Она прекрасно понимала, что Сяо Хуайань нарочно сеет раздор между ней и Чжоу Ду. Но ведь они уже развелись по обоюдному согласию! Она никак не могла взять в толк, зачем он теперь говорит всё это — кроме как вывести её из себя, какой в этом ещё может быть смысл?
Сяо Хуайань откровенно признался:
— Я просто хочу сказать: я куда надёжнее Чжоу Минцзюэ. В тюрьму Министерства наказаний я тебя провести не смогу, но стоит ему выйти за юго-западные ворота и тронуться в путь из столицы — у нас будет масса возможностей.
Для дома Северного Военного Маркиза, чьи предки поколениями служили на военном поприще, устранить кого-то в пути ссылки — дело плёвое.
Но Юйчжу ему совершенно не доверяла.
— Как мне поверить, что ты будешь помогать мне бескорыстно?
— Не буду, — так же прямо ответил Сяо Хуайань, и в его откровенности чувствовалась почти вызывающая честность. — Ты должна дать мне нечто взамен.
— Что именно?
— Тебя.
Юйчжу едва сдержалась, чтобы снова не дать ему пощёчину.
Вместо этого она лишь холодно уставилась на него.
Увидев, что на сей раз она даже не вспылила, Сяо Хуайань вдруг почувствовал разочарование и добавил недосказанное:
— Просто сопроводи меня на один пир.
— Какой пир?
— Завтра в пригороде Шанцзина состоится поэтический сбор; устраивает чиновник Цюй из Министерства общественных работ.
На лице его откровенно читалась злобная ухмылка. Он поднял брови и сказал:
— Завтра в полдень я буду ждать тебя у юго-западных ворот. Если придёшь — когда Чу Чанши отправится из столицы, я лично возьму тебя стрелять из лука и сниму ему голову.
С этими словами он бросил на Юйчжу последний насмешливый взгляд и собрался уходить, но она быстро окликнула его:
— Мне нужна расписка.
Он, казалось, ожидал этого, но всё равно поддразнил её:
— Такие вещи, нарушающие закон, не оформляют расписками.
— Ничего страшного, — спокойно ответила Юйчжу. — Расписка послужит гарантией: если меня поймают, тебе тоже несдобровать. А если ты обманешь меня, госпожа герцогиня Лу тебе этого не простит.
Сяо Хуайань рассмеялся — от злости.
Он с интересом посмотрел на Юйчжу, незаметно прикусив язык за щекой, и вновь убедился: Чжоу Минцзюэ — настоящий дурак.
—
На следующий день в полдень Сяо Хуайань ждал у городских ворот, абсолютно уверенный, что Юйчжу придёт.
Когда он увидел, как карета дома герцога Лу неторопливо подкатывает к нему, на лице его заиграла довольная улыбка. Но улыбка исчезла, едва занавеска кареты приподнялась и Цай Чу-чжи радостно улыбнулся ему.
Юйчжу сидела рядом с Цай Чу-чжи и невинно моргнула ему в ответ.
Она прекрасно знала, что такое поэтические сборы. Раньше Чжоу Ду однажды брал её с собой. Женатые мужчины обычно приводили своих жён, а холостяки — только родственниц, чаще всего младших сестёр.
Сяо Хуайань не был женат, а она с Чжоу Ду только что развелась. Его желание взять её с собой на такой сбор было настолько прозрачным, что граничило с наглостью.
Поэтому она привела с собой Цай Чу-чжи.
Цай Чу-чжи широко оскалился Сяо Хуайаню, высунувшись из окна кареты:
— Спасибо за приглашение, двоюродный братец! Я ещё ни разу не бывал в загородной резиденции господина Цюй. Не трудись, веди дорогу вперёд — мы с Юйчжу последуем за тобой.
Если бы он подошёл чуть ближе, то наверняка услышал бы, как Сяо Хуайань скрипит зубами от ярости.
Но Цай Чу-чжи этого не сделал.
Спокойно опустив занавеску, он приказал кучеру следовать за Сяо Хуайанем и с таким же спокойствием сошёл с кареты у самой резиденции господина Цюй, войдя вместе с Юйчжу в ворота.
Их тут же встретил слуга. Юйчжу шла рядом с Цай Чу-чжи, представая перед всеми как девушка из дома герцога Лу.
Однако многие её помнили. В глазах общества она формально считалась девушкой из дома герцога Лу, но за спиной все знали: она — бывшая жена Чжоу, недавно развёдшаяся.
— Жизнь порой удивляет! Только вышла из дверей дома Чжоу, как уже цепляется за дом герцога. Кто сказал, что судьба девушки решается ещё до рождения? У кого есть смекалка, тот за пару лет превращается из простой курицы в феникса!
— И правда!
На сборе не разделяли мужчин и женщин. Юйчжу с Цай Чу-чжи обошли несколько кругов и вернулись к галерее у журчащего ручья как раз вовремя, чтобы услышать, как кто-то, прячась за шумом воды, перешёптывается о ней:
— Слышала, старая госпожа дома Чжоу уже давно больна. Сейчас она просит пятую принцессу выставить всё напоказ — наверное, хочет довести её до смерти! Какая жестокость! Старуха уже не встаёт с постели, а она всё равно не пощадила… Пусть даже та и вела себя неправильно, но её репутация и так испорчена много лет. Почему нельзя было подождать немного? Подождать, пока старуха умрёт, и тогда уже действовать? Обязательно ли было доводить человека до смерти?
— Именно! Говорят, у неё лицо красавицы, но сердце змеи. Весь Шанцзин теперь жалеет её, мол, её обманули свекровь и муж… Но сама-то она разве лучше? Разве не хочет погубить весь дом Чжоу?
— Да уж, нравы совсем распались…
— Похоже ли моя двоюродная сестра на «плохой товар», чтобы вы здесь сплетничали? — раздался вдруг голос Сяо Хуайаня.
Юйчжу с Цай Чу-чжи, тайком подслушивавшие, оба выглянули из-за угла. Две девушки уже прижались к стене, испуганно опустив глаза. Перед ними стоял Сяо Хуайань, наследник Северного Военного Маркиза, — в Шанцзине все знали: с ним лучше не связываться.
Девушки нахмурились, собираясь извиниться, но Сяо Хуайань резко пнул их чайный набор у края ручья, разметав всё в беспорядке, и насмешливо произнёс:
— Одна ваша семья заняла место после падения дома Ван, другая — благодаря богатству купцов, которые три поколения покупали себе чины, чтобы добраться до столицы. И вы ещё осмеливаетесь судить других? Разберитесь сначала со своими делами! Вас хоть кто-нибудь возьмёт замуж? Нет ли у вас времени? Хотите, я найду вам занятие?
— Господин Сяо… — дрожащим голосом начала та, чью семью он обвинил в том, что они заняли место после падения домов Ван и Чу, — вы не можете так говорить! Наша семья действительно заняла место после падения этих домов, но мы получили его честным путём. Более того, без нас государыне-императрице не удалось бы так быстро свергнуть дом Чу…
— Свергнуть дом Чу удалось лишь благодаря мудрости Его Величества и способностям Чжоу Минцзюэ, — нетерпеливо оборвал он. — Кто дал вам право требовать признания перед нами? Вы думаете, что сумели устранить родную семью Госпожи Чу — и это великая заслуга? Но кому вообще нужно знать, жив или мёртв род её, если у неё нет детей?
В его глазах читалось откровенное презрение.
Он бросил на обеих последний взгляд и добавил:
— Если в следующий раз я услышу, как вы сплетничаете о моей двоюродной сестре, не удивляйтесь, если ваши языки окажутся на пиру в качестве закуски.
«Этот сумасшедший», — подумала Юйчжу, услышав эту угрозу.
Но, как ни странно, именно такая безумная угроза оказалась эффективной.
Девушки в ужасе закивали, обещая больше никогда не говорить ни слова, и, обнявшись, заплакали, лишь только Сяо Хуайань скрылся из виду.
Юйчжу и Цай Чу-чжи молча переглянулись и спокойно вернулись на свои места.
— Вот именно поэтому я и просил тебя не общаться с ним слишком близко. Теперь поняла? — вздохнул Цай Чу-чжи.
Юйчжу кивнула, потом покачала головой:
— Но ведь он, кажется, хотел помочь мне?
Цай Чу-чжи хотел спросить: «Тебе так не хватает этой явной защиты и внимания?»
Но так и не спросил.
Он вспомнил, какой хрупкой и измождённой она была, когда мать впервые привела её домой. Возможно, ей и правда этого не хватало.
Если бы не не хватало — она, наверное, и не развелась бы с Чжоу Минцзюэ.
Чжоу Минцзюэ, похоже, и не знал, что такое «особое внимание».
Цай Чу-чжи решил, что не даст Юйчжу так легко поддаться чьей-то показной заботе. Он принялся лично наливать ей чай, подавать фрукты, расспрашивать, не замёрзла ли она, умеет ли сочинять стихи… Юйчжу была в полном недоумении. Она только-только откусила от поднесённого лакомства, как вдруг за воротами лунного проёма раздался шум — организованный, но нарастающий.
Она подняла глаза и не успела ничего сообразить, как внутрь ворвались люди в официальной одежде с железными бляхами на поясах — сотрудники Министерства наказаний. Во главе их шёл Чжоу Ду, которого она не видела уже несколько дней.
Он, очевидно, тоже удивился, увидев её здесь, но почти сразу перевёл взгляд на того, кто сидел рядом с ней.
Сяо Хуайань неторопливо подошёл и сел слева от Юйчжу, бросив на Чжоу Ду насмешливый взгляд:
— Какая встреча, господин Чжоу!
Он делал это нарочно.
Юйчжу теперь точно знала: всё это было задумано им заранее.
Она повернулась к Сяо Хуайаню, но тот уже вызывающе смотрел на Чжоу Ду и даже положил руку на спинку её стула — словно заявляя свои права.
Голова у неё заболела. Тем временем подоспевший господин Цюй выпрямился перед Чжоу Ду:
— Господин Чжоу, что всё это значит?
Чжоу Ду тут же принял официальный вид:
— Кто-то подал жалобу Его Величеству, что вы часто принимаете взятки в этой загородной резиденции и закапываете деньги под землёй, включая средства, выделенные на строительство дамб и каналов в Шанцзине. Сумма достигает десятков тысяч лян. Прошу простить, но сегодня нам придётся перерыть каждый клочок земли в этом доме.
Господин Цюй в ярости вскричал:
— Господин Чжоу!
Но Чжоу Ду лишь холодно взглянул на него. Что можно было сказать, если приказ исходил от самого императора? Лицо господина Цюй побледнело, и он безвольно опустился на землю.
Пир, даже не начавшись, завершился самым неожиданным образом. Юйчжу с Цай Чу-чжи поднялись, чтобы уйти, но Чжоу Ду, только что руководивший обыском, тут же подскочил к ней и загородил дорогу:
— Мне нужно кое-что сказать тебе.
Юйчжу остановилась:
— Говори здесь.
— Нет, это касается нашего развода, — настаивал Чжоу Ду.
Лицо Юйчжу изменилось. Она неохотно последовала за ним в укромный угол.
— Несколько дней назад я официально вернулся ко двору, — начал он. — Его Величество хочет, чтобы я завершил текущие дела и отправился на несколько лет в Минчжоу для службы.
То есть его понижали и отправляли в провинцию.
— Ага.
Увидев её ледяное равнодушие, Чжоу Ду потемнел лицом и продолжил:
— Но бабушка, скорее всего, долго не протянет. Мне придётся остаться в трауре и сопроводить её прах обратно в Цяньтань, к дедушке. Полагаю, несколько лет я не вернусь в столицу.
— Ага.
Видя, что она всё ещё молчит, Чжоу Ду опустил глаза:
— Юйчжу, ты знакома с Сяо Хуайанем через дом герцога Лу? Герцог с супругой, конечно, хорошо к тебе относятся, но Сяо Хуайань — далеко не хороший человек. Сегодняшнее происшествие он устроил сам: именно он донёс императору на господина Цюй. Он нарочно использует тебя, чтобы вывести меня из себя. Будь осторожна, не общайся с ним слишком близко…
— Он плохой человек? А ты разве лучше? — лицо Юйчжу исказила горькая усмешка.
Теперь она наконец поняла, зачем Сяо Хуайань, зная, что они уже разведены, всё ещё пытался сеять раздор между ней и Чжоу Ду.
Он хотел, чтобы, встречаясь с Чжоу Ду, она всегда оставалась трезвой и ясной в мыслях.
— Чжоу Минцзюэ, я уже говорила: после развода мы больше не должны встречаться. После сегодняшнего дня — не приходи ко мне никогда.
Это — главная дорога, по которой ведут сосланных (всё ещё второстепенный мужской персонаж)
По дороге домой Цай Чу-чжи заметил, что Юйчжу мрачна. Подумав, что она расстроена из-за встречи с Чжоу Ду, он попытался её развеселить:
— Завтра пойдём гулять в горы. Пойдёшь?
Юйчжу покачала головой. Она не сказала «да» или «нет», но выражение лица немного смягчилось:
— Со мной всё в порядке.
Цай Чу-чжи, видя это, успокоил её:
— Всё-таки мы в одном городе — рано или поздно встретимся. В будущем такого не повторится. Я слышал, на этот раз он тайно съездил в Янчжоу и сильно разгневал Его Величество. Старые цензоры из Управления императорских цензоров воспользовались твоим делом и один за другим подают на него обвинения. Ему, его отцу и даже дяде из второй ветви рода, скорее всего, придётся сделать большой шаг назад.
http://bllate.org/book/9373/852746
Готово:
