Две женщины, бежавшие вплавь, вряд ли могли рассчитывать на то, что их увидят покидающими город в сопровождении армии.
Юйчжу тоже внимательно разглядывала женщину напротив. В пылу опасности она не успела как следует её рассмотреть, но теперь, когда та переоделась, перед ней предстала фигура, одетая просто и практично. Несмотря на возраст, схожий с возрастом её матери, причёска её была строгой и благородной, а лицо — решительным и живым. В ней безошибочно читалась женщина-полководец, притом высокого происхождения и статуса.
Юйчжу всё яснее понимала: ей нельзя слишком сближаться с этой госпожой.
Помолчав немного, она спросила:
— Скажите, пожалуйста, в какую сторону направляется ваше войско?
— В Шанцзин, — ответила та.
Глаза Юйчжу слегка расширились, и, не раздумывая ни секунды, она энергично замотала головой:
— Я не поеду в Шанцзин.
Взгляд госпожи был чересчур проницателен — она сразу уловила суть:
— Ты боишься ехать в Шанцзин?
Юйчжу не ответила. Прижав к себе грелку, она вместе с Юньняо сжалась в углу повозки:
— Прошу вас, отвезите нас хоть немного, а потом просто высадите у дороги. Дальше мы сами разберёмся.
— Как именно? — Госпожа оперлась подбородком на ладонь, и в её глазах вспыхнул живой интерес. — Кстати, я забыла спросить: зачем вы вообще бежали из Янчжоу через реку? Убили кого-то? Совершили преступление? Сейчас светлый день, небо над головой ясное, а если я просто брошу вас на оживлённой дороге — это будет весьма опрометчиво.
— Мы ничего не нарушили! — возразила Юйчжу. — Мы просто… просто…
— Просто сбежали от какого-то знатного господина? — в глазах собеседницы мелькнула насмешка.
Слава «стройных лошадок» Янчжоу давно гремела повсюду. Стоило взглянуть на красоту Юйчжу и на её поведение — и трудно было не прийти к такому выводу.
Лицо Юйчжу вспыхнуло:
— Госпожа, ведь это мы спасли вам жизнь!
Та рассмеялась:
— В тебе ещё осталась гордость. Да, я признаю вас своими благодетелями, поэтому и держу вас здесь до сих пор. Но вы же сами видели: по берегу вас искали солдаты. Разве обычных утонувших людей ищут с такой расторопностью? Ты явно не простолюдинка — я не верю.
Юйчжу глубоко вздохнула. Она и сама понимала: если бы речь шла о простых людях, власти не стали бы так активно прочёсывать окрестности. Вероятно, Чжоу Ду уже сообщил местным чиновникам, что она — его законная супруга.
Не видя иного выхода, она решила последовать намеку госпожи:
— Да, я действительно сбежала от одного знатного господина. Он сейчас уехал в Шанцзин, и я воспользовалась моментом, чтобы скрыться через водные пути. Прошу вас, пожалейте нас — вспомните, что мы спасли вам жизнь, и отпустите нас.
— Как его зовут?
Юйчжу, с красными от упрямства и слёз глазами, молча смотрела на неё, явно не желая больше говорить.
Госпожа покачала головой:
— Скажи мне — и я помогу тебе избавиться от него. В Шанцзине, кроме самого императора, нет человека, которого я не смогла бы тронуть. А уж тем более какого-то чиновника из Янчжоу. Достаточно найти хоть малейшую провинность — и он на год-другой отправится в императорскую тюрьму.
Юйчжу никогда не слышала таких дерзких слов. Её взгляд стал ещё более испуганным: казалось, она только выбралась из волчьей пасти, чтобы попасть прямо в логово тигра.
— Вы… кто вы такая? — наконец осмелилась она спросить.
— Ах да, — женщина будто только сейчас вспомнила. — Мы так долго разговаривали, а я и не представилась.
Она гордо вскинула брови и сказала Юйчжу с непринуждённой отвагой:
— Меня зовут Шэнь Хэюнь. Я из дома Северного Военного Маркиза. Мой старший брат — нынешний маркиз, а мой муж — герцог Лу. Мою сестру зовут императрицей, а император — мой зять. Можешь называть меня госпожой Шэнь или герцогиней Лу.
Я помогу тебе развестись
После этих слов Юйчжу не просто остолбенела — она словно окаменела на месте.
Теперь всё становилось ясно. Неудивительно, что та так уверенно обещала избавить её от преследователя. С таким происхождением и статусом даже дом Чжоу, не говоря уже о доме маркиза Лияна, где служила Ли Жунцзинь, казался ничтожным.
Шэнь Хэюнь отдернула занавеску, позволяя ледяным порывам ветра ворваться внутрь, и указала на стройные ряды чёрных всадников:
— Я провела пять лет на северо-западе. Эти воины — мои и моего мужа личные солдаты, сражавшиеся с нами на границе. Сейчас мы возвращаемся в столицу по повелению Его Величества. Если ты поедешь со мной в Шанцзин, я обеспечу тебе богатство, славу и положение — всего этого тебе не будет недоставать.
Обычную женщину такие слова непременно бы соблазнили, но Юйчжу лишь тихо покачала головой:
— Благодарю за доброту, госпожа, но я всё равно не хочу ехать в Шанцзин.
— Почему?
Юйчжу опустила глаза. В её взгляде читались целые тома невысказанных страданий и переживаний — и без слов было ясно, что за этим стоит нечто большее.
Шэнь Хэюнь немного подождала, и тогда Юйчжу, словно решившись наконец открыться, заговорила:
— Раз вы так откровенны со мной, я тоже не стану ничего скрывать. Я не из Янчжоу и не занимаюсь тем ремеслом, о котором вы подумали. Я сбежала из Шанцзина. Мой муж… обращался со мной плохо, и я больше не могла терпеть. Взяв служанку, я тайно уехала в Янчжоу, надеясь начать новую жизнь. Но мой муж, воспользовавшись праздничными днями, приехал за мной. У меня не осталось выбора — я снова бежала, пока он снова не уехал в столицу.
Госпожа Шэнь понимающе кивнула:
— Значит, твой муж — чиновник из столицы? Но если вам так плохо вместе, почему бы не развестись?
— Он не соглашается.
Этих четырёх слов было достаточно, чтобы выразить всю горечь женской доли.
Если мужу не нравится жена — он может написать разводное письмо или предложить развод. Но если жене не нравится муж — у неё нет иного выхода, кроме как просить развода. И даже это не всегда возможно.
— Тогда тебе тем более следует ехать со мной в Шанцзин, — сказала Шэнь Хэюнь. — Без разводного письма ты навсегда останешься тараканом, прячущимся в канаве. Где бы ты ни оказалась, стоит лишь узнать, что ты самовольно сбежала от мужа, — твоя репутация будет уничтожена. Ты сбежала из Янчжоу, но что дальше? Когда он найдёт тебя в следующем городе, тебе снова придётся бежать?
Юйчжу прекрасно понимала эту истину, но не знала, как объяснить госпоже Шэнь, что в Шанцзине её имя уже давно опозорено.
Для неё тот город был кошмаром. Даже мысль о том, что там живут Пятая принцесса и Ли Жунцзинь, не могла пробудить в ней желания вернуться.
Увидев её колебания и молчание, госпожа Шэнь, вероятно, догадалась:
— У тебя есть какие-то тайны, которые ты не можешь мне рассказать?
Юйчжу кивнула.
— Хорошо. Подумай ещё сутки. Если ты решишься вернуться в Шанцзин, я помогу тебе оформить развод. Любые другие обиды и несправедливости — я тоже улажу. В нашем роду Шэнь не любят быть должными. Благодарность воздаётся немедленно, месть — без промедления. Обдумай всё и дай мне ответ завтра.
И лишь тогда она вспомнила, что до сих пор не знает имени своей спасительницы:
— Как мне вас называть?
— Меня зовут Юйчжу, а это моя служанка Юньняо.
Госпожа Шэнь улыбнулась, заметив, как та умело опустила свою фамилию:
— Боишься, что я узнаю твоё происхождение и выясню, из какого дома твой муж?
— Ты слишком меня недооцениваешь. Если бы я захотела, мне стоило бы лишь въехать в Янчжоу и спросить у префекта — и всё стало бы ясно. Полагаю, твой муж занимает немалый пост в столице, а весь его род, скорее всего, — одна из самых влиятельных семей. Иначе с чего бы столько солдат прочёсывали реку после твоего исчезновения?
Разговаривать с такой проницательной женщиной было всё равно что раздеваться донага — каждое слово она разбирала на части.
Юйчжу сжала кулаки от напряжения, услышав, как госпожа Шэнь добавила:
— Но не волнуйся. Я не из тех, кто лезет не в своё дело. Я начну расследование только тогда, когда ты сама попросишь о помощи. Ведь чтобы победить врага, нужно знать его, верно?
Как ни странно, Юйчжу снова кивнула.
В этой госпоже было нечто завораживающее — она внушала одновременно страх и восхищение. Юйчжу искренне мечтала жить так же свободно и независимо. Но когда в последний раз она по-настоящему расслаблялась и радовалась жизни — она уже и не помнила.
— Юйчжу, — сказала госпожа Шэнь, уже собираясь уходить. — Мир несправедлив к женщинам: многое от нас не зависит. Ты встретила меня в бегстве, но всё равно сначала подумала о том, чтобы спасти меня. Я знаю — в тебе живёт истинная доброта. Я хочу, чтобы ты жила под ярким солнцем, а не пряталась в тени, ради человека, который того не стоит. Лучший способ относиться к себе — это встретить проблему лицом к лицу и решить её.
«Встретить проблему лицом к лицу и решить её».
Эти слова долго звучали в голове Юйчжу, даже после того как госпожа ушла, а повозка тронулась вслед за армией.
Она сказала, что Юйчжу должна жить под ярким солнцем.
Но до сих пор Юйчжу знала только бегство: сбежала из дома Чжоу, сбежала из Янчжоу… Она думала лишь о том, как вырваться из цепких лап Чжоу Ду и из этого волчьего логова, но никогда не задумывалась, что можно встать и дать отпор, потребовать справедливости в суде.
Она всё время считала, что семья Чжоу хоть немного обязана ей — ведь её дедушка и бабушка спасли их род. Так почему же расплачиваться приходится только ей? Почему только она должна бежать, спасаясь от преследования?
Перед её глазами встали лица родителей и всей семьи — десятки невинных жизней, уничтоженных родом Чу. Чжоу Ду тогда легко отделался парой фраз, и её боль будто потеряла право на существование. Как будто того, что род Чу был низведён до простолюдинов, должно было хватить, чтобы она благодарно склонила голову.
Она сжала грубую ткань своего платья и спросила Юньняо:
— Скажи… если я захочу, чтобы глава рода Чу был казнён, поможет ли она мне?
Юньняо ахнула от ужаса.
Она думала, что госпожа попросит помощи в восстановлении репутации или разводе с домом Чжоу, но не ожидала такого.
Однако, опомнившись, она быстро закивала:
— Госпожа Шэнь — родная сестра императрицы! Род Чу пусть и силён, но всего лишь благодаря Госпоже Чу. Возможно, получится!
Но Юйчжу знала: нет.
Как бы велика ни была власть госпожи Шэнь, она не должна просить другого человека нарушать закон ради своей мести.
Она задала этот вопрос не для того, чтобы получить помощь, а чтобы найти причину вернуться в Шанцзин. Чтобы найти в себе силы встретить дом Чжоу лицом к лицу и вернуть себе честь.
Её глаза покраснели, а на тыльной стороне сжатых кулаков проступили чёткие синие жилы. Она понимала: если упустит этот шанс, снова станет тараканом в канаве, прячущимся от света.
Но почему? Почему она не может жить под ярким солнцем?
— Юньняо, — наконец произнесла она спустя долгое молчание. — Мы едем в Шанцзин.
Больше никаких тараканов в канавах. Больше никаких жалких созданий, над которыми издеваются. Она хочет, чтобы убийцы её семьи понесли наказание. И хочет снова стать Цзян Юйчжу — честной, чистой и достойной уважения.
Весть о том, что Юйчжу исчезла в реке, достигла Шанцзина лишь к середине первого месяца.
В ночь перед отъездом из Янчжоу Чжоу Ду долго стоял у её двери и наконец решил отпустить её. Поэтому всех людей, которых он привёз с собой, он увёз обратно в столицу без изменений.
Префект Янчжоу, получивший от Чжоу Ду наказ, был в ужасе, узнав о прыжке Юйчжу в реку. Он немедленно отправил множество людей на поиски.
Раз человек пропал на его территории, он не осмеливался сразу сообщать об этом Чжоу Ду. Он надеялся как можно скорее найти её и спасти.
http://bllate.org/book/9373/852737
Готово:
