Видя, что время уже поджимает, она не замедляла шага и, не отводя глаз, следовала за служанкой прямо к воротам усадьбы.
Холодный ветер трепал её юбку и касался пушистого помпона на прядке волос. Она уже занесла ногу, чтобы переступить порог двора, как вдруг сбоку донёсся тяжёлый выдох — слегка знакомый и всё усиливающийся.
Не успела она понять, что это за звук, как он превратился в оглушительный лай. Резко обернувшись, она увидела, как величественный пёс-генерал снова бросился к ней.
Шэнь Хуа широко раскрыла глаза. Памятуя о прошлом случае, она не стала ждать неминуемой беды и в панике попятилась назад — но забыла, что за спиной ступени. Нога соскользнула с края, и она начала заваливаться назад.
И в тот самый миг, когда она уже решила, что на этот раз не избежать падения, крепкая рука обхватила её за талию и мягко, но уверенно прижала к себе. Она уткнулась лицом ему в грудь.
Её тут же окутал едва уловимый холодный аромат.
Шэнь Хуа была чуть выше обычных столичных девушек, но имела хрупкое сложение. Даже в тёплой зимней одежде она легко поместилась в объятиях Лин Юэ.
Она уткнулась лицом ему в грудь и инстинктивно сжала пальцами его одежду. Всё, что должно было вырваться в испуганном вскрике, превратилось в жалобное поскуливание.
От него исходил чистый, прохладный запах, который, вопреки ожиданиям, обладал удивительной способностью успокаивать. Её дрожащее тело постепенно пришло в себя.
Это был не первый раз, когда они оказывались так близко друг к другу, но сейчас их прикосновение стало самым интимным.
Когда она немного успокоилась и почувствовала тепло его рук, её побледневшее от страха лицо начало наливаться румянцем. Растерянно пыталась отстраниться, но тут же испуганно втянула руки обратно — и в итоге прижалась к нему, словно лиана, цепляющаяся за опору.
— Лу Дуань, лежать.
Его голос по-прежнему звучал сурово, но, прижатая к нему вплотную, она ощущала, как вибрация его голосовых связок передаётся сквозь грудную клетку — не только щекоча ухо, но и заставляя сердце бешено колотиться.
Она никогда прежде не испытывала ничего подобного: потерю контроля, внутреннюю тревогу, смущение и страх. Чтобы скрыть эту странную дрожь в груди, она старалась думать лишь об испуге и возмущении.
Ей стало нечем дышать, и она чуть высунула голову, чтобы выпрямиться, — но тут же увидела, что огромный чёрный зверь всё ещё яростно лает рядом, в полушаге от неё. От страха она снова зарылась лицом в грудь Лин Юэ, и её тело вновь задрожало.
Сегодня Лу Дуань вёл себя очень странно. Обычно он беспрекословно слушался Лин Юэ, но сейчас упрямо отказывался ложиться, возбуждённо кружа вокруг Шэнь Хуа и пытаясь прыгнуть на неё.
Его вой звучал ужасающе, особенно на таком близком расстоянии. Она зажмурилась, но это лишь усилило страх: казалось, вот-вот он раскроет пасть и вцепится ей в горло.
— Ваше высочество, пожалуйста, успокойте его! — умоляюще прошептала она, всё глубже прячась в его объятиях.
Лин Юэ застыл. Он опустил взгляд на её пушистую макушку, и на виске у него заметно пульсировала жилка. С трудом сдержав желание просто отшвырнуть её, он нахмурился и, придерживая её плечи, процедил сквозь зубы:
— Ты хочешь, чтобы я его успокоил?
— Это же ваша собака! Кто ещё должен её усмирять, если не вы? — её голос прозвучал с лёгкой хрипотцой, почти детски капризно.
Лин Юэ глубоко вздохнул. Одной рукой он свободно провёл по её затылку. Неожиданное прикосновение заставило Шэнь Хуа замереть — что он задумал?
Прежде чем она успела осознать, его ладонь пару раз энергично потрепала её по голове. Ноги предательски подкосились, и она бы упала, если бы не держалась за его одежду.
— Вы… что вы делаете…
Едва она договорила, как почувствовала лёгкое смещение причёски. В тот же миг маленький розовый помпон, висевший у неё на прядке, сделал пару оборотов между его пальцами и полетел в сторону.
Мгновенно пес, до этого яростно лающий у её ног, подскочил и бросился за игрушкой.
Шэнь Хуа: …
*
Чжао Вэнь Яо в спешке вернулась в усадьбу вместе со служанкой. Когда она выходила из кареты, Сяохань протянула руку, чтобы поддержать хозяйку, и машинально потянулась за свёртком в её руках — но Чжао Вэнь Яо ловко уклонилась.
Сяохань удивилась:
— Моя госпожа, ваши руки заняты. Позвольте мне взять это.
— Ничего страшного, я всегда предпочитаю сама носить книги.
Служанка не придала этому значения — решила, что её госпожа просто очень любит книги и боится, что кто-то повредит ноты. Она послушно последовала за ней.
Убедившись, что никто ничего не заподозрил, Чжао Вэнь Яо наконец перевела дух. Жу Юэ всё ещё болела, а все люди вокруг неё были присланы самой старшей госпожой. Она не сомневалась в искренности бабушки, но знала: далеко не все в этом доме желают ей добра.
После того случая она поняла: Шэнь Хуа, хоть и кажется безобидной и улыбчивой со всеми, на самом деле крайне хитра. Та давно раскусила план Шэнь Юйчжи, но молчала, будто ничего не знает. Приехав якобы с подарками, на деле она просто следила за ней.
И ещё: хотя Шэнь Хуа заявляла, будто ей всё равно, что наследный принц лично проводил её домой, на самом деле она явно затаила обиду. Это лишь подтверждало, что для наследного принца она — особенная.
Действительно, разве можно не восхищаться таким человеком? Наследный принц — светлый, благородный и добрый — даже несмотря на её низкое происхождение, никогда не смотрел на неё свысока, как другие. Такого мужчину не могла бы не полюбить ни одна девушка.
Чжао Вэнь Яо крепче сжала плотно завёрнутый свёрток с танцевальными нотами. Бабушка, конечно, добра к ней, но если придётся выбирать между ней и Шэнь Хуа, старшая госпожа без колебаний выберет Шэнь Хуа — ведь та имеет выгодную помолвку, которая может существенно повлиять на положение рода Шэнь.
Никто не станет думать о ней по-настоящему. Полагаться она может лишь на себя.
Ради собственного достоинства и ради Жу Юэ, лежащей больной и беспомощной, она обязана добиться успеха.
Накануне Нового года — её единственный шанс.
До тех пор она должна всячески угождать бабушке и ни в коем случае не позволить Шэнь Хуа сорвать её планы.
Проходя через главный зал, Чжао Вэнь Яо обеспокоенно спросила:
— Утром бабушка чувствовала себя хорошо. Что случилось?
— Мы не знаем, госпожа. Возможно, старая болезнь обострилась.
— Пятая сестра тоже с ней?
— Пятая госпожа сегодня в гостях у семьи Чэн.
Узнав, что Шэнь Хуа нет дома, Чжао Вэнь Яо немного успокоилась и ускорила шаг. В спешке она не заметила идущего навстречу человека и буквально врезалась в Шэнь Чанчжоу.
Тот только что узнал, что его сестру чуть не обидел некий Лю, и кипел от ярости, намереваясь немедленно найти обидчика и проучить его. Поэтому, когда кто-то преградил ему путь, он рявкнул без обиняков:
— Кто тут ходит, не глядя под ноги?!
Если бы Сяохань вовремя не подхватила Чжао Вэнь Яо, та упала бы. Но и так, услышав такой грубый окрик, она вздрогнула и выронила свёрток. Три нотные тетради рассыпались по земле, словно осенние листья.
— Госпожа, вы не ранены?
Чжао Вэнь Яо даже не почувствовала боли от столкновения — вся её мысль была о нотах. Она быстро присела, чтобы подобрать их, и только тогда Шэнь Чанчжоу понял, в кого врезался.
«Вот чёртова напасть», — подумал он, опасаясь, что она пожалуется бабушке. Он поспешил присесть и тоже потянулся за нотами — но Чжао Вэнь Яо, напуганная, рванула их к себе.
Её чрезмерная тревога и странное поведение сбили его с толку. «Что за важность? Всего лишь несколько книг!» — недоумевал он, но не отпускал бумаги.
Так они оказались в странной позе: каждый держал один край тетради, и бумага начала рваться от натяжения.
— Старший брат, зачем вы отбираете мои книги?! — почти со слезами воскликнула Чжао Вэнь Яо.
Шэнь Чанчжоу был в полном недоумении. Он помог ей только потому, что она выглядела хрупкой и больной, а теперь его же обвиняют! Да ещё и с такой театральностью!
Его и без того плохое настроение окончательно испортилось. Он резко отпустил бумагу. Чжао Вэнь Яо, не ожидая такого, потеряла равновесие и села прямо на землю.
— Ай! — раздался её вскрик.
Служанки бросились к ней с криками:
— Госпожа!
Сяохань, старшая служанка старшей госпожи, сдерживая гнев, пробормотала:
— Молодой господин, вы же знаете, как слабо здоровье нашей госпожи. Как вы могли так с ней поступить?
Шэнь Чанчжоу вспыхнул от возмущения. Это она сама налетела на него, а он ещё и помогал поднимать книги! И теперь получается, что он её обидел?
Пусть он и был бездельником и повесой, но терпеть подобную несправедливость не собирался!
Увидев, как Чжао Вэнь Яо поднимают и она снова готова расплакаться, он презрительно фыркнул:
— Раз уж такая хрупкая — сиди дома. Зачем шляться по двору и мешать другим проходить?
Чжао Вэнь Яо: …
Шэнь Хуа съездила в дом семьи Чэн, чтобы передать Чэн А-цзе украшение из жемчуга, и успела вернуться домой до наступления темноты.
Но едва она села, как услышала, что между Шэнь Чанчжоу и Чжао Вэнь Яо произошёл инцидент. Сердце её сжалось от тревоги: если сны сбылись, значит, и брата скоро околдуют?
Мужа Лин Вэйчжоу она может отпустить, королевский титул и почести — тоже. Но ни отца с матерью, ни брата Чжао Вэнь Яо не тронет.
— Где старший брат? А моя кузина? Я пойду проведаю её.
Синьжэнь выглядела смущённо:
— Госпожа, лучше вам сейчас не ходить туда. Вы только подольёте масла в огонь.
Шэнь Хуа недоумённо посмотрела на неё:
— Почему?
Служанка подробно рассказала всё, что произошло днём. Шэнь Хуа моргнула, не веря своим ушам:
— Старший брат действительно так сказал?
— Не только сказал! Он даже велел подать носилки, заявив, что наша госпожа настолько драгоценна, что ей нельзя ходить пешком. Сказал, что впредь ей следует чаще пользоваться носилками.
Шэнь Хуа прекрасно знала язык своего брата: хоть он и бездельник, но умеет говорить так язвительно, что даже отец с наставниками остаются без слов.
Она думала, что к Чжао Вэнь Яо он будет относиться мягче, но, видимо, ошибалась — наоборот, стал ещё грубее:
— А как же сама кузина?
— Госпожа Чжао оказалась очень сдержанной: сказала, что может идти сама. Но молодой господин настоял, чтобы её посадили в носилки и отнесли в павильон Сусинь. Говорят, она так расстроилась, что даже ужин не стала есть.
«Точно похоже на моего брата, — подумала Шэнь Хуа. — Негодяй, но при этом невозможно упрекнуть его в чём-то конкретном».
Представив, как Чжао Вэнь Яо сидит в носилках, она сначала сдержалась, но потом не выдержала и, хохоча, повалилась на кушетку.
— Куда отправился старший брат сейчас?
— Услышав про дела Лю Саньлана, молодой господин сразу собрал людей и поехал в дом семьи Лю требовать справедливости. Наверное, надолго задержится.
Именно для этого Шэнь Хуа и велела сообщить брату об инциденте. Лю Минцзэ давно владеет «Искательницей ароматов», и, скорее всего, многие знают об этом. Если бы она не столкнулась с ним сегодня, за ней могла бы закрепиться дурная слава, и позже объяснения уже не помогли бы.
Теперь понятно, почему Хо Ин, после того как вернула титул своей семьи, всегда питала к ней вражду и постоянно подстрекала Чжао Вэнь Яо против неё — вероятно, именно из-за этого случая.
Если бы дело вёл отец, господин Лю мог бы умолять о пощаде, и отцу было бы трудно отказать коллеге — тогда Лю Минцзэ отделался бы лёгким испугом, а семья Шэнь стала бы посмешищем.
А вот если этим займётся обычно безответственный брат — он сумеет устроить шумиху, полностью отделив семью Шэнь от скандала и заставив господина Лю наказать сына. Просто идеальный вариант.
— Передайте старшему брату, пусть не переусердствует. Отец потом не сможет уладить дело.
— Не волнуйтесь, госпожа. Наш молодой господин не так прост, как кажется.
Посмеявшись, Шэнь Хуа не только не успокоилась, но стала ещё тревожнее. Судя по всему, старший брат совершенно не питает к Чжао Вэнь Яо никаких чувств — наоборот, явно её недолюбливает.
Тогда почему во сне он так одержим ею?
К сожалению, в то время она была полностью поглощена отношениями Лин Вэйчжоу и Чжао Вэнь Яо и не обращала внимания на происходящее в собственном доме.
От обильной трапезы у Лин Юэ она так наелась, что теперь, глядя на любимые блюда, лишь тоскливо водила серебряными палочками, не в силах взяться за еду.
Из-за брата она переживала, но и Лин Юэ вызывал у неё тревогу. Что он сегодня имел в виду?
Зачем вдруг позвал её поесть и вёл себя так двусмысленно? Неужели у него появились какие-то особые намерения…
К слову, сегодня на ужин тоже подали креветочные шарики «Лотос».
Глядя на белоснежное мясо креветок, она вновь вспомнила, как Лин Юэ обнимал её за талию и крепко прижимал к себе. Щёки её покраснели, а в области талии словно разлилось тепло.
Почему раньше, когда её обнимал Лин Вэйчжоу, она никогда не испытывала ничего подобного?
http://bllate.org/book/9389/854014
Готово:
