Речь шла не только о том, что они сделают шаг назад — весь дом Чжоу и весь дом Чэнь вынуждены будут отступить.
Как только старая госпожа скончается, Чжоу Кайчэн и Чжоу Каймин обязаны будут вернуться в Цяньтань соблюдать траур и три года не смогут занимать должности при дворе. Чжоу Ду, будучи старшим внуком, хоть и не будет связан таким долгим сроком, всё равно понесёт ущерб: ведь он сейчас в расцвете сил, а его карьера неизбежно пострадает. Тем более что на этот раз он уже вызвал сильнейший гнев Его Величества — ссылка и понижение в должности почти неизбежны.
А дела при дворе всегда меняются стремительно: кто знает, каким станет мир, когда он вернётся спустя несколько лет?
Юйчжу не чувствовала облегчения — внутри всё ещё оставался комок, который никак не удавалось выпустить.
Она приподняла занавеску кареты и взглянула на ехавшего впереди Сяо Хуайаня — беззаботного и явно довольного собой. Обратившись к Цай Чу-чжи, она спросила:
— У него с Чжоу Ду есть какие-то счёты?
— С кем?
Цай Чу-чжи, услышав вопрос, сразу понял, о ком речь, и усмехнулся:
— С ним? Да у него со всеми счёты! Кого не любит — того и донимает. А с Чжоу Минцзюэ… наверное, всё началось ещё в юности: император выбрал обоих в число спутников принца, но в итоге предпочёл Чжоу Минцзюэ.
Он махнул рукой, словно отмахиваясь от воспоминаний:
— Хотя эти обязанности продлились всего год. После кончины императора Чжоу Минцзюэ вернулся домой.
«Всё наверняка не так просто», — подумала Юйчжу, глядя на его раскачивающуюся на коне фигуру, лишённую всякой серьёзности. Внезапно её охватило желание отступить.
Сяо Хуайань — человек, которым она не сможет управлять. Он действует, будто одержимый безумием: сегодня привёз её на этот пир лишь затем, чтобы разозлить Чжоу Ду, а завтра способен учинить нечто ещё более отвратительное.
Она считала, что держит ситуацию под контролем — вот и сегодня привела с собой Цай Чу-чжи, — но за этим, возможно, скрывается ещё более глубокая ловушка, которую он готовит для неё.
Тогда её расписка — будет ли она вообще иметь значение?
Она засомневалась.
Видимо, почувствовав на себе её пристальный взгляд, Сяо Хуайань обернулся. Его лицо было белым, как нефрит, а уголки губ слегка приподнялись.
Он нарочито медленно развернул коня и подъехал к окну её кареты:
— Что так пристально смотришь?
Юйчжу подняла глаза и осмотрела его при свете далёкого солнечного луча.
После того как она привыкла к таким благородным господам, как Чжоу Ду и Сяо Шэньюань, такой, как Сяо Хуайань — с его врождённой хищной харизмой, — казался даже интересным. Так подумала Юйчжу.
Жаль только, если за этой внешностью скрывается столь же истинное зло.
— Я выполнила свою часть договорённости, — сказала она. — Ты, как благородный человек, сдержишь ли своё обещание и поможешь мне исполнить желание?
— Разве я не дал тебе расписку? — рассмеялся Сяо Хуайань. — Неужели ты думаешь, что дом Северного Военного Маркиза станет обманывать тебя в таком деле?
Юйчжу спокойно взглянула на него и ответила:
— Нет.
Увидев её явное несоответствие слов и чувств, Сяо Хуайань рассмеялся ещё громче:
— Сегодня я хотел отвезти тебя кое-куда, но раз ты привела с собой двоюродного брата, придётся отложить. Завтра — завтра я назначу встречу. Опять в полдень, опять у юго-западных ворот. Приходи — и я покажу тебе, искренен ли я в желании помочь тебе.
Цай Чу-чжи, услышав это, словно почуяв опасность, высунул голову и закричал:
— Вы вообще о чём шепчетесь? Помни, она — твоя двоюродная сестра! Если сделаешь что-нибудь недостойное, матушка тебя не пощадит!
— Не волнуйся, — лениво отозвался Сяо Хуайань. — Мне ещё нужна помощь твоей матушки с делами в северо-западном военном лагере, так что я не стану её злить. — Он взглянул на Юйчжу и добавил: — И уж точно не стану злить её нынешнюю жемчужину.
Эти слова звучали насмешливо.
Но на самом деле они были своего рода гарантией для Юйчжу.
Цай Чу-чжи облегчённо вздохнул и снова потянул Юйчжу обратно, настойчиво напоминая ей не сближаться слишком сильно с двоюродным братом ради того лишь, чтобы разозлить Чжоу Минцзюэ.
Юйчжу на миг показалось, что она ослышалась:
— Ты думаешь, я хочу его разозлить?
— А разве нет?
Иначе зачем спрашивать, есть ли у них прошлые обиды? Разве не для того, чтобы его разозлить? Цай Чу-чжи был уверен в своей правоте.
— Если хочешь найти себе подходящего жениха, положись на меня. Если не получится — попроси матушку выбрать тебе кого-нибудь. Она с радостью это сделает. — Он щедро продолжал: — Те двое на пиру, которые болтали за спиной, — исключение. Сейчас в глазах многих в столице ты — нежная, беззащитная и несчастная девушка из дома герцога Лу, прекрасная, как цветок. Перспективы у тебя самые лучшие — желающих взять тебя в жёны предостаточно.
— …
— Пока я не хочу выходить замуж снова, — с досадой сказала Юйчжу.
— Не хочешь замуж? — удивился Цай Чу-чжи. — Тогда зачем флиртуешь с моим двоюродным братом? Зачем постоянно просишь меня найти его для тебя?
— Неужели между мужчиной и женщиной может быть только одно?
Цай Чу-чжи онемел. Хотел сказать «да», но это было бы неучтиво; хотел сказать «нет», но это противоречило бы его внутренним убеждениям.
Он помолчал и наконец произнёс:
— В общем, просто запомни мои слова.
Юйчжу кивнула, давая понять, что его предостережения не забудет. Но завтра она обязательно пойдёт на встречу с Сяо Хуайанем.
Весна уже вступала в свои права, и в последние дни в Шанцзине становилось всё теплее. Не зная, куда именно повезёт её Сяо Хуайань, Юйчжу, ориентируясь на тёплые солнечные дни, приготовила простое светло-розовое платье.
Но на следующее утро погода испортилась: поднялся сильный ветер, и небо затянуло тучами, предвещая дождь. Её наряд, приготовленный накануне вечером, теперь был неуместен.
— Может, наденешь плащ? — вовремя подала Юйчжу Юньняо, принеся только что почищенную и аккуратно сложенную шубу.
Это была та самая белоснежная лисья шуба, которую подарил Цай Чу-чжи. В последние дни, с потеплением, Юйчжу перестала её носить и велела Юньняо почистить и убрать. Теперь же, в эти дни возвратных холодов, она вновь пригодилась.
Юйчжу и самой не хотелось тратить время на выбор одежды, поэтому она кивнула и надела эту чистую белую шубу.
Она одна отправилась сквозь бушующий ветер к юго-западным воротам города и там встретила Сяо Хуайаня.
— Думал, ты не придёшь, — сказал он, лениво возлежа на коне.
Действительно, в такую пасмурную, почти дождливую погоду выходить из дома было не очень удобно. Юйчжу плотнее запахнула шубу и спросила:
— Куда ты хочешь меня отвезти? Я вышла, не сказав госпоже Шэнь. Если задержусь надолго, она заподозрит неладное.
— В этом городе ничего не утаишь от моей тётушки, — усмехнулся Сяо Хуайань, садясь прямо в седле и протягивая ей руку.
Юйчжу настороженно посмотрела на неё.
— Конь только один, а ехать надо верхом. Неужели хочешь идти пешком? — участливо спросил он.
Но Юйчжу не поддалась на уловку. Оглянувшись, она заметила поблизости несколько мест, где можно было арендовать коня. Отдав несколько мелких серебряных монет, она взяла лошадь напрокат и ловко вскочила в седло, давая понять, что он может вести дорогу.
Сяо Хуайань покачал головой и не смог сдержать улыбки.
Он поскакал впереди, ведя Юйчжу по дороге из юго-западных ворот в пригород. Они миновали одно поле за другим, пока не увидели вдали холмы с мягкими очертаниями. Там он спешился и помахал ей, приглашая подняться вслед за ним на гору.
Этот холм назывался Бишань, поскольку издалека его очертания напоминали подставку для кистей на письменном столе.
Сяо Хуайань то и дело оглядывался на Юйчжу и, наконец заметив, что её шаги становятся всё тяжелее, сказал:
— В следующий раз, когда пойдёшь со мной, не надевай такую тяжёлую и неудобную шубу — потом сама будешь страдать.
Юйчжу нахмурилась. Он ещё надеется на следующий раз?
Она оглядела его одежду: всё было лёгкое, удобное для ходьбы, даже рукава были заужены у запястий — явно подготовился заранее.
Молча она последовала за ним и добралась до середины склона, где он остановился. Она тоже замерла.
— Что видишь отсюда? — спросил Сяо Хуайань, указывая на простор перед ними.
Юйчжу внимательно посмотрела и ответила:
— Большая дорога и река Ду.
— Да, большая дорога и река Ду, — подтвердил он. — Но это не просто дорога. Именно по ней третьего числа третьего месяца семья Чу будет следовать в ссылку.
Сердце Юйчжу дрогнуло.
Сяо Хуайань продолжил:
— На эту гору ведут четыре тропы: две спереди, две сзади. Мы сейчас на середине склона — выше будет трудно скрыться после дела, ниже — легко попасться. Сзади, за этим местом, есть полуразрушенный храм, а за ним — две тропы вниз, расходящиеся на восток и запад. По какой бы ты ни пошла, мои люди будут ждать внизу. Поняла?
Поняла.
Как же ей не понять?
Теперь ей стало ясно, почему он говорил о «следующем разе».
Она сжала пальцы в кулаки и почувствовала, как решимость наполняет её.
— Как я должна его убить? — спросила она.
— Твой скромный слуга, — с лёгкой иронией произнёс Сяо Хуайань, — в своё время учился верховой езде и стрельбе из лука во дворце и каждый раз занимал первое место. Дай мне лук и стрелы — и я гарантирую, что он упадёт замертво на месте.
Юйчжу с сомнением посмотрела на него, а потом на широкую, оживлённую дорогу и многолюдную переправу через реку.
— Здесь много людей — идеальное место для такого дела. За горой есть деревня: если что-то пойдёт не так, можно смешаться с крестьянами и скрыться.
Сяо Хуайань, словно боясь, что она передумает, принялся подробно объяснять все детали и в конце, скрестив руки на груди, сказал:
— Я обычно поручаю такие дела другим. Сегодня впервые берусь за дело сам. Не скажи мне теперь, что всё подготовлено, а ты в последний момент струсите?
— Нет! — Юйчжу не знала, от обиды ли или от решимости, но голос её дрогнул.
— Я не струшу. Я убью его, — сказала она, чётко выговаривая каждое слово.
— Вот и отлично, — Сяо Хуайань похлопал её по плечу и направился к задней части горы. — Иди за мной, осмотрим путь для отступления…
Юйчжу шаг за шагом следовала за ним с передней части горы на заднюю. Даже несмотря на промозглую погоду и усталость, заставившую её вспотеть, она упорно прошла все тропы и запомнила каждую деталь.
Когда они вернулись к подножию, её ноги подкашивались, и, садясь на коня, она чуть не упала, не сумев попасть в стремя. Сяо Хуайань подхватил её и помог взобраться в седло.
— Если решишь действовать, я заранее подготовлю всё необходимое. Ссыльные обычно выезжают рано утром, так что накануне вечером ты должна будешь вместе со мной подняться на гору и занять позицию. Поняла?
Юйчжу кивнула.
— Тогда сигналом для меня будет твой хороший двоюродный брат. Попроси его трижды прийти ко мне — и я пойму, что ты решилась. Конечно, я буду занят и ни разу не откликнусь на его зов, так что не расстраивайся. А накануне их отъезда я обязательно найду способ вывести тебя за городские ворота.
Он с интересом посмотрел на неё:
— Последний раз спрашиваю: ты действительно хочешь сделать это сама? Если передумаешь, я могу просто приказать кому-то другому. Ты даже не будешь замешана.
— Я сделаю это сама, — твёрдо сказала Юйчжу. — Я хочу своими глазами увидеть, как он падает.
Он уже всё для неё спланировал. Если она откажется сейчас, то, встретив родителей в загробном мире, не сможет даже взглянуть им в глаза.
Её жизнь в последние годы была полностью разрушена. Теперь, когда перед ней снова открылась дорога к свету, она не хочет быть трусихой. Ни за что.
Покидая дом герцога Лу
До третьего числа третьего месяца оставалось менее десяти дней. За это время Юйчжу дважды просила Цай Чу-чжи помочь ей связаться с Сяо Хуайанем.
Цай Чу-чжи, хотя и смотрел на неё с явным неодобрением, каждый раз выполнял её просьбу.
В тот день Юйчжу уже собиралась незаметно попросить его передать сообщение в третий раз, как её вызвала госпожа Шэнь.
Оказалось, что через два дня состоится праздник по случаю дня рождения императрицы, и во дворце Фэнъи будет устроен пир. Госпожа Шэнь хотела взять её с собой.
Юйчжу ещё никогда не бывала во дворце.
http://bllate.org/book/9373/852747
Готово:
