Лин Чжили только теперь вспомнила о тех жемчужинах, светящихся в темноте, и с завистью скривила губы:
— Дядя-принц к тебе уж очень добр.
Фраза была самой обыденной, но Шэнь Хуа почувствовала, как у неё задрожали брови. Она поспешно сменила тему и первой направилась к озеру Цзинху:
— Не будем больше об этом говорить. Мы же пришли искать старшего брата наследного принца.
Она помнила: в книге именно на замёрзшем озере Цзинху Чжао Вэнь Яо танцевала, очаровав Лин Вэйчжоу с первого взгляда. Позже её заколка-буяс упала, он поднял её — и с того момента началась их любовная история.
Шэнь Хуа вспоминала детали из сна и внимательно осматривала окрестности. Наконец в пустом водном павильоне она заметила их силуэты.
Она уже собиралась позвать Лин Чжили, но, обернувшись, увидела, что та и сопровождавшая её служанка без сознания лежат на земле. У Шэнь Хуа мгновенно поднялись волосы дыбом, и в груди вспыхнуло дурное предчувствие.
Она хотела закричать, но в этот миг резкая боль ударила её в затылок, и всё вокруг погрузилось во тьму.
В тот же миг в сад ворвался конь кроваво-красной масти, несущийся словно ветер. На нём восседал человек в серебристо-сером халате-хэчане, с лицом, полным сурового величия.
Едва он спрыгнул с коня, как навстречу ему выбежала одна из служанок, крича:
— Беда! Девушка Шэнь исчезла!
Он чуть приподнял веки и, перехватив меч у пояса, холодно спросил:
— Какая девушка Шэнь?
— Дочь великого учёного Шэнь, Шэнь Хуа.
Его лицо мгновенно изменилось.
Ледяная вода хлынула в нос и рот. Тело Шэнь Хуа окаменело от холода, и она беспомощно опускалась всё глубже. Инстинкт самосохранения заставил её отчаянно бороться, но чем сильнее она двигалась, тем быстрее тонула.
Глаза не открывались, конечности слабели, сознание медленно угасало. Бескрайний ледяной мрак давил на грудь, выжимая последний воздух. Возможно, ей суждено было погибнуть на дне этого озера.
В полузабытьи ей почудились знакомые голоса, зовущие её по имени.
Юй-юй… Юй-юй…
Это была мама. Когда та носила её под сердцем, врач предупредил: состояние здоровья матери столь плохо, что рождение ребёнка может стоить ей жизни. Если прервать беременность на четвёртом месяце и заняться лечением, здоровье можно восстановить. Но мать, вопреки всему, настояла на том, чтобы родить.
Мама заплетала ей косички, шила новые платья, рассказывала сказки, держа на коленях. «Раз ты пришла ко мне в утробу, — говорила она, — значит, небеса подарили нам самое драгоценное сокровище. Ни за что на свете я не откажусь от тебя».
Затем голос отца. Отец, любивший цитировать классиков и объяснять «почему так, а не иначе», писал самые прекрасные стихи и терпеливо учил её читать и размышлять, внушая, что девочка ничуть не хуже мальчика.
Другие считали его упрямым, занудным и скучным, но именно он чертил для неё планы дворика, строил качели и позволял ездить верхом у себя на плечах по улицам. Все восхищались её выгодной помолвкой, но только отец серьёзно сказал: «Не следуй за толпой, Юй-юй. Брак — важнейшее решение в жизни женщины. Я хочу лишь одного — чтобы ты была счастлива».
Потом заговорил брат. Самый безалаберный и непоседливый, он постоянно доставлял родителям хлопоты, но именно он больше всех её баловал.
Что бы она ни захотела — хоть на голове ходить, — брат всегда находил способ исполнить её желание, словно фокусник. Он водил её лазать по деревьям, ловить птиц, нырять за рыбой и даже наблюдать, как рождается оленёнок. Без него её детство было бы скучным и пресным, и никогда бы не появилась та самая Шэнь Юй-юй.
И наконец раздался холодный, почти шёпотом голос, который будто приказывал, будто молил:
Юй… юй… Юй-юй.
Кто это звал её?
Шэнь Хуа резко распахнула глаза. Вокруг — ледяная, бездонная вода, будто тысячи острых игл впиваются в плоть. Вода заполняла нос, рот, глаза, словно огромная сеть, высасывающая последние силы.
Но она не могла умереть. У неё ещё столько дорогих людей! Если она погибнет, Чжао Вэнь Яо займёт её дворик Лу Мин, заберёт всё, что у неё есть, и, возможно, причинит вред её семье. Этого нельзя допустить ни в коем случае.
К счастью, отец построил в доме купальни: летом она плавала, зимой грелась в горячих ваннах — так что плавать умела по-настоящему.
Стиснув зубы, она сбросила тяжёлые украшения и нефритовый пояс, с трудом сняла тяжёлый верхний халат и, оставшись в одном тонком платье, поплыла к поверхности, несмотря на окоченевшее тело.
Прошло неизвестно сколько времени, пока она наконец не увидела свет. На берегу маячил силуэт в бледно-голубом. Обрадованная, она вынырнула и закричала, стараясь доплыть до берега.
Когда зрение прояснилось, она поняла: это не Лин Вэйчжоу, а всего лишь юный евнух. Хотя разочарование и кольнуло её, в таком виде ей вовсе не хотелось быть замеченной посторонним мужчиной — лучше уж евнух.
Шэнь Хуа с трудом добралась до берега. Голос, охрипший от воды, был еле слышен, и она несколько раз звала его, прежде чем тот услышал.
Увидев, что он идёт к ней, она радостно протянула руку. Но едва она смогла разглядеть его лицо, как евнух схватил её за руку и второй рукой жёстко прижал голову под воду.
Она не ожидала нападения и сразу наглоталась ледяной воды со льдинками. Едва не замерзнув насмерть, она отчаянно билась, пытаясь вырваться, но силы покинули её.
Что происходит? Неужели это и есть её судьба?
Во сне она тоже погибла в такой же зимний день. После гибели семьи она полгода бродила сумасшедшей. Когда долгая метель наконец прекратилась, во дворе раздался необычный шум.
Босиком она вышла из тёмной комнаты и услышала, как слуги говорят: новый император провозгласил новую императрицу, и та, будучи доброй и милосердной, помнит о своей двоюродной сестре и хочет забрать её на лечение.
Но в тот самый миг, когда она вышла на солнечный свет, кто-то зажал ей рот и втолкнул в бочку со льдом.
Перед смертью она услышала: «Пусть будет тебе урок за твою злобу. Ты рассердила императрицу».
Та же ледяная вода… Но ведь в этой жизни она никому не причиняла зла, никому не мешала. Она просто хотела жить спокойно. Кто же не даёт ей покоя?
Когда сознание Шэнь Хуа снова начало меркнуть, вдалеке послышались тяжёлые шаги и резкий окрик. Сразу же рука, давившая её голову, обмякла и безжизненно повисла.
Тело с переломанной шеей гулко рухнуло в воду, и кровь мгновенно расползлась по озеру. От холода разум Шэнь Хуа стал пустым, и даже страх перед трупом, скользнувшим по её плечу, не успел возникнуть — её уже подхватили крепкие руки и вытащили из воды.
Веки были невыносимо тяжёлыми, и она не успела разглядеть спасителя, как полностью потеряла сознание.
Последнее, что она почувствовала перед обмороком, — знакомый аромат холодного благовония.
Этот запах вселял в неё доверие и спокойствие.
Лин Юэ прибыл вместе с Фан Юйхэнем. Тот только успел увидеть, как маленькая госпожа, промокшая до нитки, без сознания лежит в руках друга, как собрался подойти ближе, но тут же услышал ледяной окрик:
— Повернись.
Фан Юйхэн никогда не слышал от товарища такого жёсткого и гневного тона и инстинктивно повернулся спиной. В следующий миг Лин Юэ, прикрыв девушку своим серебристо-серым халатом-хэчанем так, чтобы ничего не было видно, быстро прошёл мимо него.
— Лин Юэ, куда ты? — окликнул его Фан Юйхэн.
— Отвезу её домой.
— Ты сошёл с ума? Если сейчас так вынесёшь её на людишек, что будет с её репутацией? Боюсь, очнувшись, она снова бросится в озеро!
Фан Юйхэн лишь шутливо бросил это замечание, не ожидая, что обычно непреклонный Лин Юэ вдруг медленно остановится и холодно уставится на него.
Фан Юйхэн на секунду опешил, но тут же понял: друг ждёт от него совета.
— Ладно-ладно, признаю — иметь такого друга — настоящее счастье. Иди, положи её в ближайшие чистые покои. Она ещё совсем юна, и такой холод может навредить здоровью на всю жизнь, если не согреть её как следует…
Он не договорил, как Лин Юэ уже направился к ближайшему дворику, бросив через плечо:
— Остальное решай сам.
— Ясно, ясно. С таким другом мне, видимо, трёх жизней мало, — пробормотал Фан Юйхэн вслед.
Шэнь Хуа очнулась от холода. Всё тело леденело, конечности будто не принадлежали ей, веки словно налились свинцом, а голова раскалывалась от боли.
Жива ли она или уже мертва?
Она долго пребывала в этом полубреду, пока горячее полотенце грубо не потерло её лоб. Движения были резкими и неуклюжими, и, поскольку она и так была окоченевшей, резкий контраст холода и жара заставил её тихо вскрикнуть:
— Ай!
Значит, она жива?
Движения немедленно прекратились. Через некоторое время в ухо донёсся раздражённый фырк:
— Прямо изнеженная принцесса.
Шэнь Хуа стало обидно до слёз. С детства её баловали все: даже самый неугомонный брат ни разу не причинил ей боли.
Даже вода для умывания и чай подавались всегда идеальной температуры — ни горячие, ни холодные. А теперь, после того как она едва не умерла, её ещё и называют изнеженной!
Она редко плакала — слёзы не решали проблем. Но сейчас обида и жалость к себе переполнили её, и, хотя глаза оставались закрытыми, слёзы сами потекли по щекам.
Чем больше она плакала, тем сильнее становилась печаль, и страх перед недавней смертельной опасностью тоже накатывал волнами. Слёзы текли, как весенний снег, растаявший под лучами солнца.
Неизвестно, сколько она рыдала, но вдруг услышала глубокий вздох. Затем полотенце мягко коснулось уголков её глаз.
Движения по-прежнему были неуклюжими и местами слишком сильными, но в них появилась терпеливость, будто человек бережно вытирал редчайшее сокровище. От этого её слёзы постепенно утихли.
Когда лицо было вытерто, тяжёлое одеяло, укрывавшее её, вдруг сдернули, и широкая ладонь с лёгкими мозолями направилась к завязкам её одежды.
Шэнь Хуа была особенно чувствительна в таких интимных местах, и когда его рука коснулась тонкой верёвочки под грудью, она инстинктивно с силой сжала его ладонь.
Ни в коем случае! Никогда не позволю!
Тот явно замер, а затем с трудом выдавил:
— Отпусти.
Чем настойчивее он просил, тем крепче она сжимала пальцы. Лицо побледнело, черты исказились от упорства, и руки напряглись так, будто готовы были скорее умереть, чем отпустить.
Наконец он не выдержал и сквозь зубы процедил:
— Если сейчас же не отпустишь, хочешь ли ты сохранить свои руки?
От этого ледяного голоса у неё по коже пробежали мурашки, и тело содрогнулось. Она резко распахнула глаза.
Мокрые от воды глаза Шэнь Хуа растерянно уставились на высокого мужчину, склонившегося над ней. Они стояли очень близко: одной рукой он опирался рядом с ней, а вторую она всё ещё крепко держала.
С него сняли верхнюю одежду, и он остался в чёрном парчовом кафтане. Обычно безупречно аккуратные волосы и ворот были слегка растрёпаны и выглядели уставшими.
Она видела, как на виске у него пульсирует напряжённая жилка, а светлые глаза неотрывно смотрят на неё. Длинные чёрные пряди почти касались её щёк, и вся поза казалась до странности интимной.
Воспоминания о недавнем спасении хлынули в сознание: те самые крепкие руки, которые вытащили её из ледяной воды.
Это был Лин Юэ. Действительно он.
Он спас её уже во второй раз.
Но… даже если он её спаситель, разве можно воспользоваться её беспомощным состоянием?
Голова Шэнь Хуа и так была в тумане, а теперь мысли совсем спутались. Пальцы сами собой сжались ещё сильнее, а побледневшие губы дрожали, и лицо, посиневшее от холода, выражало крайнее замешательство.
Увидев, как она всё больше путается в догадках, Лин Юэ не выдержал:
— Что у тебя в голове вообще творится?
Шэнь Хуа, сквозь слёзы, вдруг опешила. В эту секунду замешательства он нашёл лазейку: ловко отвёл её пальцы и без промедления продолжил начатое.
Под халатом её лиловое нижнее платье плотно облегало тело, мокрые завязки безвольно свисали, а распахнутый ворот обнажал уголок жёлтого корсета, подчёркивая прозрачную белизну шеи и ключиц, будто выточенных из льда.
http://bllate.org/book/9389/854016
Готово:
