С тех пор как умер старший принц, императрица Чжоу всё чаще хворала. Сначала она ещё держалась и управляла делами гарема, но в последние годы болезнь усилилась: не только все дела гарема перешли к госпоже Императрице Цинь, но и полгода назад она перестала появляться даже на дворцовых пирах.
Таким образом, хотя титул императрицы за ней и не числился, госпожа Императрица Цинь уже давно исполняла её обязанности.
Шэнь Хуа сняла плащ из журавлиных перьев, поклонилась присутствующим в зале и послушно уселась рядом с госпожой Императрицей Цинь.
Как только она приблизилась, та сразу заметила грелку у неё в руках. Улыбка на губах Цинь чуть опала, но тут же она вновь заговорила с соседками, весело смеясь.
— Ваше величество, вы истинно счастливы! В столице трудно найти девушку столь прекрасную и добродетельную. Она и принцу-наследнику — пара, сотканная самим небом!
— Если представится случай, не соизволите ли вы, госпожа Шэнь, заглянуть к нам в дом? Пусть наши озорницы хоть немного научатся у вас изяществу и достоинству.
— По-моему, госпожа Шэнь ничуть не уступает вам в былой красоте. Даже среди нынешних наложниц нет ни одной, кто мог бы сравниться с ней во внешности.
Говорила это свояченица госпожи Императрицы Цинь. Родом из скромной семьи, но после того как её сестра вознеслась ко двору, и она сама стала настоящей чиновницей. Однако, хоть положение и поднялось, умом так и не приросла.
Услышав, что все восхищаются красотой Шэнь Хуа, а ей самой не вставишь слово, она отчаянно напрягла мозги и выдавила несколько фраз.
Но в зале сразу воцарилось молчание, а лицо госпожи Императрицы Цинь мгновенно потемнело.
Сравнивать незамужнюю девушку с наложницами гарема — что это значит? Хотела сказать, будто та недостаточно благородна и целомудренна? Или, может, намекнула, что у неё лисья внешность, созданная соблазнять мужчин?
Шэнь Хуа терпеть не могла, когда её разбирали по косточкам. Именно поэтому она и избегала светских раутов. Увидев, как в зале повисло неловкое молчание, а мать уже готова была вступиться за неё, вдруг раздался мягкий голос:
— Говорят, дочь берёт от отца. Мой дядя, Гэлао Шэнь, — человек исключительного дарования, самый молодой зжуанъюань Поднебесной. Неудивительно, что моя двоюродная сестра тоже наделена и красотой, и умом, душой нежной и сердцем чистым.
Все взгляды повернулись к говорившей. Рядом с госпожой Су стояла девушка, нежная и трогательная, словно цветок сирени. Хотя она и не сияла такой яркой красотой, как Шэнь Хуа, её присутствие было подобно весеннему ветерку — мягко и тепло трогало сердце.
Даже госпожа Императрица Цинь невольно взглянула на неё внимательнее:
— Хуа-эр, это тоже ваша родственница? Почему раньше я её не видела? Дитя моё, подойди поближе.
Чжао Вэнь Яо машинально посмотрела на госпожу Су. Та одобрительно кивнула, и тогда девушка грациозно подошла и поклонилась.
— Отвечаю вашему величеству: это моя двоюродная сестра по фамилии Чжао, имя Вэнь Яо. Ранее она лечилась на юге, а теперь впервые во дворце, потому вы её и не встречали.
Она использовала ту же версию, что и при встрече с Лин Вэйчжоу. Так велела старшая госпожа Шэнь, чтобы никто не смотрел свысока на Вэнь Яо из-за её происхождения.
Госпожа Императрица Цинь взяла её за руку, осмотрела с головы до ног и с довольным видом закивала:
— Ваш род Шэнь поистине удивителен — одни красавицы рождаются!
С этими словами она сняла с запястья нефритовый браслет и надела его на руку Чжао Вэнь Яо:
— Раз ты двоюродная сестра Хуа-эр, то и для Чжоу-эра ты — тоже сестра. Прими в знак нашей встречи этот маленький подарок, не отказывайся.
Отказаться от дара госпожи Императрицы Цинь — значит показать себя невоспитанной. Чжао Вэнь Яо вежливо поблагодарила и приняла подарок. Её внешность была безупречна, манеры и осанка — без изъяна, и вскоре она тоже заслужила общие похвалы.
Атмосфера в зале быстро вернулась к прежней оживлённости. Через некоторое время настало время пира, и все направились вслед за госпожой Императрицей Цинь в Зал Тайхэ.
Эти дворцовые пиры были однообразны до тошноты. Шэнь Хуа с детства участвовала в них и могла наизусть перечислить каждое блюдо на столе.
К тому же такие масштабные застолья всегда готовили заранее, а чтобы сохранить презентабельный вид, вкус жертвовали. Если бы можно было, она предпочла бы остаться дома у печки с горшочком, чем есть эту безвкусную придворную стряпню.
Но уйти было нельзя — ей предстояло сопровождать госпожу Императрицу Цинь, поддерживать на лице вымученную улыбку и слушать поздравления императора и наложницы.
Мужчины и женщины сидели отдельно. Наследный принц начал обходить за столами, выпивая по чарке с каждым из родственников и чиновников, а женщины тем временем могли приступить к трапезе.
Шэнь Хуа бросила взгляд на Лин Вэйчжоу. Он сидел за самым передним столом и поднимал бокал, чокаясь с гостями.
А напротив него, на самом высоком месте, восседал человек с суровым лицом. Медленно обвёл взглядом свой бокал, одним глотком осушил его и швырнул на пол, после чего встал и покинул пир.
Во всей империи Даюн, пожалуй, только Лин Юэ осмеливался так открыто игнорировать наследного принца.
Она хотела продолжить наблюдать, но тут вернулась госпожа Императрица Цинь, закончив произносить поздравления. Шэнь Хуа поспешно отвела глаза и сосредоточилась на сопровождении наложницы.
Когда пир был в самом разгаре, госпожа Императрица Цинь, не выдержав вина, решила уйти отдыхать. Шэнь Хуа, разумеется, сопроводила её. После всех проводов и возвращения в зал она чувствовала себя совершенно измотанной. Но едва она села, как заметила: Чжао Вэнь Яо исчезла.
Госпожа Су объяснила, что та ушла «по нужде» вскоре после её отсутствия и уже довольно долго не возвращалась.
Шэнь Хуа также не нашла Лин Вэйчжоу. Вспомнив сюжеты романов, которые читала, её сердце медленно пошло ко дну.
— Сестра так долго не возвращается, не заблудилась ли? Пойду поищу её.
Госпожа Су тоже волновалась, поэтому согласилась, лишь попросив быть осторожной и побыстрее вернуться.
Шэнь Хуа не стала брать с собой служанку и отправилась одна, следуя описаниям из любимых книг. Вскоре она нашла их — двоих — у уединённого искусственного холма.
Её жених и двоюродная сестра. Не успела она шагнуть ближе, как чья-то широкая ладонь легла ей на плечо.
А другая рука в тот же миг плотно зажала ей рот, не дав вырваться даже крику.
Это был заброшенный сад возле Дворца Цынин.
Старшие наложницы и вдовы императора либо уехали жить со своими сыновьями, либо одна за другой ушли из жизни. Императрица-мать, посчитав Цынин слишком шумным, переехала в Дворец Ниншоу. А пару лет назад уехала в монастырь на горе Утайшань, чтобы вести жизнь аскета. Поэтому младший брат императора, принц Су, временно проживал в Ниншоу.
Шэнь Хуа выбрала высокую башенку в саду — оттуда отлично просматривался весь искусственный холм.
Поднимаясь, она ещё колебалась: ведь в павильоне Икунь Лин Вэйчжоу и Чжао Вэнь Яо встретились без малейшего смущения. Он был с ней таким же нежным и заботливым, как всегда, и она даже усомнилась: не слишком ли она подозрительна?
Но стоило ей увидеть их собственными глазами — последняя нить в её сердце лопнула.
Странно, но вместо боли и гнева она почувствовала облегчение, будто наконец-то всё прояснилось.
До того странного сна она всегда думала, что между ней и Лин Вэйчжоу, если и не глубокая любовь, то уж точно взаимное расположение.
Они росли вместе с детства, знали друг друга как свои пять пальцев. Он был для неё лучшим после семьи, и она давно привыкла, что его имя всегда упоминают вместе с её. Она уже почти смирилась с мыслью, что однажды наденет корону императрицы и алый свадебный наряд, чтобы стать его женой.
Но с появлением Чжао Вэнь Яо она начала плохо спать по ночам. Впервые в жизни она задалась вопросом:
Любит ли он её?
Или… любит ли она его?
Не просто привычка, не просто детская дружба, а настоящее чувство между мужчиной и женщиной.
И вот она не могла найти ответа. Однажды даже тайком спросила у Шэнь Чанчжоу, что такое любовь.
Тот игриво щёлкнул её по носу:
— Шэнь Юй-юй, да ты, кажется, не к тому человеку обратилась. Какой я советчик? Сам ещё не помолвлен!
Но, увидев её серьёзное лицо, почесал затылок и, вспомнив рассказы своих друзей, сказал:
— Наверное, это когда не видишься — очень хочется увидеться, а увиделся — хочется всё время быть рядом и делать то, что запрещают старшие.
От его слов Шэнь Хуа стало ещё запутаннее. Несколько лет назад, когда она только начала читать романы о любви, при приближении Лин Вэйчжоу она действительно краснела, сердилась и в то же время радовалась. Она даже сама тянула его за руку, шила ему мешочки и платки, скучала по нему днями.
Но потом пришли наставницы, учили её сдержанности и целомудрию. Постепенно девичьи мечты угасли, и она стала держать от него дистанцию.
Потом он брал её за руку, поправлял одежду, шептал ей на ухо — а она, кроме лёгкого смущения, чувствовала лишь растерянность.
— Или, — добавил Шэнь Чанчжоу, — как у отца с матерью: гармония, взаимопонимание, единство душ.
Отец взял в жёны только мать. Даже когда после её рождения мать больше не могла иметь детей, отец ни за что не соглашался взять наложниц, несмотря на все уговоры бабушки.
Она завидовала их выбору, но понимала: Лин Вэйчжоу — наследный принц, а в будущем — император. Ему невозможно быть верным одной женщине. Она уже почти смирилась с этим — главное, чтобы он любил и уважал её.
Но она никак не могла принять того, что он никогда её не любил, что ради другой женщины готов причинить ей боль и даже погубить всю её семью.
Шэнь Чанчжоу, видимо, почувствовал её растерянность, присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и сказал:
— Шэнь Юй-юй, ты уже помолвлена. Теперь, даже если передумаешь, пути назад нет.
Тогда она ещё не знала, правдив ли был тот сон, не знала, полюбит ли Лин Вэйчжоу кого-то другого, и ничего не ответила.
А теперь… эти двое внизу уже держались за руки. Что тут ещё непонятного?
Лёгкая рука, лежавшая на подоконнике, сжалась в кулак, а в глазах вспыхнул холодный огонь.
Шэнь Хуа так погрузилась в размышления, что не услышала приближающихся шагов. Когда чья-то рука внезапно легла ей на плечо, по спине пробежал ледяной холодок, и перед глазами промелькнули кровавые картины.
Тело мгновенно окаменело, она судорожно дрогнула и инстинктивно попыталась закричать.
Но прежде чем звук сорвался с губ, широкая ладонь плотно зажала ей рот. Весь вырвавшийся крик превратился в тёплое дыхание, обжигающее ладонь незнакомца.
Если появление человека во время подглядывания ещё можно было пережить, то эта рука, зажавшая рот, вызвала у неё подлинный ужас.
Она уже не думала, заметят ли её внизу, и отчаянно завертелась, размахивая руками. Локоть случайно ударил в оконную раму — раздался глухой стук.
Лин Вэйчжоу, обладавший острым слухом, мгновенно поднял голову и посмотрел в сторону башни, но увидел лишь окно, колыхаемое ветром.
Чжао Вэнь Яо последовала за его взглядом и с любопытством спросила:
— Ваше высочество, что вы там видите?
— Ничего. Наверное, просто ветер. Ты можешь идти?
Чжао Вэнь Яо оперлась на камень и сделала несколько неуверенных шагов, собираясь сказать «да», но вдруг наступила на камешек и пошатнулась.
Лин Вэйчжоу длинной рукой подхватил её за талию и мягко проговорил:
— Я провожу тебя обратно.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Не стоит. Ты сестра Хуа-эр, значит, и мне — тоже сестра.
Шэнь Хуа ничего этого не видела. Сейчас она широко раскрытыми глазами с изумлением смотрела на мужчину перед собой.
Эта башня, должно быть, раньше хранила книги. Теперь сад заброшен, и здесь давно никто не убирался — открыты лишь два окна.
Её прижали к стене в полушаге от окна. Послеполуденный сумрак скользнул мимо её лица, делая башню особенно мрачной и запущенной.
А перед ней, прижав к стене, стоял высокий мужчина с нахмуренным лицом. Одной рукой он крепко держал её за талию, другой — без выражения зажимал рот. Его пронзительный взгляд уже, казалось, решал, где её закопать.
«Ну и не везёт же мне! — подумала Шэнь Хуа. — Уловить жениха с кузиной — уже беда, а тут ещё и на этого демона наткнуться! Неужели я умру не от рук этих двоих, а от его клинка?»
Воспоминания того дня хлынули на неё. Она снова почувствовала, как поясница зачесалась и заныла, но пошевелиться не могла. Глаза она не смела поворачивать, лишь густые ресницы дрожали одна за другой.
Никогда ещё время не тянулось так мучительно долго. К счастью, прежде чем она потеряла сознание от дрожи, Лин Юэ слегка приподнял уголок губ, наклонился к её уху и прошептал:
— Не кричи. Не двигайся. Иначе сброшу тебя вниз.
Он пристально посмотрел ей в глаза. Шэнь Хуа, забыв о всяком стыде, лишь судорожно закивала.
Через мгновение рука, зажимавшая её рот, наконец отпустила.
Шэнь Хуа, получив свободу, не осмелилась взглянуть на него и, отвернувшись, начала мелко дышать. Краем глаза она уловила уголок окна.
С этого места как раз видно, как её жених нежно поддерживает её двоюродную сестру и шаг за шагом уводит прочь.
Она помнила: в книге всё было именно так. Она нехотя привела Чжао Вэнь Яо во дворец, потом отлучилась, а вернувшись, обнаружила, что та исчезла. В романе они не ладили, поэтому героиня вовсе не волновалась, куда та делась.
Когда они снова встретились, Лин Вэйчжоу уже поддерживал Чжао Вэнь Яо, выводя её на пир.
http://bllate.org/book/9389/854007
Готово:
