Вскоре маленький евнух вернулся, держа в руках что-то завёрнутое в шёлковую ткань — разглядеть, что именно, было невозможно. Главный евнух взял свёрток и, даже не заглянув внутрь, сразу же унёс его в покои Яньюнь. Ворота за ним вновь плотно закрылись, и никто не знал, что там происходило.
Разумеется, никто не осмеливался задавать лишних вопросов — разве что хотел лишиться собственной головы. В этот самый момент за углом дворца, в тенистом закоулке, другой маленький евнух долго пристально смотрел в сторону входа в покои Яньюнь, а затем быстро исчез, словно выслеживая что-то или кого-то. Он прекрасно знал местность и двигался так незаметно, что никто даже не заметил его присутствия. Лишь спустя некоторое время мимо этого места прошёл патруль стражников.
Однако на такого ничтожного слугу никто не обратил внимания. Весь двор — и внутри, и снаружи — был сейчас поглощён судьбой Ся Юйхуа, Ся Дунцина и всей семьи Ся. За пределами дворца ставки на исход дела росли с каждым часом. Людей волновали не сами Ся и их дочь, а лишь собственные пари — ведь для большинства всё это было всего лишь игрой, пока беда не коснулась их самих.
Прошло ещё три четверти часа, и Ся Дунцин наконец вышел из покоев Яньюнь. В ту минуту он словно постарел на десять лет, но взгляд его оставался твёрдым, а шаг — уверенным. Человек, не боявшийся поля боя, не мог быть сломлен так легко.
— Генерал Ся, позвольте проводить вас до выхода? — с ласковой улыбкой предложил главный евнух, протягивая руку, будто бы желая поддержать старика. Он понимал: внешне генерал держится, но внутри, верно, разрывается от горя.
Ся Дунцин резко отмахнулся — он ещё не настолько стар, чтобы нуждаться в поддержке, да уж тем более от этого лицемера:
— Не нужно.
Главный евнух не обиделся, лишь кивнул и мягко произнёс:
— Генерал, простите за дерзость, но я скажу вам то, что, возможно, прозвучит неприятно, хотя искренне желаю вам добра. Вы слишком балуете свою дочь. Цена за это оказалась слишком высокой. С древнейших времён судьбу детей решали родители. А уж если император сам указывает жениха — это величайшая милость! Многие готовы убивать друг друга за такую честь. Сегодня вы взяли всю вину на себя перед Его Величеством — я понимаю, вы защищаете дочь. Но если вы и дальше будете потакать её упрямству, даже если император на сей раз проявит милосердие, это спасёт её лишь на время. При таком характере она непременно наделает новых глупостей. Сможете ли вы защищать её всю жизнь?
На самом деле главный евнух не был лишён сострадания. Служа при императоре столько лет, он многое повидал. Увидев в Ся Дунцине настоящего воина, он невольно добавил несколько слов от сердца. Он знал замыслы государя и не мог сказать больше, но хоть немного облегчить совесть хотел.
Услышав это, Ся Дунцин немного смягчился — он понял, что евнух говорил без злого умысла. Вздохнув, он сказал:
— Я слишком многое должен своей дочери… Теперь, когда с ней случилась беда, кто ещё защитит её, если не я, её отец? Скажите, господин евнух, нельзя ли перед моим уходом устроить мне встречу с дочерью?
— Боюсь, это невозможно, — с сожалением ответил главный евнух, осторожно оглянувшись на покои и отведя генерала чуть в сторону. — Вы же слышали слова Его Величества. Лучше отправляйтесь домой и ждите. По-моему, император не отверг вашу просьбу окончательно — просто хочет ещё подумать. А ваша дочь в безопасности: за ней хорошо ухаживают. Как только появятся новости, я немедленно сообщу вам. Хорошо?
Ся Дунцин понял, что настаивать бесполезно. Он и сам знал: просить встречу сейчас — дело почти безнадёжное. Разговорили хоть немного — уже и на том спасибо.
«Ладно, поеду домой, — подумал он. — Надо подготовиться ко всему. Ведь то, что я сегодня предложил… император всё равно согласится. Просто делает вид, тянет время, чтобы весь свет знал: вина не на нём».
Главный евнух смотрел вслед удаляющейся фигуре генерала и покачал головой. Его глаза редко ошибались: перед ним был истинный служитель государства, которого теперь загнали в угол. Но он всего лишь слуга — не ему менять ход событий. Оставалось лишь молиться за себя.
Едва Ся Дунцин покинул дворец, император, просматривая доклады, спросил стоявшего рядом главного евнуха:
— Что ты там шептал ему на ухо?
Евнух бросил взгляд на молодого слугу, стоявшего внизу, и мысленно зарычал: «Наверняка этот болтун доложил государю! Погоди, я тебе камень изо рта вырву!»
— Ваше Величество, — спокойно ответил он, — что я могу сказать великому генералу? Только то, что все думают: как можно воспитать дочь до такой степени, что она забыла всякие правила? Я осмелился от вашего имени сделать ему замечание. А когда он попросил увидеться с дочерью, я, конечно, отказал — но постарался сказать это как можно мягче.
Он не волновался: если бы император не доверял ему больше, чем новичку, не стал бы и спрашивать. Этот юнец слишком наивен, если думает, что может занять его место. Ещё далеко ему до этого!
Император ничего не ответил, лишь коротко взглянул на евнуха и снова погрузился в бумаги. Дел у государя было множество — не до двух слуг.
Главный евнух незаметно бросил предостерегающий взгляд на молодого коллегу, чьё лицо побледнело от страха.
Примерно через полчаса император отложил перо, потянулся и приказал:
— Мне нужно отдохнуть. Через полчаса приведи ко мне Ся Юйхуа.
Пора, наконец, встретиться с этой необычной девушкой из рода Ся. Без неё эта пьеса никогда бы не состоялась. Он улыбнулся про себя: прошло уже столько дней, а она всё ещё спокойна и невозмутима. Действительно необычная особа.
Главный евнух немедленно выполнил приказ. Дело подходило к развязке — император наконец решил принять участницу этого спектакля, ту самую, что осмелилась ослушаться указа.
Он направился во Внутреннее управление, где содержалась госпожа Ся. Перед аудиенцией следовало подготовить девушку, чтобы она не совершила чего-нибудь необдуманного и не рассердила государя.
Придя туда, он убедился: доклады были верны. Ся Юйхуа выглядела совершенно спокойной, будто находилась не под стражей, а в собственных покоях. Ни капли паники, ни следа отчаяния — только умиротворённая уверенность.
«Действительно не простая девушка, — подумал евнух. — Такое самообладание редкость. Неудивительно, что осмелилась бросить вызов указу».
— Госпожа Ся, — учтиво поклонился он, — я — главный евнух при Его Величестве. По повелению императора через полчаса я должен доставить вас на аудиенцию.
— Благодарю вас, господин евнух, — кивнула она.
Она всегда отвечала вежливостью на вежливость.
Евнух велел служанкам внести горячую воду и чистую одежду. Когда всё было готово, он спросил, не нужна ли помощь при омовении. Юйхуа ответила, что справится сама, и тогда он вывел всех наружу и стал ждать.
У неё оставалось достаточно времени. Ся Юйхуа с наслаждением приняла ванну, размышляя: «Значит, император наконец решил меня принять. Видимо, дело близится к концу».
За эти дни она ничего не знала о том, что происходило за стенами. Но сердце подсказывало: отец, верно, сделал всё возможное ради неё. Что бы ни случилось на аудиенции, она не допустит, чтобы её вина легла на плечи отца. Вся ответственность — только на ней.
Омывшись, она облачилась в принесённые одежды. Служанки тщательно уложили ей волосы по придворному обычаю. Когда всё было готово, вошёл главный евнух.
Увидев, что она не нанесла ни капли косметики, он мягко предложил:
— Госпожа Ся, времени ещё достаточно. Может, позволите служанкам немного подкрасить вас? Ведь вы идёте к императору.
— Благодарю за заботу, но так будет лучше, — ответила она, взглянув в зеркало. — Я — преступница. Чистота и простота — всё, что мне подобает.
Евнух кивнул: она права. Он чуть не забыл, в каком положении находится девушка. Но её простота и естественная красота поражали — такой свежести он давно не видел при дворе.
— Тогда пойдёмте, — сказал он, и в голосе его прозвучало непроизвольное уважение. Сам он удивился этому чувству — ведь перед ним была «преступница».
Ся Юйхуа молча встала и направилась к выходу. Главный евнух поспешил впереди, чтобы показать дорогу. Они прибыли к покою Яньюнь точно в назначенный час.
— Подождите здесь немного, — сказал евнух. — Я доложу Его Величеству.
Она ждала около двух четвертей часа, прежде чем он вернулся и пригласил войти.
Войдя, Ся Юйхуа вновь увидела императора. Последний раз они встречались два года назад на Цветочном банкете. За это время государь сильно постарел: виски поседели, лицо осунулось от забот. Не изменилось лишь одно — его полнота, явно говорившая о том, что физические упражнения ему не по душе.
Она мельком окинула его взглядом и больше не смотрела. Заняв положенное место, она совершила полный церемониал поклона. Хотя в душе она не питала особого уважения к этому правителю — слишком узок его ум для такой власти, — церемониал соблюдала безупречно. Каждое движение было точным, изящным, достойным настоящей аристократки.
Император вспомнил ту единственную встречу два года назад. Даже тогда он удивлялся: как великий генерал сумел воспитать такую дочь? А теперь понял: у неё действительно есть причины не соглашаться на эту свадьбу.
Он не спешил разрешать ей встать, наблюдая за тем, как она, стоя на коленях, сохраняет достоинство и спокойствие. В душе он даже пожалел её.
— Ся Юйхуа, — наконец произнёс он, нарочито сурово, — знаешь ли ты, в чём твоя вина?
http://bllate.org/book/9377/853156
Готово:
