— Быстрее отложи книгу, времени в обрез — нам нужно поторопиться, — сказала госпожа Жуань и тут же обратилась к стоявшей рядом Фэнъэр: — Чего застыла? Скорее собирай всё необходимое и начинай причесывать и одевать барышню.
Увидев, что госпожа Жуань лично занялась её приготовлениями, Ся Юйхуа не посмела огорчить её заботу и поспешно отложила книгу, охотно подчиняясь всем распоряжениям.
Ещё вчера госпожа Жуань специально прислала ей новое платье к цветочному банкету — покрой был самым модным в столице, а нежно-розовый цвет прекрасно подходил пятнадцатилетней девушке в расцвете юности. Вчера она лишь бегло взглянула на него и уже тогда показалось неплохим, но теперь, надев его, выглядела особенно свежо и полной жизненных сил.
— Тётушка Мэй, разве не слишком рано переодеваться и причесываться? — спросила Ся Юйхуа, слегка встряхнув рукавами и любуясь их изящным изгибом.
Госпожа Жуань только улыбнулась в ответ — видимо, девочка совершенно не знала придворных обычаев и потому так легкомысленно относилась к сборам:
— Ты ведь не знаешь: хотя до начала цветочного банкета ещё почти два часа, всех участниц обязывают прибыть во дворец за полчаса до начала. Дворец огромен, правил там множество — совсем не то, что у нас дома.
— Понятно, я и вправду упустила это из виду, — призналась Ся Юйхуа, наконец осознав, почему так торопятся. Если прибавить время на дорогу и ещё час на сборы, свободного времени действительно почти не остаётся.
В комнате становилось всё оживлённее, однако благодаря личному руководству госпожи Жуань всё шло чётко и без суеты. К тому же Ся Юйхуа предпочитала простые наряды, поэтому приготовления не затянулись.
Пока служанки занимались её туалетом, госпожа Жуань рядом рассказывала дочери, как следует себя вести во дворце и на что обратить особое внимание. Ся Юйхуа мало что знала об этом, поэтому внимательно слушала, не желая допустить оплошности.
Когда наряд был почти готов, пришёл Ся Дунцина — он уже полностью собрался и ждал лишь отправления. Госпожа Жуань на банкет не ехала, поэтому, убедившись, что дочь готова, махнула рукой, давая знак трогаться в путь.
— Время подошло, карета уже ждёт снаружи, — сказал он, улыбаясь своей дочери. — Не волнуйся, Юйхуа, я уже всё подготовил. Каковы бы ни были намерения императора, отец не допустит, чтобы тебе причинили хоть малейшее унижение.
037 Встреча
Ся Дунцина не стал уточнять, в чём именно заключалась его подготовка, но в его взгляде читалась полная уверенность — без абсолютной гарантии успеха он никогда не говорил бы дочери таких слов.
Ся Юйхуа тоже не стала расспрашивать. Она хорошо знала способности отца: тысячи солдат и коней для него — ничто, не говоря уже о заранее предвидимой мелкой опасности. Отец и дочь больше не теряли времени, попрощались с госпожой Жуань и вышли, направляясь к карете, которая повезёт их ко дворцу.
Сидя в карете, Ся Юйхуа невольно вспомнила события прошлой жизни. Было в этом что-то странное: в прошлом она ни разу не побывала во дворце. Даже Лу Ушуан, всего лишь младшая дочь главы министерства, хоть раз бывала на придворном банкете вместе с семьёй — правда, лишь издалека, так и не разглядев лица императора.
А она… Возможно, из-за дурной славы, а может, отец просто боялся, что она наделает глупостей, — но он никогда не брал её с собой во дворец.
Однако ей и вовсе было всё равно. Дворец не вызывал у неё ни малейшего интереса — ни в прошлой жизни, ни в этой. Если бы была возможность, она предпочла бы, как и прежде, никогда не переступать порог этого места. Но она понимала: ради отца, ради рода Ся ей рано или поздно придётся столкнуться с тем, кого называют «повелителем Поднебесной». Чтобы изменить несчастья прошлой жизни, император — ключевая фигура, с которой необходимо считаться.
Сегодняшний день станет первой настоящей встречей, хотя ни император, ни кто-либо другой об этом не догадываются — только она одна знает истину. Как гласит воинская мудрость: «Знай врага и знай себя — и сотню сражений выиграешь без поражений». Да, император могуществен, его власть несравнима ни с чьей, но у неё есть главное преимущество — знание будущего. Именно это даёт ей стратегическую инициативу.
Ни один мускул лица не выдал её мыслей. Ся Юйхуа давно научилась скрывать внутренние переживания за маской спокойствия. Её дух становился всё сильнее, а невозмутимость — привычкой, изящной чертой характера, не подвластной ни радостям, ни обидам.
Карета постепенно замедлила ход. Заглянув сквозь щель в занавеске, Ся Юйхуа увидела, что они уже у главных ворот дворца. По правилам, кареты знати, приглашённой на приём, могут проехать прямо до Средних ворот; там все обязаны сойти и продолжить путь пешком под сопровождением придворных служителей.
Только она сошла с кареты, как тут же подъехала следующая. Не глядя, она сразу узнала герб дома принца Дуаня. Из вежливости нельзя было делать вид, будто не замечаешь их, и просто уйти вперёд.
Вскоре принц Дуань и его супруга сошли с кареты под руку придворных, а за ними последовали Э Чжэнань и принцесса Юньян. Как старший сын и дочь дома принца Дуаня, их присутствие на банкете было вполне ожидаемым.
Ся Дунцина немедленно шагнул вперёд, чтобы поприветствовать супругов принца. Его слова были учтивыми и стандартными, ничего особенного в них не было. Ся Юйхуа же, согласно этикету, осталась позади — тихая, спокойная, даже придворные служители невольно бросали на неё лишние взгляды.
Она впервые появлялась при дворе, поэтому служители не знали её и просто любопытствовали. Однако Ся Юйхуа чувствовала ещё один пристальный взгляд, устремлённый на неё. Она не повернула головы — не желала обращать на это внимание. Не нужно было гадать, чей это взгляд: конечно же, Э Чжэнаня, который всегда её презирал.
— Давно не видели Юйхуа в нашем доме, — вдруг сказала принцесса-супруга, переводя взгляд на стоявшую позади девушку. — Говорят, девушки с возрастом сильно меняются. И правда, всего несколько месяцев прошло, а она уже такая изящная и благородная! Неудивительно, что сам император пожелал видеть её на банкете. Действительно преобразилась!
Было непонятно, искренне ли она так считала или просто говорила из вежливости, но внимание всех тут же переключилось на Ся Юйхуа.
Ся Дунцина, заметив это, улыбнулся в ответ:
— Ваша светлость слишком хвалите ребёнка. На самом деле она ещё очень своенравна и доставляет немало хлопот. Просто в последнее время немного повзрослела, и мне, как отцу, стало чуть легче.
— Юйхуа, иди скорее приветствуй их высочества, — добавил он, махнув дочери, чтобы та подошла.
Ся Юйхуа послушно вышла вперёд и, сделав поклон, приветствовала принца и принцессу. Её манеры были безупречны — не к чему было придраться.
— Сестра Юйхуа теперь настоящая благородная девица! — весело воскликнула принцесса Юньян. — Обязательно научи меня своему секрету: как так быстро стать совершенной? А то мать всё ругает, что я не похожа на настоящую аристократку.
Юньян всегда говорила прямо и открыто; в её словах не было злого умысла — она искренне восхищалась переменами в Ся Юйхуа. Однако другим это могло показаться лёгкой насмешкой, ведь раньше репутация Ся Юйхуа была далеко не безупречной.
— Что ты такое говоришь! — тут же одёрнула дочь принцесса-супруга, бросив смущённый взгляд на Ся Дунцину и его дочь. — Вечно ты без толку болтаешь! Когда же ты наконец успокоишь меня?
Ся Дунцина, понимая, что принцесса неловко себя чувствует, поспешил сгладить ситуацию, чтобы не испортить настроение из-за невинной шутки. Переведя разговор на другую тему, он вскоре заметил, что пора идти, и попросил придворных проводить их дальше.
Принц с супругой, разумеется, согласились. Цветочный банкет должен был проходить в Императорском саду, и вскоре вся компания двинулась туда под руководством служителей.
Принц Дуань и Ся Дунцина шли впереди, беседуя о делах. Принцесса-супруга, недовольная поведением дочери, взяла Юньян под руку и шла рядом. Ся Юйхуа, разумеется, не могла идти впереди принцессы, поэтому осталась сзади.
Идти позади было бы не так уж плохо, если бы не Э Чжэнань, который неспешно следовал за ней на том же уровне, почти вровень. Это ещё можно было бы терпеть, но он постоянно поглядывал на неё, и от этого у Ся Юйхуа портилось настроение. Она не могла явно отстраниться от него, не вызвав подозрений, поэтому делала вид, будто ничего не замечает, и смотрела прямо перед собой.
Честно говоря, ей очень не нравилось такое положение. Она предпочла бы, чтобы Э Чжэнань, как и раньше, избегал её, а не смотрел на неё таким странным, почти мерзким взглядом.
Вдруг он молча схватил её за руку. Этот неожиданный жест вызвал у Ся Юйхуа резкое раздражение.
— Что ты делаешь? Отпусти! — тихо, но резко бросила она, не желая привлекать внимания впереди идущих.
038 Пусть и ты почувствуешь этот вкус!
— Что я делаю? Я хотел бы спросить тебя об этом! — прошипел Э Чжэнань, тоже понизив голос. Ведь они находились во дворце, а впереди шли их родители — никому не хотелось терять лицо из-за скандала.
Он замедлил шаг, и Ся Юйхуа вынуждена была последовать за ним.
— Не знаю, о чём ты, — процедила она сквозь зубы, оглядываясь по сторонам. К счастью, никто из служителей не обращал на них внимания. — Отпусти немедленно, это неприлично.
Э Чжэнань не отпустил, но стал держать её менее заметно:
— Ся Юйхуа, что с тобой случилось? Ты всерьёз решила больше никогда со мной не разговаривать и игнорировать меня?
— Разве это не то, чего ты всегда хотел? В чём проблема? — с презрением нахмурилась она. Будь не во дворце, она бы давно вырвалась.
Как же смешно! Людская натура поистине низменна: когда она всем сердцем тянулась к нему, получала лишь холодность, насмешки и отвращение. А теперь, когда она отвернулась, он сам лезет к ней! Это вызывало у неё только отвращение.
Увидев в её глазах эту неприкрытую ненависть, Э Чжэнань почувствовал, будто его несколько раз больно ударили ногой прямо в самое больное место. Он никак не ожидал, что та, кого он сам так презирал, теперь смотрит на него точно так же. Это задело его гордость сильнее, чем когда-либо прежде.
— Да, верно! — бросил он зло. — Я действительно ненавижу, когда ты ко мне пристаёшь! Неважно, правда это или притворство — лучше уж будь последовательной и никогда больше не беспокой меня!
— Можете быть спокойны, ваше высочество, — холодно ответила Ся Юйхуа, не отводя взгляда от его руки, сжимавшей её запястье. — Я говорю серьёзно. Если я хоть раз снова потревожу вас, пусть меня поразит молния. Я не нарушу клятвы.
Лицо Э Чжэнаня стало багровым от ярости. Он фыркнул, резко отпустил её руку и, не оборачиваясь, ускорил шаг, чтобы нагнать Юньян и остальных.
Ся Юйхуа с лёгкой усмешкой вынула платок и тщательно протёрла место, где он её держал, после чего спокойно двинулась следом.
Теперь в душе того надменного наследника, должно быть, кипела невыносимая злость. При этой мысли у неё возникло странное, почти сладостное чувство удовлетворения. Жаль только, что место не подходящее — иначе она бы с удовольствием унизила этого самодовольного нахала, чтобы он сам прочувствовал, каково быть презираемым.
Дальше дорога прошла без происшествий. Добравшись до Императорского сада, две семьи естественным образом разделились и пошли каждый своей дорогой.
Они прибыли не слишком рано и не слишком поздно — многие знатные семьи и члены императорской фамилии уже собрались, но самого императора с наложницами ещё не было. Гости свободно общались, любовались цветами, заранее настраиваясь на праздничную атмосферу.
http://bllate.org/book/9377/853040
Готово:
