— Нет, чайную открывать не будем, не будем… — бормотала Юйчжу, поднимая лицо, искажённое отчаянием, и слёзы текли по её щекам.
— Юньняо, давай сбежим, уйдём отсюда. Больше не хочу оставаться в Янчжоу, не хочу больше быть в Янчжоу…
Выражение лица и тон голоса были точно такими же, как тогда, когда она впервые решила покинуть Шанцзин — полные безысходности и отчаяния.
Автор говорит:
На этот раз немного оправдаю Чжоу Гоу: он действительно не следил за ней… Попробуйте угадать, как именно Юйчжу ушла на этот раз. В предыдущих главах уже много раз намекали! Кто угадает правильно — завтра в комментариях к новой главе получит денежный подарок!
Благодарю ангелочков, которые в прошлой главе поддержали меня питательной жидкостью: Хлоя — 3 бутылки; Вандерян — 2 бутылки; Лиззи — 1 бутылка!
Прыжок в реку
Глубокой ночью в Янчжоу было холодно, а ветер над городской стеной пронизывал до костей. Юйчжу сидела на берегу, позволяя ледяной сырости хлестать по лицу, и с закрытыми глазами перебирала в памяти всё, что случилось с тех пор, как вошла в дом Чжоу. Хорошие и плохие воспоминания мелькали перед внутренним взором, словно быстрые кадры сновидения.
Когда-то она искренне верила, что старая госпожа считает её почти родной внучкой. Когда-то думала, что Чжоу Ду, хоть и суровый и неприступный муж, всё же не станет ей злейшим врагом, если она будет вести себя должным образом. Когда-то даже надеялась, что в доме Чжоу, пусть и без особо близких подруг, можно спокойно прожить жизнь: госпожа Вэнь была добра, Вэнь Жохань относилась к ней хорошо… Но постепенно иллюзии рушились одна за другой, мечты рассыпались в прах, и лишь теперь она поняла: всё, во что она верила, было ошибкой.
С самого начала — ошибкой.
Ей никогда не следовало приходить в дом Чжоу.
Слёзы скатились по её щекам и тут же разнесло ледяным ветром. Наконец она открыла глаза, будто не в силах больше терпеть, и сняла с себя пояс на плаще, бросив его на землю.
Юньняо, стоявшая позади, тревожно смотрела на неё и тихо окликнула:
— Госпожа…
Юйчжу даже не обернулась — и прыгнула в городскую стену.
Ледяная вода мгновенно поглотила её. Юньняо в ужасе распахнула глаза и тут же бросилась следом.
Прохожий сторож с фонарём и колотушкой, случайно оказавшийся поблизости, сначала решил, что ему почудилось, но через мгновение опомнился и закричал:
— Люди! На помощь! Кто-то упал в воду!
К тому времени, как толпа собралась у берега на крики сторожа, с момента прыжка Юйчжу прошло уже немало времени.
Под водой Юйчжу медленно открыла глаза, словно проснувшись ото сна, ловко перевернулась и поплыла в сторону выхода из города. Юньняо следовала за ней — хоть и не так быстро, но всё же держалась рядом.
Зимняя вода была невыносимо холодной, и вскоре обеим пришлось то и дело выныривать, чтобы глотнуть воздуха.
В бледном свете луны вся толпа собралась именно там, где Юйчжу прыгнула, крича и требуя начать поиски. Никто не обратил внимания на тихое течение ниже по реке — туда они уже успели проплыть далеко.
Плавать Юйчжу научилась ещё в детстве.
На юге Китая повсюду вода и каналы. В детстве, когда родители брали её с собой в торговые поездки, часто приходилось переезжать с места на место по рекам. Однажды она упала в воду и чудом осталась жива, лишь благодаря тому, что кто-то вовремя вытащил её. С тех пор отец с матерью настояли, чтобы она сама освоила плавание: «Нельзя полагаться только на других — нужно уметь спасать себя, иначе, если никто не придёт на помощь, останется только ждать смерти».
Юньняо была её служанкой с детства, поэтому всё, чему училась госпожа, осваивала и она. Плавать они учились вместе.
Юйчжу давно присмотрелась к участку городской стены в Янчжоу: вода здесь не слишком глубокая, но достаточно широкая, и течение ведёт прямо за городские ворота. Ночью шлюзы закрывались, но утром рано открывались для пропуска судов — очень удобно.
Именно сейчас, перед самым рассветом, шлюзы должны были открыться. Когда Юйчжу и Юньняо доплыли до подножия городской стены, ворота распахнулись, и они беспрепятственно вынеслись за пределы Янчжоу.
Ещё несколько дней назад они, воспользовавшись предлогом посетить храм для молитв, выехали за город, чтобы разведать местность. Заранее выбрали место у храма, где можно арендовать повозку, и спрятали там дорожные сумки, планируя сразу после выхода из воды переодеться в мужское платье и скрыться.
Но едва они приблизились к намеченному месту выхода, как сквозь мутноватую воду заметили впереди по течению человека, борющегося с волнами.
Обе испуганно переглянулись.
В это время сюда почти никто не плавал, да и на берегу никого не было. Человек отчаянно барахтался, но продолжал погружаться. Не раздумывая ни секунды, они одновременно поплыли к нему.
Когда они вытащили женщину на берег, небо уже начало светлеть.
Они смотрели друг на друга, не зная, что делать с полубезчувственной женщиной, но всё же решили спасти её.
По очереди надавливая на грудь, они выжимали из лёгких воду. К счастью, женщина сохранила сильное стремление к жизни и вскоре начала дышать сама, кашляя и выплёвывая воду.
Однако она слишком долго пробыла под водой — даже открыв глаза, оставалась растерянной и оглушённой, не в силах прийти в себя под серым утренним небом.
Лишь когда вдалеке на дороге послышался топот копыт и крики людей, её взгляд мгновенно стал острым и решительным. Она резко села и одной рукой схватила Юйчжу, другой — Юньняо, потащив их в густые заросли сухого кустарника.
— Быстрее ищите! Может, течение принесло её сюда! — раздался голос группы вооружённых людей в форме, явно прибывших из Янчжоу, чьи ворота только что открылись.
Женщина внимательно осмотрела солдат. Убедившись, что они не за ней охотятся, она перевела взгляд на Юйчжу и Юньняо.
Раз не за ней — значит, за ними.
Юйчжу осторожно покачала головой, давая понять, что они тоже беглецы.
Три фигуры замерли в кустах, не издавая ни звука.
Солдаты обыскали берег, никого не нашли и двинулись дальше вниз по течению. Лишь когда их шаги окончательно стихли, Юйчжу и Юньняо смогли немного перевести дух.
Но к этому времени рассвет уже наступил гораздо ярче, чем они ожидали.
— Кто вы такие? — хриплым от воды голосом спросила женщина. — Если бежите, то, похоже, упустили лучшее время для побега?
Юйчжу могла лишь кивнуть, не зная, что ответить. Её тонкие брови печально сдвинулись, словно говоря: «Я и сама не знаю, что делать дальше».
Изначально они планировали, пока ещё темно, добраться до храма, переодеться в мужское платье и срочно уехать из Янчжоу. Но теперь, в такой светлый час, с мокрой одеждой идти к храму было слишком рискованно — их сразу заметят.
Женщина задумалась на мгновение и сказала:
— Скоро мои люди подоспеют. Если хотите незаметно покинуть Янчжоу — идите со мной.
Юйчжу с недоверием посмотрела на неё: в глазах читались и осторожность, и растерянность.
— Не волнуйтесь, — усмехнулась женщина. — Я всегда чётко разделяю добро и зло. Вы только что спасли мне жизнь — не стану же я платить вам злом.
— Я не это имела в виду… — поспешила возразить Юйчжу.
— Я знаю, что вы имели в виду, — перебила её женщина. — Вы думаете: «Эта женщина сама чуть не утонула — как она может помочь нам?»
Она поправила промокшую до ледяной коросты одежду и села прямо, как настоящий воин:
— Скажу честно: на меня напали, и я сама нырнула в воду, чтобы скрыться. Но мои навыки плавания слабы — долго продержаться не смогла. Если бы не вы, я бы погибла здесь, за стенами Янчжоу.
Едва она договорила, в небе над ними трижды прозвучал странный, пронзительный крик ястреба — не естественный, а явно подражание боевому кличу хищника.
Женщина уверенно подняла голову:
— Мои люди прибыли.
Юйчжу и Юньняо не поняли, кого она имеет в виду, и решили, что это просто слуги или охрана. Они молча сидели в кустах, ожидая подхода людей.
Мимо проходили обычные путники — но ни один не был нужен женщине.
А потом, когда солнце уже начало золотить дорогу, с той стороны, откуда вели ворота Янчжоу, показался отряд в чёрных железных доспехах. Конники ехали стройной колонной, и все взгляды были устремлены прямо на них.
Юйчжу и Юньняо побледнели.
Женщина встала и помахала рукой.
Её осанка, простое движение — всё выдавало в ней воина. Юйчжу с опозданием поняла: она спасла важную особу.
Неизвестно — к счастью или к беде.
— Опоздал, генерал, — сказала женщина, когда командир отряда спешился и преклонил колено перед ней, склонив голову в воинском поклоне.
— Благодаря благородным спасителям я ещё жива, — добавила она.
Затем её лицо стало суровым:
— Поймали живыми?
— Да, двоих оставили в живых. Сейчас держим отдельно, ждём вашего допроса.
Она кивнула, не показав, довольна ли.
— Хватит стоять на коленях. Принеси мне сухую одежду. В воде промёрзла до костей — если не переодеться, умру не от меча, а от холода.
Юйчжу и Юньняо дрожащими зубами застучали от холода — только теперь осознали, что руки и ноги давно онемели.
Женщина обернулась к ним:
— Ну что, это мои люди. Хотите незаметно уехать из Янчжоу? Тогда лучшего способа, чем мой отряд, вам не найти.
http://bllate.org/book/9373/852736
Готово:
