Госпожа Су хотела было продолжить убеждать, но Шэнь Хуа лишь прищурилась и весело подняла бровь:
— Хорошо, я согласна.
Она сделала паузу и лукаво подмигнула:
— Только новых украшений мне нужно два комплекта, и чтобы все были усыпаны светящимися жемчужинами.
Раз уж она не может помешать Чжао Вэнь Яо попасть во дворец, пусть лучше спокойно пьёт чай и смотрит представление. У неё и так украшений больше, чем надеть за всю жизнь, но в том сне она обидела бабушку и отдала лучшие вещи другим — вот это действительно было глупо!
—
На следующий день в павильоне Сусинь Чжао Вэнь Яо держала в руках пиалу с лекарством и маленькими глоточками пила горькую, тёмную жидкость. Ей приходилось делать несколько глотков, чтобы осилить всё содержимое. Старшая госпожа Шэнь сочувственно смотрела на внучку. Как только та поставила пиалу, она тут же велела служанке подать ей цукаты, чтобы снять горечь.
— Ай-яо, моя хорошая, врач сказал, что ещё несколько приёмов — и ты совсем поправишься. Я уже пригласила для тебя наставницу, которая расскажет о придворных правилах. Пока ты выздоравливаешь, можешь послушать её, а как встанешь на ноги — сразу начнёшь учиться.
Чжао Вэнь Яо робко подняла глаза:
— Бабушка, правда ли, что я смогу попасть во дворец?
— Конечно! Каждый год в день зимнего солнцестояния Его Величество и Госпожа Императрица устраивают банкет для чиновников и их семей. Ты пойдёшь вместе с твоей тётей и двоюродной сестрой — это прекрасная возможность заявить о себе.
Услышав это, девушка сначала обрадовалась, но тут же испуганно сжалась:
— Ай-яо глупа и медленно учится, да и никогда не видела больших собраний… Не опозорю ли я вас, бабушка?
— Глупышка, разве ты глупа? Да и твоя сестра Юй-Юй всегда будет рядом и поможет тебе во всём.
— Но вчера сестра так разозлилась… Это моя вина — я плохо присматривала за Жу Юэ и рассердила сестру, — сказала она, закрыв лицо руками и заплакав от раскаяния.
Старшая госпожа Шэнь мягко успокаивала её:
— Нет, нет, твоя сестра добрая от природы и никогда не сердится всерьёз.
— Но она строго наказала Жу Юэ и сегодня даже не пришла ко мне… Наверное, она больше не любит меня.
Старшая госпожа Шэнь слегка замялась. Вчера поведение Шэнь Хуа и правда показалось ей странным. Неужели та действительно обиделась? Но ведь четвёртую служанку уже наказали — при чём здесь Ай-яо? Если Шэнь Хуа затаила злобу из-за этого, значит, она слишком избалована.
— Наверное, у неё сейчас много дел, и поэтому она не смогла прийти. Как только освободится — обязательно заглянет.
Видя, как её больная внучка всё больше тревожится и худеет на глазах, старшая госпожа Шэнь ещё больше сжалась сердцем:
— Не бойся, дорогая. У тебя есть я — я никому не позволю обидеть тебя.
Она махнула рукой, и в комнату вошли несколько служанок с подносами, на которых лежали наряды и украшения.
— Давай не будем думать о грустном. Раз уж тебе предстоит идти во дворец, надо выглядеть по-настоящему красиво. Посмотри, Ай-яо, что тебе нравится?
Чжао Вэнь Яо смотрела на роскошные вещи, к которым в прошлой жизни ей не было и доступа, и в её глазах разгоралась жажда власти. Её взгляд задержался на одном знакомом платье.
—
Полторы недели спустя наступил день зимнего солнцестояния.
Шэнь Хуа на самом деле плохо спала в последнее время. Для императрицы и Госпожи Императрицы Цинь она могла не шить сама, но для наследного принца — обязательно. Она провела несколько ночей без сна, вышивая для него подарок.
Но труды окупились: мешочек с вышитыми птицами бивэй стал лучшим из всех, что она когда-либо создавала. Если тот сон окажется правдой и Лин Вэйчжоу посмеет предать её, то, чего бы это ни стоило, она обязательно вернёт себе этот мешочек.
Едва начало светать, Шэнь Хуа, зевая, оделась и вышла из дворика Лу Мин.
Сегодня на ней было жёлтое верхнее платье с розовой юбкой из парчи, а поверх — белоснежный плащ из лёгкой ткани с меховой отделкой из лисы. Всё это делало её похожей на зимний цветок эдельвейса — живой, изящный и незабываемый.
Поскольку ей предстояло забрать Чжао Вэнь Яо и вместе отправиться во дворец, она приказала нести паланкин до павильона Сусинь. Накануне прошёл небольшой снег, и когда паланкин остановился у дверей, Шэнь Хуа увидела, что её уже ждут.
Как только они встретились взглядами, Чжао Вэнь Яо первой сделала реверанс и тихо произнесла:
— Пятая сестра.
Шэнь Хуа взглянула на девушку, окружённую служанками, и её взгляд застыл на белоснежном плаще, который был точной копией её собственного.
Теперь всё стало ясно! Вот зачем бабушка вчера присылала спрашивать, во что она собирается одеться сегодня!
Теперь, стоя рядом, они выглядели как настоящие сёстры — даже слепой бы это заметил.
Прежде чем Шэнь Хуа успела что-то сказать, Чжао Вэнь Яо уже нервно поправила плащ и робко посмотрела на неё:
— Пятая сестра, это бабушка сама выбрала мне наряд. Я не знала, что он совпадёт с вашим… Сейчас же пойду переоденусь.
Служанки Чжао Вэнь Яо были новыми — их недавно назначила старшая госпожа Шэнь. Они думали, что их госпожа выглядит прекрасно в этом наряде, но стоило появиться Шэнь Хуа — и все взгляды невольно приковались к ней. Даже несмотря на одинаковые одежды, Шэнь Хуа затмевала всех своей красотой.
Шэнь Хуа, однако, лишь небрежно поправила бабочку в волосах и легко ответила:
— Не нужно ничего менять. Наоборот, нам стоит одеваться одинаково — так все увидят, какие мы дружные сёстры. Пойдём скорее, мама нас ждёт.
Повернувшись, она чуть заметно улыбнулась. В одной и той же одежде она выглядела куда лучше Чжао Вэнь Яо — так что переживать должна была не она. Ведь при встрече в одинаковых нарядах неловко становится тому, кто выглядит хуже.
Когда они пришли во двор, карета уже ждала. Госпожа Су, увидев их, на миг удивилась, но быстро пришла в себя.
— Какая прекрасная пара сестёр! Сегодня мне особенно повезло. Отец и братья уже уехали с твоим дядей, так что давайте и мы поторопимся.
Она взяла их под руки и помогла сесть в карету.
Видимо, из-за раннего подъёма никто не был в настроении болтать, особенно Шэнь Хуа — она сразу прижалась к матери и закрыла глаза. К счастью, Чжао Вэнь Яо тоже не была разговорчивой, и дорога прошла в тишине, нарушаемой лишь стуком колёс.
На праздничный банк собралось множество чиновников и их жён. Когда три женщины вышли из кареты, у ворот дворца уже толпились люди.
Все они были опытными придворными и сразу узнали герб семьи Шэнь. Как только дамы встали на ноги, к ним тут же подошли знакомые и соседи, каждый из которых находил повод похвалить Шэнь Хуа за красоту. Ей приходилось вежливо улыбаться в ответ, и через полминуты её лицо уже свело от улыбки.
Когда она уже начала незаметно оглядываться в поисках маленького евнуха, который должен был проводить их во дворец, раздался громкий топот копыт.
Все повернулись и увидели, как впереди мчится огромный чёрный конь. За ним следует отряд чёрных всадников в доспехах, но даже их величественное шествие не может затмить того, кто едет в центре.
Его спина прямая, как стрела. Он сидит на рыжем коне, облачённый в серебристо-серый плащ с золотой драконьей вышивкой. Холодный ветер развевает его одежду, обнажая лицо — бледное, суровое, полное скрытой силы.
Из толпы кто-то невольно вскрикнул. Лин Юэ холодно бросил взгляд в их сторону.
Сквозь толпу людей его глаза встретились с большими, чёрными, испуганными, как у оленёнка, глазами девушки.
В этот миг в его голове прозвучали два слова:
«Юй-Юй».
Шэнь Хуа лишь мельком взглянула, но почувствовала, как на неё обрушился ледяной, пронзительный взгляд.
Их глаза встретились, и она мгновенно замерла, будто снова переживала тот ужасный момент. Даже на талии, где давно не осталось и следа от раны, вдруг защипало от боли.
Сердце её заколотилось, как барабан, ладони покрылись потом. Если бы не расстояние между ними, она, наверное, уже рухнула бы на колени от страха.
Неужели Лин Юэ подумал, что именно она издала тот звук?
Какая несправедливость!
Её длинные ресницы дрожали, пальцы судорожно сжались — она готова была найти ту, кто нарушила тишину, и заткнуть ей рот.
К счастью, Лин Юэ на своём коне уже отвёл взгляд и, сжав бёдра, поскакал дальше ко дворцу.
Его присутствие было настолько подавляющим, что все вокруг инстинктивно опустили глаза. Никто не заметил, как он, уезжая, чуть заметно приподнял уголки губ.
Отряд Лин Юэ быстро исчез, словно клубы дыма, но страх, оставленный им, ещё долго не рассеивался. Когда гости наконец пришли в себя и снова захотели заговорить с матерью и дочерью Шэнь, тех уже не было.
Войдя во дворец, госпожа Су пошла вперёд, а Шэнь Хуа и Чжао Вэнь Яо шли рядом.
Эта дорога между красными стенами и зелёной плиткой была им хорошо знакома, но для Чжао Вэнь Яо всё казалось новым и удивительным.
После выхода из кареты другие дамы тоже обращали на неё внимание, но, узнав, что это двоюродная сестра Шэнь Хуа, лишь вежливо кланялись. Она не чувствовала себя обиженной и тихо стояла в стороне.
Только когда вокруг никого не осталось, она тихо спросила так, чтобы слышали только они двое:
— Пятая сестра, кто был тот высокий господин? Такой величественный вид!
Шэнь Хуа приподняла бровь. Эта двоюродная сестра явно метит высоко, если осмеливается интересоваться самим богом войны. Она также тихо ответила:
— Это Его Высочество Су, принц Су.
Чжао Вэнь Яо слегка замерла на месте. Шэнь Хуа с любопытством посмотрела на неё:
— Что случилось?
— Н-ничего… Просто дома часто слышала о славе Его Высочества, а увидев лично, поняла, что он совсем не такой, каким я его себе представляла.
Хотя реакция Чжао Вэнь Яо показалась странной, Шэнь Хуа вспомнила, как сама впервые увидела Лин Юэ — тогда она тоже была поражена. Ведь он же бог войны, любимец всей империи, кому не хочется на него посмотреть?
Как раз в этот момент они подошли к покою Икунь, и Шэнь Хуа не стала больше расспрашивать. Но едва они переступили порог, как услышали за спиной чистый, звонкий голос:
— Хуа-эр.
Все трое остановились. Шэнь Хуа первой обернулась и увидела Лин Вэйчжоу под старым деревом киви.
Снег прошлой ночи ещё не растаял и лежал на толстых ветвях. Зимний ветер подхватил снежинки и закружил их в воздухе. Лин Вэйчжоу в тёмно-синем плаще шагал к ней сквозь эту снежную пыль.
Шэнь Хуа на миг замерла, заворожённая. Только когда он подошёл ближе и взял её ледяные, покрасневшие руки в свои, она очнулась и прошептала:
— Братец наследного принца.
— Почему не взяла грелку для рук? Руки совсем замёрзли, — нахмурился он и вложил в её ладони синюю грелку с золотой бамбуковой насечкой.
— Братец наследного принца, а у вас теперь что будет? — спросила она.
Обычно она брала с собой грелку, но сегодня, опасаясь, что она помешает на банкете, оставила её в карете. Не ожидала, что после снега станет так холодно — и вот руки уже покраснели.
— Мне не холодно. Это мне дала главная няня, когда я ходил кланяться матушке. Подержи пока за меня.
Раз он так сказал, Шэнь Хуа не стала отказываться. Вспомнив про мешочек в рукаве, она добавила:
— Братец наследного принца, у меня для вас есть подарок. Если будет возможность, я передам его вам.
Лин Вэйчжоу не стал спрашивать, что это, а лишь ласково потрепал её по голове и мягко улыбнулся:
— Хорошо.
В это время госпожа Су с Чжао Вэнь Яо подошли ближе и сделали реверанс.
Лин Вэйчжоу, конечно, не позволил госпоже Су кланяться до конца и мягко поддержал её:
— Госпожа, не нужно.
После приветствий его взгляд будто случайно скользнул по Чжао Вэнь Яо, но лишь мельком:
— А это кто?
— Ваше Высочество, это двоюродная сестра Хуа-эр, фамилии Чжао. В детстве была слаба здоровьем и воспитывалась на юге. Недавно вернулась в дом.
Лин Вэйчжоу вежливо кивнул:
— Госпожа Чжао.
Не дожидаясь её ответа, он снова обратился к Шэнь Хуа:
— Мне нужно разлить вино от имени отца. Придётся немного подождать. После банкета я пришлю Сяо Сицзы за тобой.
Видимо, он всё ещё помнил, как в прошлый раз она внезапно покинула дворец, поэтому добавил ещё пару слов и аккуратно поправил капюшон на её плаще:
— Подожди меня.
И только после этого ушёл.
Шэнь Хуа смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла за дверью, и в душе поднялось странное, неописуемое чувство.
Она будет ждать его. Но придёт ли он?
Погружённая в мысли, она чуть не столкнулась с Чжао Вэнь Яо и услышала, как мать, прикрыв рот, смеётся:
— Ты всегда такая рассеянная! Посмотри, не ударила ли сестру. Хорошо, что Его Высочество терпелив и добр к тебе. Иначе я бы не знала, как отдавать тебя в императорский дом.
Шэнь Хуа хотела было поделиться с матерью своими переживаниями, но почувствовала на себе пристальный взгляд третьей, и слова застряли в горле. Она лишь притворилась смущённой и улыбнулась.
Затем нарочито ласково обняла Чжао Вэнь Яо:
— Мама так торопится выдать меня замуж! Я не согласна! Ай-яо, пойдём скорее.
Чжао Вэнь Яо слегка сжала пальцы под рукавом и улыбнулась:
— Такой прекрасный жених — разве не повод для радости, тётушка? Пятая сестра счастлива.
— Ах, и ты против меня! Не буду с вами разговаривать! — надула губы Шэнь Хуа и, притопнув ножкой, первой направилась в главный зал, тем самым умело скрыв неловкость от появления наследного принца.
Дворцовые служанки провели их в главный зал. Госпожа Императрица Цинь уже надела парадные одежды и сидела наверху, беседуя с родственницами. Увидев их, она радостно поманила Шэнь Хуа:
— Ну наконец-то! Вы все сговорились надо мной — хвастаетесь внуками и детьми, а теперь смотрите: моя невестка пришла! Пусть ваши насмешки прекратятся! Госпоже Шэнь — место. Хуа-эр, иди ко мне.
http://bllate.org/book/9389/854006
Готово:
