Ду Сянлин вовсе не собиралась придавать своим словам таинственности — просто некоторые вещи действительно невозможно выразить словами. Однако с возрастом и жизненным опытом всё это само собой становится ясным. Так было и с ней самой: раньше она твёрдо считала, что Лу Ушуан — самая прекрасная из всех благородных девиц в столице, но, увидев Ся Юйхуа, полностью изменила своё мнение.
Ся Юйхуа лишь снова улыбнулась, не придавая словам подруги особого значения.
Правда это или лесть — всё равно она знала, что Ду Сянлин не замышляет ничего дурного, и потому шутливо ответила:
— В таком случае, сестра Ду, ты меня предостерегла. Похоже, мне отныне лучше выходить на улицу только в густом макияже.
Ду Сянлин сразу поняла, что имела в виду Ся Юйхуа, и тоже рассмеялась. Она давно заметила: Ся Юйхуа теперь совсем не та, что прежде. Больше не стремится быть в центре внимания, не преследует повсюду молодого господина Э Чжэнаня и не ведёт себя как безрассудная девчонка. Теперь она во всём проявляла сдержанность и скромность.
Однако эта девочка, похоже, даже не осознаёт, что уже преобразилась до неузнаваемости. Даже если ничего не делать, её естественная уверенность и мудрость всё равно проступают наружу — их невозможно скрыть. Ду Сянлин понимала: однажды перед ней раскроется по-настоящему яркая судьба этой юной девушки.
Обе инстинктивно избегали продолжать эту тему. Ду Сянлин знала, что Ся Юйхуа не из разговорчивых, поэтому время от времени рассказывала ей забавные истории из жизни столичного общества.
Ся Юйхуа слушала, иногда задавала вопрос или два. Хотя интерес у неё был, она редко высказывала личное мнение или комментировала услышанное.
Это ещё больше убедило Ду Сянлин в том, насколько Ся Юйхуа стала рассудительной и осмотрительной. Про себя она даже позавидовала: хоть и старше на пару лет, но в этом отношении явно уступает подруге. Зато служанка Ся Юйхуа, Фэнъэр, вела себя куда оживлённее — то и дело вставляла свои замечания с искренним энтузиазмом.
Однако, когда Фэнъэр уже собралась в третий раз высказать своё мнение, Ся Юйхуа остановила её:
— Опять болтаешь без спросу, Фэнъэр? Похоже, я слишком долго не наказывала тебя.
Лицо Фэнъэр тут же побледнело — она вспомнила последнее предупреждение хозяйки. Хотя сейчас она всего лишь задала несколько невинных вопросов, совершенно не касающихся Ся Юйхуа, это всё равно было серьёзным нарушением границ, положенных служанке.
— Простите, госпожа! Виновата! — поспешно призналась она, испуганно косясь на хозяйку, боясь, что та в гневе отправит её прочь из своей свиты.
— Юйхуа, хватит, — вступилась Ду Сянлин. — Это ведь пустяк. Видно, что девочка с детства рядом с тобой, оттого и смелее других служанок.
Она решила, что Ся Юйхуа боится, будто она обиделась на болтливость Фэнъэр, и хотела показать, что ей всё равно.
Но Ся Юйхуа покачала головой:
— Даже если она со мной с детства, всё равно должны быть правила. Сегодня ты великодушна, сестра Ду, и не обращаешь внимания. А завтра кто-нибудь другой решит, что я нарочно посылаю служанку перебивать других, будто презираю их. Да и для неё самой это к лучшему. Ведь беда часто исходит от неосторожного слова — если она не научится держать язык за зубами, рано или поздно поплатится за это.
Услышав столь разумные доводы, Ду Сянлин промолчала. К тому же она и сама видела, насколько крепка связь между хозяйкой и служанкой — иначе Ся Юйхуа не стала бы говорить так заботливо.
В итоге Ся Юйхуа символически лишила Фэнъэр месячного жалованья и велела вознице остановиться, чтобы отправить девушку идти пешком. Фэнъэр не возразила ни слова — напротив, обрадовалась: лишь бы остаться рядом с хозяйкой, любое наказание терпимо.
— Эта девчонка и правда забавная, — смеясь, покачала головой Ду Сянлин, когда Фэнъэр сошла с повозки. — Не часто увидишь, чтобы служанка радовалась наказанию.
Ся Юйхуа лишь улыбнулась, не отвечая. Она знала: Фэнъэр вовсе не переживает из-за месяца жалованья. Её главный страх — быть отосланной прочь.
Фэнъэр была преданной служанкой, просто слишком юной и наивной в общении. Ся Юйхуа не хотела наказывать её всерьёз — скорее напоминала, чтобы та повзрослела. Для девушки в её положении именно такое воспитание было лучшей защитой.
Когда они добрались до места, у охотничьего угодья уже стояло немало экипажей — значит, приехали не первыми. Едва Ся Юйхуа сошла с повозки, как заметила Ли Ци Жэня, ожидающего её неподалёку.
* * *
Увидев, как Ся Юйхуа выходит из кареты, Ли Ци Жэнь обрадовался и шагнул к ней, но ему помешали другие: несколько благородных девиц, сходивших с предыдущих экипажей, опередили его и окружили Ся Юйхуа.
Пришлось ему остановиться и подождать подходящего момента. Слишком много людей — вмешиваться сейчас значило бы лишь создать лишние неудобства.
На самом деле эти девицы направлялись не к Ся Юйхуа, а к Ду Сянлин — все они были её хорошими подругами и спешили поприветствовать. Однако и к Ся Юйхуа отнеслись с почтением: во-первых, отношение к этой спорной наследнице дома Ся в обществе уже изменилось, а во-вторых, раз она приехала вместе с Ду Сянлин, следовало проявить вежливость.
Поздоровавшись, все весело направились внутрь. Ни одна из этих девушек, в отличие от Ся Юйхуа, не надела конную одежду — все, как и Ду Сянлин, не умели верхом ездить и приехали лишь ради развлечения и зрелища.
— Юйхуа, вон тот, не за тобой ли ждёт? — шепнула Ду Сянлин, сразу заметив Ли Ци Жэня, не сводившего глаз с подруги. — Вижу, молодой маркиз уже давно на тебя смотрит. Вы знакомы?
Ся Юйхуа проследила за её взглядом и действительно увидела Ли Ци Жэня.
— Да, мы знакомы. Можно сказать, друзья. В прошлый раз договорились сегодня вместе покататься верхом.
— А, вот как! — Ду Сянлин многозначительно хихикнула. Услышав, что подруги зовут её, ответила: — Иду уже! Подождите меня немного!
Затем повернулась к Ся Юйхуа:
— Ладно, я-то думала, тебе будет скучно одной, и специально привезла тебя с собой. А оказывается, ты уже назначила встречу! Раз так, не стану мешать — иди скорее к нему. Видно же, что он тебя ждёт целую вечность.
— Сестра Ду, не выдумывай, — с лёгким раздражением покачала головой Ся Юйхуа, понимая по ухмылке подруги, что та всё неправильно поняла. — Между нами нет ничего такого. Просто хорошие друзья.
Но чем больше объяснять, тем хуже. Ду Сянлин похлопала её по руке с видом человека, которому всё ясно:
— Ладно-ладно, я ведь ничего не сказала! Раз ты так говоришь — значит, так и есть. Я пойду вперёд, увидимся позже!
Не дожидаясь ответа и игнорируя невинное выражение лица Ся Юйхуа, она улыбнулась в сторону Ли Ци Жэня и, не оборачиваясь, ушла вместе со своей служанкой.
Ся Юйхуа лишь вздохнула с досадой, но не стала больше об этом думать. Она никогда особо не заботилась о чужом мнении, да и Ду Сянлин явно не имела злого умысла — не стоило придавать этому значение.
Как только Ся Юйхуа осталась одна, Ли Ци Жэнь тут же подошёл, сияя от радости.
Ещё в карете он заметил, как она вышла в конном костюме — великолепна и полна достоинства, совсем не похожа на прежние образы, которые он видел. Казалось, эта девушка способна удивлять бесконечно.
— Юйхуа, сегодня ты особенно красива в этом наряде! — восхищённо сказал он, не скрывая искреннего восхищения.
Ся Юйхуа не смутилась от такой откровенной похвалы:
— Главное не красота, а удобство. Раз уж договорились кататься верхом, логично надеть соответствующую одежду.
Ли Ци Жэнь энергично закивал. Заметив, что сзади подъезжают новые гости, предложил:
— Пойдём, пока идём и поговорим. Охота ещё не началась. Сейчас выберем лошадей, а потом поедем к западному склону — там расцвели дикие цветы всех цветов радуги, очень красиво.
Он повёл Ся Юйхуа к конюшне. Фэнъэр, усвоив урок, теперь шла за хозяйкой на почтительном расстоянии и не смела вмешиваться в разговор.
По пути им то и дело встречались гости. Появление Ли Ци Жэня и Ся Юйхуа вызывало любопытные взгляды и перешёптывания, но никто не осмеливался говорить вслух — слишком высок был их статус. К счастью, оба вели себя естественно и не обращали внимания на пересуды.
Ли Ци Жэнь рассказал Ся Юйхуа о планах на день, чтобы она могла заранее подготовиться. До начала настоящей охоты наследник престола устроит скачки — своего рода разминку и развлечение для гостей, ведь далеко не все смогут принять участие в самой охоте. Женщины, конечно, не поедут, да и те, у кого слабое здоровье или плохая езда верхом, тоже предпочтут остаться.
А вечером, после возвращения охотников, состоится праздничный банкет. Прислуга приготовит из добычи самые изысканные блюда для всех гостей. Тот, кто привезёт больше всего трофеев, получит награду от наследника престола — право загадать одно желание.
Разумеется, желание должно быть в рамках приличий, но Ся Юйхуа не стала уточнять детали — ей это было неинтересно.
Ли Ци Жэнь заранее выбрал для неё спокойную кобылу рыжего окраса, но не сказал об этом: хотел проверить, совпадут ли их вкусы, и предпочёл, чтобы выбор Ся Юйхуа основывался на её собственном мнении.
В конюшне конюх провёл их по рядам. Многие лошади уже были зарезервированы знатными гостями, поэтому он указывал, какие доступны.
Ся Юйхуа быстро осмотрела всех и отсеяла тех, кто явно не подходит. Хотя она неплохо ездила верхом, прошло много лет с тех пор, как она садилась на коня, да и женская сила ограничена. Поэтому ей нужна была не самая лучшая, а самая подходящая лошадь — не слишком высокая и обязательно спокойная.
Следуя этому принципу, она вскоре приметила рыжую кобылу. Подойдя ближе, погладила её по шее — та оказалась послушной. Ся Юйхуа слегка похлопала её по боку и одобрительно кивнула.
— Выбрала эту? — обрадовался Ли Ци Жэнь, заметив её взгляд. Он сразу понял, что они сошлись во мнении, и теперь был полностью уверен в своём выборе.
— Да, думаю, она мне подойдёт, — ответила Ся Юйхуа и повернулась к конюху: — Эта лошадь ещё свободна?
http://bllate.org/book/9377/853057
Готово:
