Ли Ци Жэнь передал коня ожидающим слугам и велел заранее отвести его к месту, где вскоре должны начаться скачки, чтобы всё подготовить. А Ся Юйхуа вручила только что сорванный букет Фэнъэр и строго наказала беречь каждый лепесток — ни один не должен пропасть.
Фэнъэр впервые видела, чтобы её госпожа проявляла интерес к чему-то помимо лекарственных трав, и была поражена. Однако, усвоив предыдущий урок, она не осмелилась задавать лишних вопросов и послушно выполнила приказ.
Скачки вот-вот должны были начаться, и Ли Ци Жэнь с Ся Юйхуа не стали медлить — они быстро направились к месту состязаний. Прибыв туда, обнаружили уже немало собравшихся зрителей: даже наследник престола со свитой занял свои места.
Заметив, что Ли Ци Жэнь и Ся Юйхуа пришли вместе, многие невольно обратили на них внимание. В их взглядах читались любопытство и догадки. Хотя сами молодые люди не обращали внимания на посторонние глаза, Ли Ци Жэнь проявил такт: он немного опередил спутницу и направился к своим друзьям-мужчинам, а Ся Юйхуа с той же естественностью отправилась туда, где полагалось быть ей.
Благодаря этому многие перестали придавать особое значение их совместному появлению. Ведь прийти вместе ещё ничего не значило — возможно, просто встретились по пути, ведь до места вела всего одна дорога.
Однако кое-кто продолжал пристально следить за ними. Особенно принцесса Юньян: увидев, что Ли Ци Жэнь пришёл именно с Ся Юйхуа, она сразу всё поняла и нахмурилась от недовольства.
Её реакцию целиком подметил Лу Ушуан. Через мгновение он подошёл к принцессе Юньян и что-то шепнул ей на ухо. Выражение лица принцессы стало ещё мрачнее, и теперь она смотрела на Ся Юйхуа с явной враждебностью.
Ся Юйхуа только успела подойти к Ду Сянлин и поздороваться, как почувствовала резкий, колючий взгляд. Инстинктивно подняв глаза, она увидела, что смотрит на неё именно принцесса Юньян.
Она недоумевала: когда это она успела рассердить такую важную особу? Но, заметив, что принцесса Юньян, встретившись с ней взглядом, тут же презрительно отвела глаза и перевела их на Ли Ци Жэня, Ся Юйхуа всё поняла. Очевидно, принцесса что-то напутала. А ухмылка Лу Ушуана, полная вызова и насмешки, окончательно подтвердила её догадку: эта женщина наверняка нашептала принцессе всякой ерунды, чтобы разжечь скандал.
— Юйхуа, разве ты не каталась верхом с молодым маркизом? Только что я видела, как он обучает верховой езде принцессу Юньян, — тихо проговорила Ду Сянлин. — Похоже, принцесса Юньян недовольна тобой. К тому же, Лу Ушуан что-то шепнул ей на ухо.
— Ничего особенного, сестра Ду, не волнуйся, — уклончиво ответила Ся Юйхуа, не желая вдаваться в подробности, и перевела разговор: — А кто будет участвовать в скачках?
Поняв, что подруга не хочет обсуждать эту тему, Ду Сянлин, будучи умницей, не стала настаивать и ответила:
— Кроме наследника престола и нескольких принцев, почти все знатные юноши здесь примут участие. Говорят, в конце специально устроили скачки для девушек — Юньян, Лу Ушуан и другие будут участвовать. Может, и тебе попробовать?
— Мне? — рассмеялась Ся Юйхуа. — Не стоит. Я уже прокатилась для удовольствия, этого достаточно. Соревноваться ни к чему.
— Ты, пожалуй, не сможешь отказаться, — вмешалась одна из подруг Ду Сянлин, которая хорошо с ней общалась.
— Почему? — удивилась Ся Юйхуа.
И дама объяснила:
— Дело в том, что принцесса Юньян упросила наследника престола разрешить ей присоединиться к охоте. Наследник в шутку согласился, но с условием: если она выиграет женские скачки. Однако он добавил, что обязаны участвовать все знатные девушки, умеющие ездить верхом. Так что и тебе не отвертеться.
Ся Юйхуа кивнула, поблагодарила за разъяснение и больше ничего не сказала. Раз все, кто умеет, обязаны участвовать, возражать бессмысленно. Она просто выйдет «на дорожку», чтобы не нарушать правила, но не станет прилагать усилий. Да и никто, конечно, не осмелится соперничать с принцессой Юньян — все знают, чего она хочет, и потому скачки станут лишь формальностью.
Правила были просты: от старта до финиша — кто первый приедет, тот и победил. Поскольку участников много, мужчин сначала разделили на пять групп. Победители каждой группы выйдут в финал, где и определится абсолютный чемпион.
Что до женщин, то, по словам той дамы, здесь всего пять девушек умеют ездить верхом. Исключая супругу наследника, которая не участвует, остаются ровно пять человек — принцесса Юньян в их числе. Значит, для них устроят одну общую гонку.
Вскоре соревнования начались. Все с азартом наблюдали за скачками, обсуждали участников и подбадривали тех, кто им нравился или с кем были знакомы.
Ли Ци Жэнь выступил в первой группе и без труда одержал победу, пробившись в финал вместе с Э Чжэнанем и ещё тремя юношами.
Финальный заезд оказался гораздо зрелищнее предварительных. Мнения зрителей разделились: большинство мужчин ставили на Ли Ци Жэня, тогда как девушки явно отдавали предпочтение Э Чжэнаню. Некоторые даже начали делать ставки, и атмосфера накалилась.
— Юйхуа, кто, по-твоему, победит? — с живым интересом спросила Ду Сянлин, слегка толкнув подругу.
Кто победит? Конечно, Ли Ци Жэнь. Ся Юйхуа не колебалась ни секунды. Её решение не имело ничего общего с личными симпатиями — она просто объективно оценивала способности. Даже Э Чжэнаню было не сравниться с Ли Ци Жэнем, не говоря уже об остальных.
Однако она не стала говорить прямо:
— Сейчас увидим, сестра Ду. Зачем так торопиться?
В этот момент она почувствовала чей-то пристальный взгляд — странный, почти незаметный, но отчётливый.
Быстро обернувшись, она точно определила источник: пятый принц Э Мо Жань! Хотя это и показалось ей несколько дерзким, она не удивилась особенно — после встречи на холме вполне естественно, что он бросит взгляд на скачки.
Э Мо Жань сидел в стороне от других принцев. Из-за слабого здоровья он устроился в тихом месте, спокойно попивал чай и, казалось, был совершенно отстранён от происходящего.
Ся Юйхуа решила проигнорировать его взгляд, но к своему раздражению заметила, что он продолжает наблюдать за ней. Это ощущение, будто иглы в спине, становилось невыносимым.
Наконец она не выдержала, резко посмотрела на него и сердито сверкнула глазами, давая понять, что недовольна. Но Э Мо Жань оказался непредсказуем: в тот же миг, как только она подняла глаза, он невозмутимо отвёл взгляд, будто ничего и не было.
Ся Юйхуа на мгновение опешила. Такого поворота она не ожидала. Неужели ошиблась? Может, он вовсе не на неё смотрел?
Однако она быстро взяла себя в руки. Как бы то ни было, сейчас за ней никто не наблюдает — и этого достаточно. Почувствовав облегчение, она вернула внимание к предстоящей гонке, особенно после напоминания Ду Сянлин.
Раздался звон колокола — и пять коней, словно выпущенные из лука стрелы, рванули вперёд. Все наездники были искусны, но Ли Ци Жэнь и Э Чжэнань сразу вырвались вперёд, оставив остальных далеко позади. Вся толпа затаила дыхание, сосредоточившись на этих двоих.
В отличие от других, Ся Юйхуа не слишком следила за ходом гонки. Она с самого начала знала: победит Ли Ци Жэнь. Даже не вспоминая прошлую жизнь, достаточно было взглянуть на лица соперников. Э Чжэнань напрягался изо всех сил, тогда как Ли Ци Жэнь, судя по всему, использовал лишь семь десятых своих возможностей.
И действительно, Ли Ци Жэнь первым пересёк финишную черту. Толпа разделилась: мужчины радостно приветствовали закономерный исход, а девушки с сожалением вздыхали.
Ся Юйхуа не удивлялась: ещё в прошлой жизни она знала, какое восхищение вызывает Э Чжэнань у столичных красавиц. Сама когда-то была одной из самых безумных поклонниц. Его внешность, титул, изысканные манеры — всё это создавало образ идеального жениха. Но лишь она, пережившая всё на собственной шкуре, знала, какая гниль скрывается под этим блестящим фасадом.
Ли Ци Жэнь был искренне доволен победой, но не проявлял ни малейшей заносчивости. Он вежливо обменялся несколькими словами с Э Чжэнанем и другими участниками. Хотя Ся Юйхуа не слышала, о чём шла речь, по выражению лица было ясно: он не хвастался и не унижал проигравших.
Э Чжэнань, напротив, держался менее достойно. Он молчал, но лицо его было мрачным, и на приветствия отвечал неохотно, будто готов был вспыхнуть в любой момент.
Неудивительно: всю жизнь считая себя избранным, он никак не мог смириться с поражением при стольких свидетелях. Даже понимая, что уступает в мастерстве, он всё равно чувствовал себя униженным.
Остальные тоже заметили его плохое настроение. Даже наследник престола поспешил утешить его:
— Сегодня ты тоже отлично выступил, Чжэнань. Особенно твоя осанка в седле — никому не сравниться!
http://bllate.org/book/9377/853062
Готово:
