Смотритель лошадей, услышав её слова, поспешил заискивающе заговорить:
— Госпожа обладает истинным чутьём! Это чистокровный верховой скакун, привезённый ко двору в дар. Главное его достоинство — необычайная выносливость и кроткий нрав. Стоило мне увидеть вас — сразу понял: передо мной знаток! Недавно сюда заходила одна госпожа Лу и упрямо выбрала огромного жеребца. Внешне, конечно, впечатляюще, но совершенно не подходит ей. Сразу видно — ничего в конях не смыслит.
Смотритель оказался болтливым: выпалил целую тираду, расхваливая Ся Юйхуа и заодно ставя её в выгодный контраст с другой девушкой.
Ся Юйхуа невольно связала упомянутую «госпожу Лу» с Лу Ушуан. Та, безусловно, умела ездить верхом — это она знала. Но главное — даже если бы Лу Ушуан всё прекрасно понимала, скорее всего выбрала бы красивого коня, а не скромного на вид.
— Значит, эту лошадь ещё никто не забрал? — спокойно спросила Ся Юйхуа, не углубляясь в размышления о Лу Ушуан. — Тогда я беру именно её.
— Госпожа может быть совершенно спокойна, — ответил смотритель. — Молодой маркиз пришёл с самого утра и зарезервировал для вас этого коня. Если бы вы отказались, тогда уже позволили бы другим выбирать. А раз вы желаете — он, разумеется, остаётся вам.
Смотритель был явно сообразительным — не зря долгие годы служил знатным особам и мгновенно улавливал суть происходящего.
Ранним утром молодой маркиз специально отобрал двух лошадей, и как раз ту, которую сейчас выбрала госпожа, он особенно просил никому не отдавать. Хотя тогда он и не сказал прямо, для кого именно предназначается конь, но сразу было ясно: для какой-то девушки, причём очень важной для него.
Сначала смотритель гадал, кто же такая важная персона, что молодой маркиз проявляет к ней столько заботы. А теперь, увидев, как маркиз собственноручно привёл сюда юную девушку необычайной красоты и изысканной осанки, он окончательно убедился: утренний конь без сомнения предназначен именно ей.
Заметив, с какой тревогой молодой маркиз следит за реакцией девушки, смотритель решил помочь ему и прямо об этом заявил, надеясь в награду получить лишнюю монетку.
— Так ты уже заранее выбрал для меня? — удивилась Ся Юйхуа, повернувшись к Ли Ци Жэню. — Похоже, наши вкусы весьма схожи.
Ли Ци Жэнь широко улыбнулся, но сначала не ответил, а достал из кармана горсть мелких серебряных монет и бросил их смотрителю:
— Сейчас же оседлай обе лошади, что я выбрал утром. Нам пора выезжать.
062 Нежелание расставаться
Пока смотритель, радостно схватив монеты, побежал готовить коней, Ли Ци Жэнь пояснил Ся Юйхуа:
— Я пришёл рано и, выбирая себе лошадь, заметил этого гнедого — такой кроткий и послушный, подумал, что тебе подойдёт. Поэтому и попросил пока его придержать.
Он поспешно замахал руками:
— Но, честно говоря, я лишь хотел оставить его как запасной вариант. В итоге выбор всё равно за тобой. Просто не ожидал, что мы оба выберем одну и ту же лошадь!
Ли Ци Жэнь хихикнул — внутри у него всё пело от радости. Он ведь собирался сразу рассказать Ся Юйхуа, что заранее выбрал для неё этого коня, но боялся, что она не поверит. А тут смотритель оказался таким догадливым — всё объяснил за него. Теперь Ся Юйхуа уж точно не усомнится.
Услышав его слова, Ся Юйхуа похвалила:
— Ты мыслишь продуманно, подбираешь лошадей исходя из характера человека, ценишь внутренние качества, а не внешность. Если даже в таких мелочах проявляешь столько внимания, значит, и в важных делах обязательно преуспеешь. Неудивительно, что даже сам император так высоко тебя ценит. Среди всех сыновей знатных домов ты, пожалуй, самый выдающийся.
Такая похвала застала обычно уверенного в себе Ли Ци Жэня врасплох — он даже смутился и почесал затылок:
— Меня и раньше хвалили, но впервые слышу такие слова от тебя… Честно говоря, немного непривычно.
Он добавил пару явно неловких смешков, и его растерянный вид заставил Ся Юйхуа тоже рассмеяться.
Через мгновение, всё ещё улыбаясь, она сказала:
— Раз ты такой застенчивый, значит, мне придётся чаще тебя хвалить.
Так они шутили и беседовали, пока не дошли до выхода из конюшен. Смотритель уже подвёл осёдланных лошадей и почтительно ждал, чтобы помочь им сесть в седло.
Ся Юйхуа проверила кнут, который только что получила, и собралась вскочить на гнедого, чтобы немного привыкнуть к нему — так будет легче управляться в пути.
Ли Ци Жэнь, заметив это, махнул рукой, отсылая смотрителя в сторону, и сам подошёл, чтобы помочь ей.
Ся Юйхуа, увидев, что это он, ничего не сказала, лишь улыбнулась и легко оперлась на его руку, одним плавным движением взлетев в седло — грациозно и уверенно.
— Отлично! По посадке сразу видно — настоящая наездница! — одобрительно кивнул Ли Ци Жэнь, улыбка на лице стала ещё шире.
— Ты же сам сказал — только посадка, — возразила Ся Юйхуа. — Прокатиться пару кругов, наверное, смогу, но с вами, конечно, не сравниться.
Она не скромничала: за все эти годы, даже считая прошлую жизнь, она почти не ездила верхом и не знала, сколько навыков сохранилось.
— Ничего, этого вполне достаточно, — успокоил её Ли Ци Жэнь, поправляя поводья и собираясь садиться на свою лошадь. — Сначала немного прогуляемся шагом, чтобы ты лучше привыкла к коню, а потом уже можно будет поскакать.
С этими словами он ловко вскочил в седло — ни единого лишнего движения. Для него верховая езда была чем-то обыденным, а мастерство — первоклассным. Перед Ся Юйхуа он чувствовал себя особенно уверенно.
Они уже собирались неспешно выехать, как вдруг увидели, что к ним бегом приближается средних лет слуга, тяжело дышащий и запыхавшийся.
— Молодой маркиз! Наконец-то нашёл вас! — воскликнул он, кланяясь, и явно облегчённо выдохнул.
— Что случилось? — спросил Ли Ци Жэнь. Он не сразу узнал этого человека, хотя тот показался знакомым — точно где-то видел.
— Доложу вам, молодой маркиз, я слуга из дома принца Дуаня. Принцесса Юньян повсюду вас ищет.
— Юньян? — Ли Ци Жэнь пригляделся и вспомнил: да, видел этого человека в доме принца Дуаня. — А зачем она меня ищет?
Почему именно сейчас Юньян посылает людей на поиски? — мысленно удивился он и невольно взглянул на Ся Юйхуа.
Слуга пояснил:
— Молодой маркиз, принцесса не сказала, в чём дело. Только велела передать: как только найдёте — немедленно приходите.
— Если ничего срочного, то я зайду попозже. Ведь через полчаса начнётся скачка. Передай принцессе, что я сам к ней подойду, — ответил Ли Ци Жэнь. Ему совсем не хотелось тратить и без того короткое время на что-то постороннее, особенно если речь шла не о ком-то другом, а именно о Юньян.
Услышав такой ответ, слуга сразу обречённо простонал:
— Молодой маркиз, не мучайте меня! Вы же знаете характер принцессы — если я так вернусь, она точно не простит!
Правда, принцесса Юньян не была капризной или жестокой, но когда злилась, часто срывалась на слуг. Даже если повезёт избежать выговора, всё равно придётся терпеть недовольство хозяйки — а это куда хуже любого наказания.
Ся Юйхуа невольно почувствовала сочувствие к слуге. В прошлой жизни она сама частенько срывала раздражение на служанках, хотя и не со зла. Позже ей становилось неловко, и ради сохранения лица она находила способы загладить вину. Но некоторые вещи, раз сделанные, уже не исправишь — между людьми остаётся трещина.
Даже если слуги формально считаются «людьми низшего сословия», и побои от хозяев для них — обычное дело, всё равно в душе накапливается обида. А если её станет слишком много, кто знает, на что способен человек в отчаянии? После многих лет заточения в прошлой жизни Ся Юйхуа это понимала лучше других.
— Ци Жэнь, раз принцесса ищет тебя, лучше сходи. Вдруг правда срочное дело — не стоит медлить, — сказала она, поглаживая гриву коня.
— В это время вряд ли может быть что-то важное, — пробурчал Ли Ци Жэнь, но всё же послушался. — Ладно, передам.
Он махнул рукой, велев слуге отойти и подождать в стороне.
Честно говоря, ему совсем не хотелось уходить, но всё же боялся, что у Юньян действительно важное дело. С досадой взглянув на Ся Юйхуа, он сказал:
— Юйхуа, Юньян — вспыльчивая, наверное, ничего серьёзного, но раз ты советуешь — схожу. Ненадолго, скоро вернусь.
Ся Юйхуа понимающе кивнула:
— Иди. Наверняка у принцессы действительно срочное дело, раз она так торопится.
Хотя в душе она думала иначе: вряд ли что-то экстренное. У Юньян полно старших братьев и сестёр — если бы случилось что-то настоящее, к Ли Ци Жэню бы не обратились. Скорее всего, просто не увидела его с самого утра и заскучала.
Конечно, таких мыслей она не высказывала вслух. Ей было приятно кататься вдвоём, но и в одиночестве — тоже хорошо: свобода и независимость даже больше соответствовали её натуре.
— Я быстро вернусь. Может, ты пока немного потренируешься с конём здесь? Потом я найду тебя, — предложил Ли Ци Жэнь, опасаясь, что Ся Юйхуа одной будет небезопасно.
— Не волнуйся, — улыбнулась она. — Моё мастерство, конечно, не сравнится с твоим, но обычную прогулку верхом я осилю. Если у принцессы правда дело, не спеши назад. Я сама доеду до того холма, где, как ты говорил, цветут дикие цветы.
Ли Ци Жэнь немного подумал:
— Хорошо, тогда я встречу тебя там. Только езжай потише, не гони. И дальше того холма не заезжай — береги себя. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Видя, как он продолжает беспокоиться и наставлять её, Ся Юйхуа чуть не рассмеялась — казалось, этот юноша, только что вышедший из детства, вдруг превратился в старичка, который не может замолчать.
Она сдержала улыбку, видя его искреннюю озабоченность, и послушно кивнула, давая понять, что всё в порядке.
— Фэнъэр, присмотри за госпожой! — обратился Ли Ци Жэнь к служанке. — Не позволяй ей скакать слишком быстро и далеко. Я скоро вернусь.
Фэнъэр тут же заверила, что всё будет в порядке. Ли Ци Жэнь уже собирался попросить у конюхов ещё одного опытного слугу в помощь, но Ся Юйхуа его перебила:
— Ци Жэнь, я уже не ребёнок, справлюсь сама. Не переживай так, иди скорее — а то принцесса Юньян, чего доброго, совсем измучается в ожидании.
Ли Ци Жэнь наконец отказался от своей идеи, кивнул и, вскочив в седло, быстро ускакал вслед за слугой. На самом деле, он волновался не только за безопасность Ся Юйхуа, но и боялся, что его внезапный уход вызовет у неё какие-то неприятные мысли.
http://bllate.org/book/9377/853058
Готово:
