Шэнь Хуа поспешно тряхнула головой. Конечно, всё дело в том, что его лицо чересчур соблазнительно — да и чужой мужчина, вот она и волнуется так. Да, именно так!
Служанка Синьжэнь, стоявшая рядом, обеспокоенно наблюдала, как её госпожа то задумчиво молчит, то энергично качает головой:
— Лицо у вас такое красное… Не простудились ли на сквозняке?
Шэнь Хуа почувствовала себя ещё более неловко:
— Нет-нет, ничего такого. Просто драконий пол слишком сильно топят.
Чтобы доказать, что с ней всё в порядке, она наспех схватила палочки, не глядя зачерпнула еды и отправила в рот. Синьжэнь уже не успела её остановить.
Оказалось, она набрала целую палочку острых перцев! Когда она это осознала, было уже поздно — несколько раз прожевала.
Шэнь Хуа: …
Вскоре её белоснежное личико покраснело от остроты, а слёзы сами собой выступили на глазах.
Всё из-за Лин Юэ!
Вот уж правду говорят: «Красота губит человека». Древние не соврали!
—
После ужина Хо Ин, которой уже перевязали раны, пришла вместе со служанкой Хэтао.
Её одежда была порвана, поэтому Шэнь Хуа отдала ей новое платье и вызвала лекаря. После всех процедур перед ними предстала настоящая Хо Ин.
Как и во сне, её черты лица были прекрасны, но в отличие от большинства знатных девушек столицы обладали особой мужественностью.
В каждом её жесте и слове чувствовалась прямота и решительность дочери военачальника — явно человек прямой и чётко различающий добро и зло. Неудивительно, что во сне она так защищала Чжао Вэнь Яо и так ненавидела Шэнь Хуа.
Шэнь Хуа помнила: будучи служанкой, Хо Ин не раз принимала удары на себя ради Чжао Вэнь Яо. Позже, когда восстановила своё положение, продолжала защищать подругу, чем нажила врагов среди многих знатных девиц столицы. А потом, когда Чжао Вэнь Яо стала императрицей и для укрепления своего положения посоветовала ей выйти замуж за князя северо-западных земель, Хо Ин согласилась. Очевидно, она считала Чжао Вэнь Яо своей лучшей подругой, тогда как та, возможно, всё это время лишь использовала её.
— Благодарю вас за спасение, — сказала Хо Ин, опускаясь на колени. — У меня нет особых талантов, но сил хватит на любую работу. Позвольте мне служить вам и защищать вашу честь от клеветы этих людей.
Если бы не Шэнь Хуа, случайно проходившая мимо, Хо Ин до конца жизни оставалась бы в заблуждении относительно своей благодетельницы и, возможно, даже навредила бы её репутации — об этом она больше всего сожалела.
Шэнь Хуа быстро подняла её:
— Вставай скорее! Я терпеть не могу эти поклоны и коленопреклонения. Еле-еле спасли тебе жизнь, а ты хочешь снова заболеть от этих церемоний? Это было бы просто глупо.
Даже если бы Хо Ин не была ключевой фигурой, помогающей Чжао Вэнь Яо, Шэнь Хуа всё равно помогла бы ей — просто потому, что перед ней обычный человек в беде.
— Только что Синьжэнь рассказала мне о твоей судьбе. Твой дядя с тёткой — настоящие негодяи. Раз тебе некуда идти, оставайся здесь. Отдыхай и лечись. Потом Синьжэнь найдёт тебе какое-нибудь спокойное занятие. Если позже найдёшь других родственников или захочешь уйти — смело скажи мне.
Глаза Хо Ин наполнились слезами, но она не из тех, кто легко плачет, — сдержала их.
— Благодарю вас, госпожа. Мои родители умерли, других родных у меня нет. Пока вы не прогоните меня, я никуда не уйду.
Если раньше Шэнь Хуа взяла Хо Ин к себе, руководствуясь личной выгодой, то теперь, после короткого общения, она искренне полюбила эту девушку.
Хо Ин, как и Чжао Вэнь Яо, пережила тяжёлую судьбу, но никогда не жаловалась на неё. Она была словно прочная трава — гибкая, но несгибаемая, с удивительной внутренней силой.
Шэнь Хуа узнала, что та ещё не ужинала, и, чтобы не пропадала еда, пригласила её вместе с двумя служанками за стол.
Хо Ин была так растрогана, что не могла вымолвить ни слова. Наконец, собравшись с духом, она сказала:
— Госпожа так добра ко мне, что я не хочу её обманывать.
И поведала всю правду о деле своего отца:
— Весь свет считает моего отца виновным, но я знаю: он был честен и благороден и никогда бы не присвоил военные средства. Его оклеветали! Я чудом спаслась, но не уверена, что в будущем меня не обвинят. Не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня. Лучше я уйду прямо сейчас.
Шэнь Хуа, хоть и знала обо всём заранее, сделала вид, будто поражена. Подумав немного, она крепко сжала руку Хо Ин:
— Я слышала от отца о славе генерала Хо. Он был храбр, верен государю и заботился о народе. Не верю, что он мог совершить такой поступок. Рано или поздно правда восторжествует. А раз ты — дочь генерала Хо, тебе тем более следует остаться здесь.
Затем она строго наказала служанкам никому не рассказывать о случившемся и снова сжала руку Хо Ин:
— С этого дня живи спокойно в моих покоях. Пока я жива, никто не посмеет тебя обидеть.
С появлением Хо Ин во дворике Лу Мин стало гораздо веселее.
Она не могла долго лежать без дела — через два дня уже встала с постели и каждое утро занималась боевыми искусствами. При этом не только сама тренировалась, но и заставляла служанок делать стойку «ма бу», утверждая, что это укрепляет здоровье.
Шэнь Хуа с интересом наблюдала за этим и тоже попала под раздачу — её тоже потянули на утреннюю зарядку. Вскоре во всём дворике Лу Мин постоянно звучал смех.
В то же время павильон Сусинь казался особенно тихим и унылым.
Спустя полмесяца, в день малого Нового года, тихо выпал первый снег.
Шэнь Хуа рано утром встала и лично сняла с многоярусной полки золотую шкатулку:
— Пойдём, подарим подарок кузине.
Столица уже несколько месяцев находилась в зимнем холоде, и ледяное озеро в восточной части парка Сихунь давно замёрзло, чтобы знать могла наслаждаться катанием и ледовыми представлениями.
Сейчас вокруг льда стояли тёплые шатры, заполненные зрителями. На самом льду две шеренги придворных девушек в гранатово-красных нарядах грациозно танцевали.
Между их пальцами мерцали веточки сливы, и каждый поворот делал цветы особенно яркими на фоне белоснежного льда. Зрители восторженно аплодировали.
Первый император династии Дайюн почитал воинскую доблесть и любил различные мастерства. Каждую зиму он сам участвовал в ледовых играх, и эта традиция передавалась из поколения в поколение.
Поэтому в день малого Нового года парк Сихунь всегда особенно оживлён. В последние два года здоровье императора и императрицы ухудшилось, и они редко выходили из своих покоев зимой, поэтому в этом году за организацию отвечал наследный принц.
В центральном шатре сидели Лин Вэйчжоу и несколько принцев с принцессами. Рядом расположились Шэнь Хуа и Чжао Вэнь Яо. Верхнее место оставалось пустым.
Шэнь Хуа всегда с удовольствием смотрела ледовые представления и даже сама часто каталась после выступлений придворных. Но сегодня её взгляд был прикован к льду, а мысли — к Лин Вэйчжоу и Чжао Вэнь Яо.
Чжао Вэнь Яо тоже не сводила глаз с танцующих, но её переплетённые пальцы выдавали сильное волнение.
Обычно она предпочитала скромные наряды, но сегодня надела серебристо-розовый жакет и поверх — белоснежный халат-хэчан. На волосах поблёскивала бабочка-подвеска, которую Шэнь Хуа утром подарила ей.
Если раньше она была похожа на скромную сирень, то теперь расцвела, словно пион — нежная, но с лёгкой сладостью, отчего становилось особенно приятно на неё смотреть.
Видимо, из-за праздника Лин Вэйчжоу надел тёмно-красный парчовый кафтан, и они с Чжао Вэнь Яо удивительно гармонировали друг с другом.
А вот Шэнь Хуа выбрала холодный белый жакет с едва заметным узором из цветов магнолии — если не приглядываться, её почти нельзя было отличить от окружающего льда.
Рядом с ней сидела третья принцесса Лин Чжили, родная сестра Лин Вэйчжоу. Они были хорошими подругами.
— Хуа-эр, брат всё время смотрит на тебя! Так и хочется завидовать, — сказала принцесса.
Шэнь Хуа повернулась и случайно встретилась взглядом с Лин Вэйчжоу. Она слегка развернулась, специально загородив собой Чжао Вэнь Яо, и робко улыбнулась ему.
Он на мгновение замер, потом тоже улыбнулся и быстро отвёл взгляд.
Шэнь Хуа взяла хрустящий орешек и с довольным видом откусила кусочек:
— Али, если тебе завидно, пусть твой жених посидит рядом.
Лин Чжили была старше её на несколько месяцев и недавно обручилась с младшим сыном одного из генералов — мужчину она сама выбрала на конных состязаниях. Сегодня он тоже пришёл и скоро примет участие в ледовом куцюй.
— Будешь надо мной подшучивать — не буду с тобой разговаривать! И не стану больше передавать твои подарки брату.
Шэнь Хуа поскорее угостила её пирожным и стала просить прощения, хотя в душе смеялась: «Да он же смотрит вовсе не на меня, а ищет глазами ту пионовую красавицу за моей спиной!»
Чем больше он хотел посмотреть — тем упорнее она загораживала. Наблюдать, как эти двое, словно Нюйлань и Чжинюй, никак не могут увидеть друг друга, доставляло ей огромное удовольствие.
После сегодняшнего дня ей больше не придётся дарить ему подарки.
— Мы уже столько раз смотрели этот танец... Почему дядя-принц всё не идёт?
Верхнее место предназначалось именно Лин Юэ. Без него соревнования не начинались, и Лин Чжили уже не терпелось увидеть своего жениха.
— Не думала, что его величество вообще интересуется такими развлечениями.
— И мне странно. Сначала он сказал, что не придёт, но перед выездом из дворца прислал гвардейца с сообщением, что всё-таки приедет.
Сегодня собрались в основном молодые люди, других членов императорской семьи не было. Шэнь Хуа тоже недоумевала: «Настроение этого господина и вправду непредсказуемо».
«Только бы он не испортил мои планы», — подумала она с тревогой.
Прошло ещё немного времени, но Лин Юэ так и не появился. Пришлось подавать обед и перенести соревнования на вторую половину дня.
За обедом места уже не соблюдались строго, и Лин Чжили усадила Шэнь Хуа рядом с Лин Вэйчжоу.
Обед в парке Сихунь был изысканным и вкусным. Шэнь Хуа в прекрасном настроении ела без стеснения.
Лин Вэйчжоу несколько раз нахмурился, глядя на неё. Обычно, даже если она не наедалась, вежливо откладывала палочки.
Но сегодня она будто не замечала его взгляда и даже нарочно клала ему в тарелку еду. Он отказывался, а она невозмутимо продолжала есть сама.
Видимо, из-за множества гостей он не мог прямо сказать ей быть скромнее. Но, не выдержав, встал под предлогом:
— Хуа-эр, пойду проверю, где дядя-принц.
— Иди, братец. Как поем, сразу приду к тебе.
Лин Вэйчжоу слегка замер, отвёл взгляд и сказал:
— Ешь медленнее, а то подавишься. На улице холодно, лучше не бегай — простудишься.
Он явно не хотел, чтобы она шла за ним, но говорил так нежно… Неудивительно, что во сне она ни капли не заподозрила подвоха и глупо ждала его возвращения.
Сказав это, Лин Вэйчжоу больше не посмотрел на неё и быстро вышел из шатра. Через некоторое время Чжао Вэнь Яо, сидевшая в углу, тоже тихо встала и ушла.
Шэнь Хуа с удовольствием допила сладкий суп и уголки её губ радостно приподнялись.
Из полученной информации — от танцевального наставника и из павильона Сусинь — в сочетании с тем, что она видела во сне, она уже знала, что задумала Чжао Вэнь Яо. Раз кузина так усердна и так старается, как может старшая сестра не помочь?
Она специально раскрыла служанке предпочтения Лин Вэйчжоу, а утром отдала бабочку-подвеску со словами: «Надоело носить».
Внутри подвески был спрятан дорогой порошок, купленный за большие деньги. Чжао Вэнь Яо, хоть и была подозрительной, но увидев такую желанную вещь, не устояла и приняла подарок.
Всё готово. Теперь Шэнь Хуа нужно лишь в нужный момент появиться, застать их вдвоём и, якобы не вынеся предательства, трагически отойти в сторону.
Она прикинула время и решила, что пора. Допив последнюю ложку супа из лотосовых семян, она встала:
— Али, пойдём прогуляемся после обеда. Хочешь?
Лин Чжили посмотрела на неё с понимающим видом:
— Сама ещё поддразниваешь! Ясно же, что ты ни минуты не можешь без брата. Ладно, здесь всё равно скучно — пойдём.
Шэнь Хуа не стала объясняться. Для подобного «уличения» одному свидетелю мало — нужна родная сестра наследного принца, чтобы придать происшествию вес.
Выйдя из шатра, она спросила у служанки, куда пошёл наследный принц, и, узнав, что он направился к озеру Цзинху, неторопливо двинулась туда вместе с принцессой.
— Этот дядя-принц! Если не может прийти, хоть бы прислал гонца. Из-за него мы зря просидели всё утро.
— Мне и вовсе не хотелось бы с ним сидеть за одним столом. Ходит с таким каменным лицом, будто все ему должны. Знал бы, что он придёт, лучше бы осталась читать книги во дворце.
После нескольких личных встреч Шэнь Хуа уже поняла, что, хоть его нрав и непрост, он вовсе не так страшен, как о нём говорят.
Услышав жалобы принцессы, она невольно почувствовала раздражение и даже встала на его защиту:
— Может, его что-то задержало? Его величество много лет провёл в походах, привык к решительности и строгости — оттого и кажется недоступным.
— Я тебе жалуюсь, а ты за него заступаешься? С каких пор ты так хорошо его знаешь?
Шэнь Хуа виновато отвела взгляд:
— Да ни с каких... Просто в прошлый раз его величество сделал мне щедрый подарок. Ну, знаешь, кто получает подарки — тот и обязан быть благодарным.
http://bllate.org/book/9389/854015
Готово:
