягко упала вперёд, прикрывая часть её белоснежной кожи, которая сияла ярче лунного света.
Все вокруг решили, что она проявляет такт, пытаясь разрядить напряжение между императором и наследником, и что дрожь в голосе — от волнения. Даже Лин Вэйчжоу, сидевший ближе всех, ничего не заподозрил и даже растрогался её заботой.
Только Лин Юэ знал, что дрожь вызвана совсем другим: она стояла на одной ноге, второй обвивая его, и ей было трудно удержать равновесие.
Он знал всё. И мог легко оттолкнуть её, показав всем за столом, чем занимается эта благовоспитанная девушка под скатертью.
Соблазнять дядю своего жениха при нём самом и его родителях — такого позора ей не пережить. Её репутация будет уничтожена, и она погибнет.
Но в тот самый момент, когда она приблизилась и мягко произнесла «дядюшка», он не смог ни оттолкнуть её, ни вырваться. Хотя её прикосновение было лёгким, оно будто сковало его самыми прочными цепями.
Он не мог разорвать эту глупую ловушку.
Лин Юэ повернул голову и пристально посмотрел на неё. От его взгляда рука Шэнь Хуа, державшая кувшин, задрожала ещё сильнее.
Она действительно не знала, что делать. Увидев, что он собирается уйти, она поняла: если он уйдёт в свои покои, она уже не сможет его найти. Пришлось рискнуть.
Боги знают, как сильно она боялась! Ей пришлось бороться с самой собой и надеяться, что он не рассердится. Она уже много раз хотела отказаться.
Но стоило ей подумать, что Лин Юэ может пострадать, и если она не предупредит его, она не сможет спокойно спать ни днём, ни ночью — и она всё же собралась с духом.
Даже сейчас, подавая кувшин, она продолжала играть в азартную игру.
Она не думала, будто её красота способна очаровать любого мужчину. Просто за время их встреч она почувствовала, что он относится к ней иначе, чем к другим.
Она не могла точно определить, что это: сочувствие старшего к младшему, забота дяди о племяннице или простое мужское влечение. Но это было иначе. И ради этого «иначе» она готова была рискнуть.
Пальцы её похолодели, а наклонённая поза была куда неудобнее, чем стоять прямо. Когда она уже не могла больше терпеть, он отвёл взгляд и коротко буркнул:
— Хм.
Простое мычание, но для неё оно значило больше тысяч слов. Не только Шэнь Хуа облегчённо выдохнула — вся атмосфера за столом мгновенно разрядилась.
Тонкая струйка вина потекла из горлышка кувшина. Шэнь Хуа смягчила голос:
— Прошу Вас, дядюшка.
Она уже собиралась отпустить его ногу и сесть на место, уверенная, что он наконец согласился с ней общаться. Но тут Лин Вэйчжоу, чувствуя вину за то, что слишком поздно поднёс тост дяде-принцу, подошёл ближе с чашей в руке:
— Дядя-принц, позвольте Вашему племяннику выпить с Вами! Без Вашей защиты на северо-западной границе не было бы сегодняшнего мира в стране.
Лин Юэ только что допил вино, поднесённое императором, и тут же услышал эти льстивые слова. В его глазах мелькнуло раздражение, и он холодно взглянул на племянника.
Его взгляд был острым, как клинок, пронзающий плоть и леденящий кровь.
Лин Вэйчжоу держался только благодаря упрямству — иначе бы уже отступил. Но внутри он уже сомневался: раз дядя выпил с отцом и собирался уходить, не следовало ли ему молчать?
Однако если он сейчас отступит, благородная наложница Сян и Лин Вэйянь будут смеяться над ним до конца дней.
Лин Юэ долго молчал, его челюсть была напряжена. Когда Лин Вэйчжоу уже не выдерживал, тот вдруг слегка приподнял уголки губ.
Ледяной холод исчез с его лица, и он учтиво поднял чашу, одним глотком опустошив её.
Лин Вэйчжоу на миг опешил, а потом, растроганный и польщённый, поспешно ответил тем же, чуть не поперхнувшись от спешки.
Он даже не заметил, что уши его прекрасной невесты покраснели так, будто сейчас из них потечёт кровь.
Когда Шэнь Хуа попыталась убрать ногу, Лин Юэ внезапно повернул стопу и крепко обвил её своей. Теперь она не могла пошевелиться.
Его действия кардинально отличались от её неуклюжих попыток. Она не смела резко вырваться — боялась, что соседи что-то заподозрят.
А в самый напряжённый момент этот глупец Лин Вэйчжоу решил подойти поближе! Весь её наряд промок от пота, но на лице она сохраняла вид добродетельной и покорной невесты.
Злее всех был, конечно, Лин Юэ. Он ведь мог просто отказать Лин Вэйчжоу и уйти. Но нет — он захотел посмотреть, как она мучается, как краснеет до корней волос и готова провалиться сквозь землю.
Она сама начала эту игру, а теперь, когда он ответил, не справляется.
Сейчас она только и думала: «Лучше бы я ждала его у дверей! Тогда не было бы столько хлопот!»
К счастью, Лин Юэ не дал ей покраснеть до состояния варёного рака. После третьего «дядюшки» он наконец отпустил её ногу. Хотя он больше не спешил уходить, он по-прежнему пил в одиночестве, игнорируя всех за столом.
Когда пир был в самом разгаре, император Чэн, выпив лишнего, удалился вместе с благородной наложницей Сян. Раз государь ушёл, Госпожа наложница тоже заскучала и вскоре ушла со своей дочерью.
Наследник отправился обходить другие столы с тостами. Не желая оставлять Шэнь Хуа наедине с Лин Вэйянем, он пригласил и того присоединиться.
За столом осталось лишь несколько человек. Шэнь Хуа увидела, что напротив неё сидит пятый принц…
http://bllate.org/book/9389/854034
Готово:
