Высокий предок с жалостью смотрел на дочь, оставшуюся вдовой. Она всё ещё была в расцвете красоты и лет, и он хотел подыскать ей нового достойного мужа, но каждый раз она отказывалась, ссылаясь на траур по умершему супругу.
Она проводила в последний путь мужа, проводила брата — а теперь уже правил третий император, а её здоровье по-прежнему оставалось крепким.
Самое поразительное случилось три года назад: начальник Далийского суда Сюй Си, на десять лет моложе её и до того дня не женившийся, в пятый раз сделал ей предложение — и на этот раз она наконец согласилась. Так великая принцесса Цзиньян вышла замуж во второй раз. Хотя свадьба прошла в узком кругу, известие об этом потрясло весь столичный город.
С тех пор она с новым мужем вела затворническую жизнь, которую все считали образцом благополучия. Она никогда не вмешивалась в дела двора и почти не появлялась на придворных пирах, постепенно исчезая из поля зрения света.
Теперь же великая принцесса Цзиньян слегка опустила веки и медленно перевела взгляд на лицо Лин Вэйчжоу. От этого взгляда у него на лбу выступил холодный пот, и голова его склонилась всё ниже и ниже.
Она казалась доброй лишь потому, что за эти годы, проведённые с мужем, научилась сдерживать свою природную резкость. На самом деле она никогда не была кроткой — скорее, это была спящая на ложе тигрица.
Внезапно Лин Вэйчжоу почувствовал, будто чья-то рука сжала ему горло, не давая даже дышать. Он глубоко поклонился и снова припал лбом к полу:
— Внук не смеет!
Из носа великой принцессы вырвалось едва слышное фырканье:
— Не смеешь? Да ты, я погляжу, осмеливаешься очень! До такой степени пренебрегаешь своими обязанностями, что даже злодеев в саду не замечаешь! Сегодня они бесчинствуют в твоём парке, а завтра отдадут им всю империю Линов. Похоже, твоя должность наследного принца стала тебе слишком удобной.
Эти слова ударили Лин Вэйчжоу, как пощёчина. В комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Никто не осмеливался издать ни звука.
Лицо у него горело, а спина покрылась холодным потом. С тех пор как он стал наследником, даже если допускал ошибку, отец и мать всегда говорили с ним наедине. Сколько лет он не испытывал такого унижения! Особенно перед Шэнь Хуа и Чжао Вэнь Яо.
Но стоявшая перед ним особа была не просто кем-то — даже его отец-император и тот надменный дядя-царь, увидев её, почтительно кланялись и называли «тётушка». Ему ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и терпеть.
— Внук виноват в недостаточной строгости управления и просит бабушку наказать меня.
На этом, казалось бы, всё должно было закончиться: выговор сделан, вина признана. Но Чжао Вэнь Яо не могла видеть, как Лин Вэйчжоу так унижается. Она шагнула вперёд и опустилась на колени рядом с ним.
— Простая девица кланяется великой принцессе. Это не полностью вина наследного принца. Он лишь слишком переживал за мою кузину и поэтому невольно нарушил ваш покой. А ворваться первой решила я. Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня.
Лин Вэйчжоу не ожидал, что Вэнь Яо заговорит в этот момент. В его душе смешались самые разные чувства: стыд за то, что только что мысленно упрекал её, и трогательная благодарность — ведь она и вправду искренне заботится о нём.
Он выпрямился и чуть прикрыл её собой:
— Бабушка, Вэнь Яо ещё молода и добродушна, да и сильно переживает за сестру. Это дело не касается её. Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня.
— Нет, государь! Это из-за меня всё началось. Как вы можете позволить вам нести наказание?
С самого их появления Шэнь Хуа молча сидела в стороне и пила лекарство из пиалы, будто происходящее не имело к ней никакого отношения.
Даже их взаимные попытки защитить друг друга вызвали у неё лишь насмешливую усмешку.
Она аккуратно держала горячую фарфоровую чашу и маленькими глотками пила горькое снадобье, словно только так могла вернуть хоть немного тепла своему оледеневшему телу.
Чжао Вэнь Яо оказалась точь-в-точь такой, какой её описывали в книге: добрая, хрупкая и жаждущая внимания, любящая делать вид, будто знает лучше всех.
Жаль только, что она столкнулась именно с великой принцессой.
Говорят, у первого мужа принцессы была младшая кузина, которая годами безответно любила его и постоянно появлялась перед молодыми в самый неподходящий момент. В конце концов принцесса просто выгнала её из столицы. По сравнению с этим уловки Вэнь Яо были детской игрой.
И действительно, великая принцесса даже не взглянула на коленопреклонённых. Вместо этого она улыбнулась и обратилась к Шэнь Хуа:
— Девочка из рода Шэнь, они оба утверждают, что пришли сюда из-за тебя и ради тебя. Что ты об этом думаешь?
Шэнь Хуа допила последний глоток лекарства и поморщилась — было невыносимо горько. Хоть бы кусочек цукатов подали! С горечью во рту она встала и слегка поклонилась принцессе:
— Это моя вина — я не сумела как следует воспитать младшую сестру и позволила ей оскорбить вас. Вам, конечно, следовало бы наказать меня, но я сейчас больна, и если вы накажете меня, это повредит вашей славе. Может, дождётесь, пока я выздоровею, и тогда сами придумаете, как мне расплатиться?
Она даже вздохнула с таким видом, будто и вправду расстроена, что вызвало смех у обычно суровой принцессы.
— Какой у тебя острый язычок! Такая ясноглазая девочка — прямо глаз не отвести. Как я могу тебя наказывать? К тому же ты уже несколько раз предупреждала свою сестру, чтобы она не входила. Это она сама упрямится, а не ты.
Раньше такие комплименты не вызывали у Шэнь Хуа никакой реакции, но сегодня ей почему-то показалось, что слова принцессы содержат скрытый смысл.
Особенно фраза «прямо глаз не отвести» звучала многозначительно.
От смущения щёки её зарделись, и она, часто моргая чёрными, как у оленёнка, глазами, пробормотала:
— Всё равно я плохо с ней справилась.
— Ладно, ладно. Раз уж ты просишь, пусть эта непослушная сестрица будет передана тебе на воспитание. Но если такое повторится, её сразу отправят кормить львов в Львиный сад.
Чжао Вэнь Яо не знала, что такое Львиный сад, но одно лишь слово «кормить» заставило её задрожать от страха. Вся её решимость, с которой она только что бросилась защищать наследника, мгновенно испарилась.
Разобравшись с ней, великая принцесса снова перевела взгляд на Лин Вэйчжоу и спокойно произнесла:
— Государь, вы преувеличиваете. Я всего лишь старуха и не имею права наказывать вас.
— Бабушка — мой старший родственник. Если я виноват, вы имеете полное право меня наказать.
— Раз вы так настаиваете, я задам вам вопрос от имени вашего отца: вы — наследник престола, каждое ваше слово и поступок влияют на судьбу государства, но действуете вы без всякой системы. Как, по-вашему, должна я вас наказать?
Лин Вэйчжоу стиснул зубы, выпрямил спину, на мгновение замер — и затем резко припал лбом к полу:
— Внук сам просит двадцать ударов розгами, чтобы навсегда запомнить сегодняшнюю оплошность и безрассудство.
— Хорошо. Подайте розги!
Когда великая принцесса приказывает — никто не осмелится медлить. Вскоре принесли розги, толщиной с палец. Услышав шум, прибежали третья принцесса и другие члены императорской семьи.
Когда принцы и принцессы ворвались в зал, они увидели Лин Вэйчжоу, стоящего на коленях на холодном каменном полу. Он уже снял верхнюю одежду и остался в белой рубашке.
Исполнитель наказания — высокий и мрачный стражник — коротко сказал: «Простите», — и первый удар розгой обрушился на спину наследника.
Тонкая ткань не смогла защитить от жёстких розг: раздался звук рвущейся материи, и на белой коже мгновенно проступила кровавая полоса. Капли крови разлетелись во все стороны, вызывая ужас у присутствующих.
В зале раздались всхлипы. Особенно громко выражали сочувствие Чжао Вэнь Яо и Лин Чжили, но, взглянув на лицо великой принцессы, тут же замолчали — боялись, что их тоже накажут.
Шэнь Хуа боялась вида крови, да и после падения в воду еле пришла в себя, всё ещё чувствуя жар и слабость. Но она упорно смотрела, как наказывают Лин Вэйчжоу, до самого конца.
Палач, будучи личным стражем принцессы, не боялся обидеть наследника и методично наносил удар за ударом, пока спина Лин Вэйчжоу не покрылась ранами.
Тот, однако, проявил настоящую стойкость: стиснув зубы, он не издал ни звука и выдержал все двадцать ударов.
Шэнь Хуа холодно наблюдала за происходящим, не испытывая ни малейшего сочувствия. Но её кузина не могла усидеть на месте и уже собиралась броситься защищать его.
Не отводя взгляда от сцены, Шэнь Хуа вовремя схватила её за руку. Её пальцы впились в плоть так сильно, что Вэнь Яо тихо вскрикнула:
— Сестра…
— Великая принцесса не станет щадить красоту. Если хочешь умереть — делай это одна, не тащи меня за собой.
Вэнь Яо замерла, размышляя над её словами, и больше не пыталась двигаться.
— Великая принцесса так расположена к тебе, сестра. Если бы ты попросила за государя, она бы наверняка его пощадила.
— Ведь он же пострадал из-за тебя. Разве тебе не жаль?
Жаль?
Когда я чуть не погибла в воде, вы умилялись друг другу. О чём тогда было думать?
Возможно, Лин Вэйчжоу и не был тем, кто хотел её убить, но с того момента, как он вместе с Вэнь Яо ворвался сюда, не считаясь ни с чем, её сердце окончательно остыло к этому человеку, с которым она была знакома более десяти лет.
Шэнь Хуа тихо рассмеялась:
— Аяо, раз ты зовёшь меня сестрой, я сегодня ещё раз преподам тебе урок.
— Люди должны отвечать за свои ошибки. Если бы ты послушалась меня и не врывалась сюда, государь не получил бы этого наказания. Вся боль и унижение, которые он испытывает сейчас, — твоя вина.
— Мы не в базаре, здесь правила — это правила.
Она ни разу не взглянула на Вэнь Яо, заставляя себя смотреть на каждый удар, словно только так могла напомнить себе: не смягчайся. Стоит ей проявить слабость — и погибнет уже она сама.
Все двадцать ударов были нанесены. Лин Вэйчжоу терял сознание, его снова приводили в чувство и продолжали бить, пока он не выдержал всё до конца. После последнего удара он без сил рухнул на бок.
Лин Чжили поспешно набросила на него плащ, торопливо поклонилась великой принцессе и вывела брата из зала.
Когда во дворе почти никого не осталось, Шэнь Хуа наконец не выдержала и пошатнулась. Если бы служанка не поддержала её, она бы упала.
Чжао Вэнь Яо удивлённо посмотрела на неё. Широкая одежда висела на ней мешком, и она выглядела крайне слабой. Разве это «лёгкая травма»?
Но прежде чем она успела что-то сказать, великая принцесса похлопала Шэнь Хуа по плечу:
— Девочка из рода Шэнь, заходи. Ты же собиралась научить мою глупую служанку, как заваривать тот цветочный чай.
С этими словами она обняла девушку и повела внутрь. Вэнь Яо попыталась последовать за ними, но дверь перед её носом захлопнулась.
Оставшись одна во дворе под серым, готовым вот-вот разразиться снегом небом, Чжао Вэнь Яо дрожащим голосом прошептала что-то себе под нос. Она хотела пойти к Лин Вэйчжоу, но вспомнила предостережение Шэнь Хуа.
Стиснув зубы, она так и осталась стоять на холоде, не зная, куда идти.
А Шэнь Хуа, едва переступив порог, сразу ослабела и, поддерживаемая служанкой, опустилась на ложе. Её укутали в тёплый халат и дали горячий имбирный чай. Только через некоторое время она почувствовала, что возвращается к жизни.
— Благодарю великую принцессу за спасение.
Она попыталась встать и поклониться, но принцесса мягко усадила её обратно:
— Сиди спокойно. Я, старуха, всегда полагаюсь на первое впечатление. Ты мне сразу понравилась. Если будешь дальше так кланяться и благодарить, я начну думать, что ошиблась в тебе.
На лице Шэнь Хуа, наконец, появилась слабая улыбка, и она перестала пытаться встать.
— Я слышала, как тот мальчик назвал тебя Хуа. Какое именно Хуа?
— «Гуйхуа юй юйцзин си» — Хуа. Но дома меня зовут Юйюй.
— Юйюй… Хорошее имя. Очень тебе подходит — словно милая оленья малышка. Мне сразу захотелось тебя приласкать. Неудивительно, что мой племянник так заинтересовался тобой.
Среди всех живущих на свете только двое могли быть названы племянниками великой принцессы: нынешний император и непобедимый царь Су.
Шэнь Хуа вспомнила, что именно на этом ложе Лин Юэ позволял себе с ней такое, и при словах «заинтересовался тобой» её лицо мгновенно вспыхнуло.
— Великая принцесса, не обижайтесь! Между мной и Его Величеством царём ничего нет.
Принцесса, прожившая долгую жизнь, прекрасно понимала, что девушка просто стесняется. Обычно она не стала бы продолжать дразнить, но единственным её беспокойством оставался именно этот племянник.
В его возрасте другие давно завели детей, а он — холодный и угрюмый — ни разу не взглянул на женщину с интересом. Если так пойдёт и дальше, он, пожалуй, и вовсе останется холостяком.
Сегодня она сидела дома у камина и играла в го, когда внезапно явился Фан Юйхэн и сказал, что Лин Юэ просит её помочь одной девушке.
Она уже давно не вмешивалась в чужие дела, но, услышав имя Лин Юэ и узнав, что речь идёт о девушке, немедленно бросила игру и поспешила в парк Сихунь.
Увидев Шэнь Хуа, она сначала подумала, что перед ней чересчур красивая и хрупкая особа, возможно, даже притворщица.
Но после пробуждения девушка проявила спокойствие и собранность — и принцесса сразу её полюбила.
Сначала она колебалась: ведь это невеста наследного принца, вмешиваться в чужую помолвку — нехорошо. Но поведение Лин Вэйчжоу сегодня её глубоко разочаровало.
http://bllate.org/book/9389/854019
Готово:
