Как и принц с супругой Дуань, Ся Дунцина вскоре оказался занят: дав дочери Ся Юйхуа краткие наставления, он отправился общаться с другими гостями. Князья и маркизы разбились по двое-трое и вели беседы между собой, точно так же поступали и знатные дамы — каждая искала себе компанию из знакомых или близких подруг и вместе с ними неспешно прогуливалась по императорскому саду. Молодые наследники и наследницы вели себя ещё оживлённее: они находили своих приятелей, любовались цветами, болтали и явно получали большое удовольствие от всего происходящего.
Э Чжэнаня сразу же увела за собой целая толпа, а Юньян тоже нашёл подходящую компанию и ушёл в сторону. Ся Юйхуа же никого из присутствующих не знала и уже давно перестала быть той пятнадцатилетней девочкой, которой нравилось вмешиваться в шумные сборища. Поэтому она выбрала уединённое местечко, где можно было спокойно полюбоваться цветами и заодно понаблюдать за этим разнообразием знатных особ.
Весь этот шум и веселье словно не имели к ней никакого отношения. За эти годы она привыкла к одиночеству. Внутри царило полное спокойствие, без малейшего чувства утраты или зависти — лишь холодное равнодушие стороннего наблюдателя.
Неподалёку от неё, соблюдая должную дистанцию, стояла юная служанка. Ся Юйхуа знала, что отец, опасаясь, как бы дочь не растерялась при первом посещении дворца, специально приставил к ней эту девушку — на случай, если понадобится помощь или совет. Служанка оказалась весьма рассудительной: она не приближалась слишком близко, чтобы не вызывать дискомфорта, но при этом внимательно следила за хозяйкой и была готова в любой момент подойти.
Спустя недолгое время появился евнух и передал указ императора: государь задерживается по важным делам и просит гостей пока не скучать, а осмотреть императорский сад и насладиться его красотами.
Поскольку сегодня были приглашены исключительно высокородные гости, да ещё и сам император дал разрешение, никто не стал медлить — все с удовольствием разбрелись по саду, чтобы осмотреть достопримечательности.
Хотя в поместьях каждого из князей и маркизов росли редчайшие цветы и деревья, всё же императорский сад не шёл ни в какое сравнение с частными владениями. Здесь можно было увидеть растения всех времён года, а также множество редких и почти исчезнувших видов. Даже самые искушённые аристократы, привыкшие ко всяким диковинкам, теперь были в восторге.
Ся Юйхуа по-прежнему оставалась в тихом уголке, дожидаясь, когда возле фиолетовых колокольчиков станет поменьше народа — тогда она и подойдёт поближе. Такие колокольчики она ещё никогда не видела; даже издалека они выглядели чрезвычайно изящно, а вблизи, вероятно, окажутся ещё прекраснее.
Она как раз об этом и думала, когда позади раздался голос, показавшийся ей смутно знакомым:
— Почему ты сидишь здесь одна? Неужели во всём императорском саду нет ни одного места по душе?
Ся Юйхуа обернулась и увидела, что к ней обращается молодой маркиз Ли Ци Жэнь — тот самый, кто заступился за неё на дне рождения Юньяна.
— А, это вы, молодой маркиз. Юйхуа кланяется, — вежливо ответила она, вставая и слегка кланяясь.
Ли Ци Жэнь был сыном принцессы и служил при дворе, поэтому его присутствие здесь ничуть не удивляло.
— Да брось называть меня «молодой маркиз» — звучит как-то неловко. Мои друзья зовут меня просто Ци Жэнь. Так гораздо свободнее.
Он подошёл поближе и продолжил:
— Давай и я не стану звать тебя «госпожа Ся» или «девушка Ся». Разрешите называть вас Юйхуа? Мы ведь уже не раз встречались — думаю, можно считать нас друзьями.
Прямолинейность и отсутствие надменности в Ли Ци Жэне понравились Ся Юйхуа. Она и сама была человеком открытого характера, потому лишь улыбнулась и кивнула:
— Если не сочтёте за труд, я с радостью приму вас в друзья.
Услышав такой чёткий и искренний ответ, Ли Ци Жэнь обрадовался и указал на фиолетовые колокольчики:
— Я заметил, ты уже давно смотришь в ту сторону. Наверное, очень хочешь их рассмотреть? Почему не подойдёшь поближе?
— Там слишком много людей. Подожду, пока станет потише, — честно объяснила Ся Юйхуа. — Я не люблю толпы, да и с этими людьми мне не знакомо, так что лучше избегать лишнего общения.
Ли Ци Жэнь снова взглянул туда и действительно увидел, что вокруг цветов постоянно толчутся то одни, то другие гости — там было куда оживлённее, чем в других местах.
— Что ж, тогда позволь проводить тебя по другим уголкам императорского сада! Государь, скорее всего, задержится надолго. Я здесь бываю часто и знаю несколько тихих мест с прекрасными видами.
В императорском саду действительно было немало красивых мест, и Ся Юйхуа это прекрасно понимала. Но она впервые здесь, не знает дорог, а служанка, хоть и стоит неподалёку, всё же не может стать проводником — в императорском дворце лучше не создавать лишних поводов для сплетен. Поэтому она и предпочла остаться в уединении.
Ли Ци Жэнь, конечно, хотел помочь, и Ся Юйхуа это ценила. Однако ей было неловко его беспокоить, да и вдруг кто-то увидит, как она гуляет с ним вдвоём по уединённым аллеям? Это непременно породит пересуды, а ей совсем не хотелось оказываться в центре внимания.
— Благодарю за предложение, но не стоит хлопотать. Отец уже позаботился обо мне — приставил служанку, пусть она и покажет дорогу.
Она улыбнулась с благодарностью и бросила взгляд в сторону служанки, которая по-прежнему терпеливо ожидала вдали, готовая выполнить любой приказ.
Ли Ци Жэнь, однако, не понял всех её опасений и решил, что она просто стесняется просить помощи. Он махнул рукой служанке, давая понять, что та может удалиться. Та немедленно поклонилась ему и послушно ушла.
— Ну вот, теперь служанки нет. Позволь проводить тебя?
Он улыбнулся — широко, искренне и сияюще, как умеют только молодые люди, полные жизни.
Ся Юйхуа невольно поддалась обаянию этой улыбки. Ли Ци Жэнь был человеком прямым и честным, без излишних уловок, — такого стоило принять в друзья. Раз он искренне желает добра, нечего отказываться из ложной скромности.
— Хорошо, Ци Жэнь, — сказала она, прямо назвав его по имени, тем самым признавая его своим другом.
Ему исполнилось двадцать лет, а ей сейчас пятнадцать — формально она могла бы звать его «старшим братом», но её настоящий возраст был выше, и поэтому имя казалось ей более уместным.
Услышав, как она назвала его по имени, Ли Ци Жэнь обрадовался ещё больше и указал влево:
— Пошли, Юйхуа! Сейчас покажу тебе западную часть сада — уверяю, тебе там понравится!
Ся Юйхуа кивнула и последовала за ним. Само место не имело большого значения — главное, не расстраивать человека, который так старается.
— Эй, Ци Жэнь! Куда это ты запрятался?
Они сделали всего пару шагов, как раздался оклик. Обернувшись, Ся Юйхуа увидела троих-четверых молодых людей, которые махали Ли Ци Жэню.
Кроме Э Чжэнаня, остальных она не знала, но по одежде сразу поняла: это либо наследники, либо молодые маркизы — явно знакомые Ци Жэня.
— Да ну вас! Ищем тебя полчаса, а ты тут, бросив друзей, шепчешься с кем-то в сторонке? — один из них начал поддразнивать его, но при этом все взгляды были устремлены на Ся Юйхуа, будто они поймали его на чём-то постыдном.
Ли Ци Жэнь смущённо посмотрел на Юйхуа:
— Подожди немного, Юйхуа. Сейчас подойду, поздороваюсь с ними.
Она кивнула и улыбнулась, ничего не сказав — просто показала, что он может идти.
— Сию минуту вернусь! — бросил он через плечо, словно давая обещание, и быстро зашагал к друзьям.
Там сразу же поднялся шум: все собрались в кучу, смеялись и что-то обсуждали. Ся Юйхуа не стала прислушиваться, но случайно встретилась взглядом с Э Чжэнанем.
Его глаза были полны упрёка, будто она совершила что-то недостойное. Ей стало неприятно. Она отвела взгляд, не желая замечать его. Смешно! В этой жизни она полностью порвала с ним все связи — какое право он имеет смотреть на неё с таким осуждением? Она ничего ему не должна и не обязана терпеть его немотивированную злость.
Увидев, что она просто отвернулась, будто его и вовсе не существует, Э Чжэнань пришёл в ярость. За всю свою жизнь его ещё никто так не игнорировал — особенно та самая девчонка, которая раньше буквально преследовала его. Это чувство можно было описать лишь одним словом — унижение.
— Эй, Чжэнань, на что ты так уставился? Да ещё и лицо такое кислое? — спросил кто-то из товарищей, проследив за его взглядом. — А, понятно! Это, наверное, дочь генерала Ся? Так она теперь тебя не замечает... Неужели ты, наоборот, начал за ней гоняться?
— Да ну вас! Чушь какую несёте! — разозлился Э Чжэнань ещё больше. Одно дело — терпеть дерзость этой девчонки, и совсем другое — быть объектом насмешек друзей.
Заметив, что он действительно вышел из себя, один из товарищей потянул говоруна за рукав:
— Ладно, хватит дразнить. Лучше скажи, будет ли сегодня на цветочном банкете что-нибудь новенькое? Каждый год одно и то же: цветы да однотипные танцы. Уже надоело.
Разговор тут же сместился:
— Да вряд ли что-то изменится. Всё как всегда — скучно. Эй, Ци Жэнь, а о чём ты там с дочерью семьи Ся разговаривал?
Все сразу повернулись к Ли Ци Жэню, в том числе и Э Чжэнань — все ждали ответа.
— Да ни о чём особенном. Просто заметил, что она здесь одна, никого не знает и скучает. Решил проводить её по саду. Ведь государь сказал, что задержится, так почему бы не прогуляться?
Он хлопнул товарища по плечу:
— Ладно, мне пора. Вы без меня разберётесь, а я обещал вернуться.
— Эй, с чего это ты вдруг стал таким заботливым? Почему нас ты никогда не водил по саду? — подначил тот, кого оттащили, и снова многозначительно посмотрел в сторону Ся Юйхуа, ухмыляясь.
Ли Ци Жэнь не смутился:
— Да вы и так все тропинки здесь знаете назубок. Не прикидывайтесь.
— Ладно, не буду с вами болтать. До встречи на банкете!
С этими словами он махнул рукой и направился обратно к Ся Юйхуа, не обращая внимания на насмешки за спиной.
Э Чжэнань больше не произнёс ни слова. Он лишь мрачно посмотрел на Ся Юйхуа и Ли Ци Жэня, презрительно фыркнул и, не попрощавшись с товарищами, ушёл в другую сторону.
Хотя Ся Юйхуа и не слышала, о чём говорили Ли Ци Жэнь и его друзья, по их выражениям лиц и многозначительным взглядам в её сторону было ясно: речь шла именно о ней, и, скорее всего, в шутливом ключе.
Но она придерживалась прежнего мнения: если можно избежать неприятностей — избегай, но если уж не получается, то не стоит зацикливаться на чужих сплетнях и пересудах.
Поэтому она не стала расспрашивать Ци Жэня, о чём там болтали его друзья, и не выказывала ни малейшего недовольства. Спокойно и с интересом она последовала за ним, решив наслаждаться прогулкой и не позволять чужим словам портить себе настроение.
Ли Ци Жэнь уже давно служил при дворе, поэтому знал императорский сад как свои пять пальцев. Места, куда он вёл Ся Юйхуа, действительно оказались тихими, живописными и восхитительно умиротворяющими.
http://bllate.org/book/9377/853041
Готово:
