Он глубоко вдохнул и, не проронив ни слова, продолжил идти рядом с Юйчжу.
Обедать они отправились в трактир у сада Хунъюань. Юйчжу почти ничего не ела — лишь несколько раз машинально взяла со своей тарелки листья зелёных овощей. Чжоу Ду не выдержал и налил ей чашку куриного супа с женьшенем, но она так и не притронулась к нему.
— Ты говоришь, что не хочешь, чтобы я дальше ограничивал тебя, — сказал он, — но не стоит мстить собственному телу. Я уже говорил: всё это дом Чжоу обязан тебе. Платья, украшения, целебные снадобья, изысканные блюда — всё это ты заслужила.
— А чем именно? — Юйчжу отложила палочки, и в её глазах наконец-то вспыхнули эмоции, но лишь горькое сожаление и безмерное презрение к себе. — Моей репутацией? Моей честью? Или моим телом?
— За всю свою жизнь я ни разу не поступала против совести. Единственная ошибка, которую я совершила, — это то, что тогда не осталась в храме на горе, а последовала за твоим отцом в столицу.
— Столица, конечно, прекрасна. Всё там было мне неведомо. Даже семейные гнилостные дела оказались для меня чем-то диковинным.
— Когда я впервые пришла к вам, вы сами сказали, что вся ваша доброта ко мне — это лишь должок. Ведь мои дедушка с бабушкой спасли ваш род; без них не было бы дома Чжоу сегодня. Но вот как вы воздаёте мне за это: губите мою репутацию, заставляете терпеть позор и пересуды! А теперь ты ещё осмеливаешься говорить, будто всё это я «заслужила»? Что же дальше? Собираешься сделать так, чтобы и в Янчжоу мне больше не было места, и я была вынуждена вернуться с тобой в столицу?
— Я этого не имел в виду, — возразил Чжоу Ду, не ожидая, что простые слова вызовут у неё столь бурную реакцию.
И, что ещё печальнее, каждое её слово было правдой. Оспорить было нечего.
Глядя на стол, ломящийся от деликатесов, Юйчжу покачала головой, вытерла уголок глаза и сказала:
— Мне всё надоело. Я хочу домой. Не ходи за мной. И больше не приходи ко мне никогда.
С этими словами она, словно обретя долгожданное облегчение, закрыла глаза и позволила слезе скатиться по щеке. Затем решительно развернулась и ушла.
В некотором смысле они с Чжоу Ду были очень похожи: оба могли быть ледяными и безразличными ко всему, что им не дорого. Хотя раньше в ней чувствовалась иная холодность — не такая жёсткая и отстранённая.
Чжоу Ду смотрел ей вслед, не в силах отвести взгляд от её спины, которая даже не дрогнула. Сердце его на миг сжалось от боли, но он всё равно двинулся следом.
В душе у него возникло странное, тревожное предчувствие. Ему казалось, что это, возможно, последний раз, когда он видит Юйчжу. Может, потому что сам постоянно внушал себе: пора отпустить её. А может, он уже начал подозревать, что Юйчжу снова исчезнет из Янчжоу — уедет туда, где он её не найдёт.
Но как бы то ни было, он не мог заставить себя уйти. Он хотел запомнить хотя бы эти последние мгновения.
Юйчжу так и не обернулась. Дверь её двора захлопнулась перед ним, будто отделяя небеса от земли.
Чжоу Ду остановился. Он смотрел на эту дверь, которую легко можно было открыть, но не находил в себе сил даже постучать.
Той ночью в Янчжоу снова пошёл снег, будто провожая его. Он стоял в переулке до самой темноты, пока на ресницах не образовался плотный слой инея, но дверь так и не открылась.
Наконец он ушёл — растерянный, просветлённый, разбитый и потерянный.
Следы конских копыт за городом быстро занесло свежим снегом, и всё вновь стало чистым и белым.
*
Юйчжу несколько дней подряд готовилась к собеседованию и четвёртого числа первого лунного месяца отправилась в дом господина Суня, о котором ходили слухи по всему городу.
Резиденция господина Суня поражала роскошью — даже больше, чем те особняки, что она видела в Шанцзине. По сравнению с домом Суней их собственное состояние и вовсе нельзя было назвать богатством.
Она вошла в малый зал, предназначенный для занятий дочерей господина Суня, и уселась вместе с другими девушками, пришедшими устраиваться на место наставниц.
Сидевшая рядом девушка, поражённая её изысканной красотой, не удержалась:
— Ты местная? Отчего я раньше тебя не встречала?
— Я из Цяньтаня, — ответила Юйчжу. — Приехала в Янчжоу всего несколько дней назад.
— А, из Цяньтаня! Теперь понятно, — девушка ещё раз окинула её взглядом. — Только будь осторожна, когда будешь разговаривать с госпожой Сунь. Говорят, она не терпит в доме женщин красивее себя — боится, что муж обратит на них внимание. Так что, хоть Сунь и ценит талант, красоту он не жалует. Берегись.
Юйчжу нахмурилась, но ничего не сказала.
Девушка вздохнула:
— Бывшая госпожа Сунь — знаменитая янчжоуская «стройная лошадка». Лишь выйдя замуж за господина Суня, она обрела свободу. Поэтому...
— Мы сейчас в чужом доме, — перебила Юйчжу, недовольно глядя на неё. — Нехорошо сплетничать за чужой спиной.
Девушка осеклась:
— Я хотела помочь. Раз не хочешь слушать — сама убедишься, насколько сурова эта госпожа Сунь.
Юйчжу больше не отвечала.
Вскоре появилась сама госпожа Сунь. Она окинула взглядом всех присутствующих и сказала:
— Благодарю вас, девушки, за то, что пришли. Господин Сунь скоро подойдёт, а пока я осмотрю вас вместо него.
Её проницательный взгляд, как и следовало ожидать, сразу упал на Юйчжу.
— Эта девушка мне незнакома. Кто ваш наставник? Откуда родом?
— Я из Цяньтаня, — ответила Юйчжу вежливо. — Училась у господина Хуаня из Академии Синлинь. Сейчас живу в переулке Гуйхуа, у городской стены.
— Из Цяньтаня? — удивилась госпожа Сунь. — Неудивительно, что вы так прекрасны. Но имени вашего я не слышала. Как вас зовут?
— Цзян Юйчжу.
— Цзян Юйчжу... — задумчиво повторила госпожа Сунь.
В этот момент в зал поспешно вошёл сам господин Сунь. Он, как и его супруга, сначала внимательно оглядел всех девушек, затем наклонился к жене:
— Ты уже успела с кем-нибудь побеседовать?
— Только с госпожой Цзян. Остальных ещё не спрашивала.
— Госпожа Цзян? — также задумался господин Сунь и кивнул. — Тогда начнём с неё. Проверим её знания, а потом перейдём к остальным.
Лицо госпожи Сунь потемнело, но она всё же улыбнулась:
— Хорошо.
Так Юйчжу первой подверглась испытанию. Благодаря нескольким дням упорной подготовки она легко отвечала на все вопросы — даже блестяще. Однако, судя по выражению лица госпожи Сунь, шансов у неё почти не было.
— Знания у вас, несомненно, отличные, — сказала госпожа Сунь, — но вы слишком молоды. Наверное, ещё не выходили замуж и не рожали? Предыдущая наша наставница была такой же — вдруг объявила, что уезжает домой замуж, и нам пришлось срочно искать замену.
— Кроме того, вы из Цяньтаня. Если вдруг в вашей семье возникнет нужда, вы ведь вмиг уедете из Янчжоу? Это ненадёжно. Верно ли я рассуждаю, господин Сунь?
Господин Сунь замялся:
— Ах... Госпожу Цзян мне рекомендовал один знакомый. Он утверждал, что она очень талантлива и ответственна...
— Какой именно знакомый? — резко спросила госпожа Сунь.
Господин Сунь поспешил загладить неловкость:
— Может, лучше посмотрим следующую кандидатку? Госпожа Цзян, прошу вас подождать в соседнем зале за чаем и угощениями. Мы с супругой опросим всех, а потом сообщим решение.
Юйчжу, понимая, что надежды мало, проглотила все возражения и послушно ушла в соседний зал.
Там постепенно собрались все остальные девушки. Та самая соседка снова подсела к ней и торжествующе сказала:
— Вот видишь? Я же предупреждала! Госпожа Сунь не потерпит рядом с собой соперниц. Жаль, у вас действительно хорошие знания. Лучше ищите себе спокойное место.
Юйчжу опустила голову и молчала, терпеливо ожидая окончательного решения.
Когда все кандидатки собрались в соседнем зале, господин Сунь с супругой наконец появились.
— Благодарим всех за визит, — объявил господин Сунь. — Мы с женой приняли решение: с сегодняшнего дня наставницей наших дочерей будет госпожа Цзян из Цяньтаня. Наши девочки шаловливы и своенравны — надеемся на ваше терпение и старание.
— Как это возможно?! — воскликнула девушка рядом с Юйчжу.
Сама Юйчжу тоже не ожидала такого поворота. Лишь постепенно осознав радость, она встала и поклонилась:
— Благодарю вас, господин Сунь. Я сделаю всё возможное, чтобы достойно обучать ваших дочерей.
Господин Сунь одобрительно кивнул, а его супруга, хоть и с трудом, всё же выдавила улыбку.
По дороге домой Юйчжу, переполненная счастьем, купила две половинки жареной курицы: одну — себе и Юньняо, другую — соседу, господину Чжану.
Она постучалась к нему и сказала:
— Благодарю вас, господин, за то, что рекомендовали меня господину Суню и сообщили мне об этой возможности. Эта курица — мой скромный дар.
Господин Чжан с радостью принял угощение, но удивился:
— Я в последнее время не был в доме Суней. Их сыновья начнут учёбу только шестого числа. Вы, наверное, ошиблись?
— Не вы?.. — растерялась Юйчжу. — Кто же тогда мог обо мне ходатайствовать?
— Возможно, ваш супруг! — догадался господин Чжан. — Недавно он спрашивал у меня о ваших делах, и я рассказал ему всё. Ведь это же Чжоу Минцзюэ! Только он мог так повлиять на господина Суня!
Словно ледяной водой облили с головы до ног. Юйчжу застыла у двери господина Чжана, чувствуя, как её сегодняшняя радость превратилась в жалкую насмешку.
— Он... ходил к господину Суню? — дрожащим голосом спросила она.
— Конечно! — воскликнул господин Чжан. — Если бы я рекомендовал вас, вам пришлось бы проходить минимум три отбора, как мне. А вы получили место сразу! Ведь ваш супруг — Чжоу Минцзюэ, сын министра военных дел, заместитель министра наказаний, назначенный лично императором! Даже сам губернатор кланяется ему. Как господин Сунь мог отказать ему?
«Он знает? Откуда он знает, что мой муж — Чжоу Минцзюэ?»
Всё вокруг показалось Юйчжу абсурдным. Получается, сколько бы она ни боролась, сколько бы ни стремилась к свободе — она так и не вырвалась из его сети?
Он обманул её. Обещал больше не вмешиваться в её жизнь, не контролировать её... но всё это оказалось ложью.
Лицо её стало ледяным. Бросив вторую половину курицы, она поспешила домой.
Но, дойдя до переулка Гуйхуа, вдруг остановилась и обернулась.
Там, у входа в переулок, мелькнула чья-то фигура — и исчезла, едва заметив, что Юйчжу обернулась.
Значит, он всё ещё следит за ней?
Значит, он всё ещё не хочет её отпускать?
Её новая жизнь — всего лишь иллюзия, созданная его руками.
Юйчжу задрожала всем телом. Добравшись до своего двора, она захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, медленно сползла на землю.
Юньняо сразу заметила её состояние и подбежала:
— Госпожа, что случилось? Вас не приняли в доме Суней? Ничего страшного! Мы откроем чайную — тоже будем зарабатывать!
http://bllate.org/book/9373/852735
Готово:
