— Да, — тихо вздохнула Юйчжу. Жизнь не даётся вдвойне.
Оставив эту тему, они вскоре снова накинули тёплые плащи и вышли на улицу.
Рынок накануне Нового года всегда шумел и гудел, но сегодня, в последний день старого года, после того как буря улеглась и снег перестал валить, оживление было особенно ярким.
Юйчжу и Юньняо протискивались сквозь толпу. Обычно бережливые, сегодня они находили всё вокруг удивительным и новым. Ведь это был их первый Новый год после ухода из дома Чжоу — по-настоящему свободный праздник, принадлежащий только им.
Каждый шаг дышал жаром и жизнью. Они бродили по улицам, разглядывая лавки, и корзины в их руках быстро наполнились покупками.
Но Юйчжу не жалела денег. Наоборот, она даже подумала предложить Юньняо пойти в обед в трактир — в такой особенный день хотелось перемен и праздничного настроения.
— Госпожа Цзян! Какая неожиданность!
На улице они случайно встретили хозяйку дома, который снимали, — добродушную полную женщину по имени У-дама. Лицо Юйчжу ещё светилось радостью, когда она, не успев её скрыть, запустила руку в корзину и достала несколько карамелек.
— Не стоит благодарности, госпожа Цзян! В такую стужу вы с девушкой Юньняо, верно, ещё не обедали? — У-дама была чрезвычайно приветлива. — Послушайте, бедные вы девушки… Приехали в Янчжоу накануне праздника, без родных, без поддержки. Пойдёмте-ка ко мне домой, отобедаете вместе с нами! Дом у нас небольшой, зато народу много — будет весело и по-праздничному!
Говоря это, она уже потянула Юйчжу за руку. Та хотела отказаться, но сила У-дамы оказалась непреодолимой. Даже вдвоём с Юньняо они не смогли устоять и медленно, но верно оказались у дверей её дома.
Едва они подошли к воротам, как изнутри донёсся гулкий смех и шум.
Женщина улыбнулась:
— Видите, сколько народу! Не обижайтесь на шум.
Юйчжу покачала головой, давая понять, что ей всё равно.
Их втолкнули во дворик — не слишком большой, но полный людей. Как только гости появились, весь шум мгновенно стих. Все глаза устремились на них.
Юйчжу уже решила извиниться и уйти, но У-дама опередила её:
— Это госпожа Цзян, недавно снявшая мой домик в переулке Гуйхуа. Приехала из Цяньтаня. Я подумала: как же им одиночкам праздновать Новый год? Решила пригласить на обед. Не стесняйтесь, поиграйте с ней!
Тут же загудела толпа:
— Госпожа Цзян, умеете играть в ту ху?
— А в го?
— Не стойте в стороне! Идите пить чай, согрейтесь!
— И вы, госпожа Юньняо, отложите корзины, присоединяйтесь!
Их окружил водоворот доброты и радушия. Каждое лицо казалось искренне приветливым — совсем не так, как в Шанцзине.
Если раньше Юйчжу чувствовала неловкость, то теперь, под влиянием этой атмосферы, она постепенно расслабилась.
Она даже попыталась помочь У-даме на кухне, но та мягко, но настойчиво выгнала её:
— Как можно! Вы — гостья! Идите вперёд, играйте в листовые карты. Если не умеете — пусть вам объяснит Ди Лу.
Парень по имени Ди Лу обернулся. Он был двоюродным племянником мужа У-дамы, и сегодня вся родня собралась у неё на праздник.
— Этот мой племянник, — продолжала У-дама, подталкивая Юйчжу к нему, — ещё в восемнадцать лет стал сюйцаем! Правда, на осенних экзаменах не прошёл, так и не попал в столицу. Но говорит, что теперь усердно учится и в следующий раз обязательно станет цзеюанем! Госпожа Цзян, вы ведь тоже образованная женщина — может, у вас найдётся о чём поговорить?
Юйчжу вежливо улыбнулась, не желая прямо отвергать явные сватовские намёки хозяйки, и слегка кивнула, здороваясь с молодым человеком.
— Так это и есть та самая госпожа Цзян, о которой говорила тётушка? — глаза Ди Лу засияли. — Давно слышу о вас!
— И я о вас, — ответила Юйчжу формально.
Это была обычная вежливость, но Ди Лу, восприняв её всерьёз, тут же спросил:
— А что именно вы обо мне слышали?
Юйчжу замялась, но вежливо ответила:
— В восемнадцать лет стать сюйцаем — в округе все знают такого таланта.
Ди Лу скромно опустил глаза:
— Ох, да что там… Просто повезло. Жаль, что на этот раз не получилось попасть в Шанцзин. А вы бывали в столице? Говорят, там каждый пятый шаг — поэт, каждый десятый — красавица.
Юйчжу слабо улыбнулась:
— Нет, я никогда не была в Шанцзине.
— Правда? Тогда, если я однажды пройду императорские экзамены, обязательно приглашу вас в столицу — увидеть всю её красоту!
«Лучше бы нет», — подумала Юйчжу. В Шанцзине, конечно, есть великолепие, но для неё он навсегда останется городом сплетен и клеветы. Она молила судьбу больше никогда не возвращаться в тот грязный дом, полный унижений.
Заметив её холодность, Ди Лу растерялся, не зная, что сказал не так, и принялся расспрашивать её обо всём подряд, пока наконец не пригласили всех к столу. Мужчины и женщины сели отдельно, и лишь тогда его допросы прекратились.
— Теперь ясно, что наш барин всё же неплох, — шепнула Юньняо ей на ухо. — Восемнадцати лет стал третьим на императорских экзаменах, сам государь хвалил. А этот господин Ди в восемнадцать сюйцаем стал — и уже важничает! Видно, характером не вышел.
Юйчжу строго взглянула на служанку — то ли за то, что та осмелилась судачить за чужим столом, то ли за то, что вспомнила Чжоу Ду.
Того холодного, бесчувственного человека, даже если он стал третьим на экзаменах и за три года дослужился до заместителя министра наказаний, всё равно нельзя назвать настоящим чиновником, заботящимся о народе и мире в Поднебесной. Сколько бы он ни знал конфуцианских текстов и сколько бы ни писал трактатов о государственном управлении — он останется лживым лицемером.
Она молча пообедала в доме У-дамы, а перед уходом вынула из корзины множество подарков в знак благодарности. Хозяйка проводила их до ворот, но, прежде чем отпустить, настояла, чтобы Ди Лу проводил гостей.
— В последнее время в Янчжоу неспокойно, — объяснила она. — Девушек на улицах грабят! Разбойники, видно, решили заработать к празднику. Ди Лу — взрослый мужчина, пусть проводит вас. Не отказывайтесь!
При таких словах Юйчжу пришлось согласиться.
К счастью, у Ди Лу была повозка. Он сел рядом с возницей и лично довёз их до входа в переулок Гуйхуа.
Когда повозка остановилась, Юйчжу сошла и поблагодарила его, собираясь уйти. Но Ди Лу тут же последовал за ней:
— Это был первоначальный дом моего дяди и тёти. Потом их сын женился на богатой вдове, разбогател и переехал в новый дом. А этот переулок остался только для сдачи в аренду.
Он вздохнул:
— В детстве я часто здесь играл. После переезда почти не бывал… Интересно, живо ли ещё дерево гуйхуа во дворе?
Юйчжу прекрасно понимала, к чему он клонит. Она уже готовилась решительно не пускать его во двор, как вдруг голос Ди Лу оборвался.
Она подняла глаза — и замерла.
У ворот её дома, где утром она повесила праздничные красные свитки с пожеланиями счастья, стоял высокий мужчина.
На нём был роскошный плащ из лисьего меха, явно не из дешёвых. Его фигура казалась неуместной на фоне скромных ворот — будто чуть повыше, и не пролез бы внутрь.
Лицо его было утомлённым, будто он проехал сотни ли без отдыха. Даже под толстым плащом чувствовалась исходящая от него ледяная усталость.
Он молча смотрел на неё — и на Ди Лу рядом с ней. Брови его были слегка нахмурены, взгляд — полон неодобрения.
Юйчжу и Юньняо застыли на месте, будто ноги приросли к земле.
— Кто это? — спросил Ди Лу. — Стоит у дома моего дяди… Знакомый вам?
— Вы — гость, — ответил мужчина, прежде чем Юйчжу успела сказать хоть слово. Он сделал шаг вперёд и встал рядом с ней, обращаясь к Ди Лу с лёгкой насмешкой: — Благодарю вас за то, что проводили мою супругу домой. Но мы с женой давно не виделись — позвольте остаться наедине.
Автор благодарит ангелочков, которые в прошлой главе подарили питательную жидкость или бросили громовые свитки:
Благодарю за громовой свиток: Фэй Ян — 1 шт.;
Благодарю за питательную жидкость: linegogo — 10 бутылок; Asteria. — 3 бутылки; Цай Вэй Эшли, lululu — по 1 бутылке.
Спасибо вам!
Это была та самая пощёчина, что она дала Чжоу Ду.
Лицо Ди Лу исказилось от изумления. Он странно посмотрел на Юйчжу.
Но она сама была в ступоре, не в силах ни думать, ни реагировать.
Видя, что она не возражает, Ди Лу с досадой бросил взгляд на Чжоу Ду и, молча кивнув, ушёл.
Лишь когда он скрылся за поворотом, выражение лица Чжоу Ду немного смягчилось. Он смотрел на жену, с которой не виделся три месяца, и в глазах его читалась боль.
— Государь только несколько дней назад разрешил чиновникам уходить в отпуск. Я не стал медлить и поскакал сюда верхом. За городом дорогу занесло снегом — пришлось делать огромный крюк. Но, к счастью, успел к кануну Нового года.
Он говорил спокойно, но в голосе слышалась усталость. Потом протянул руку, чтобы прикоснуться к её щеке — такой худой, такой измождённой.
За эти месяцы она явно сильно похудела. Даже под несколькими слоями тёплой одежды она казалась хрупкой, как тростинка.
Но Юйчжу испуганно отпрянула и прижалась к стене, глядя на него так, будто перед ней чудовище.
На лице его отразилась боль:
— Юйчжу… Я приехал, чтобы встретить с тобой Новый год.
— Кто вообще хочет праздновать с тобой! — крикнула она. — Между нами больше ничего нет! Всё, что я могла отдать вашему дому — честь, имя, молчание о ваших мерзостях — я отдала! Больше я ничего не должна! Зачем ты пришёл? Почему не оставишь меня в покое?
— Потому что ты всё ещё моя жена! — шагнул он ближе. — Мы не подписали документа о разводе, я не дал тебе разводного письма. Значит, ты по-прежнему записана в родословной дома Чжоу как моя законная супруга. Жена пропала — я обязан найти её.
— Как это нет?! Я оставила документ о разводе в ящике твоего кабинета! Ты не мог его не заметить!
— Я не видел, — процедил он сквозь зубы, лицо его оставалось неподвижным, будто он и вправду ничего не находил в том ящике.
(Хотя боль от того, как он нашёл и разорвал тот листок, до сих пор терзала его сердце.)
— Скоро полночь, начало Нового года, — мягче сказал он. — Давай не будем говорить о грустном. Я приехал, потому что хочу кое-что тебе сказать.
Он нарочито показал свою усталость и измождение, надеясь вызвать в ней хоть каплю сочувствия.
Но сердце Юйчжу окаменело — таким же холодным и твёрдым, каким он был, когда отверг её.
Она прижалась к стене и твёрдо произнесла:
— Говори здесь. Быстро. Мне с Юньняо ещё праздновать Новый год.
На лице Чжоу Ду отразилось разочарование:
— Ты хотя бы пригласишь меня войти?
— Гостей приглашают. А волков с каменным сердцем — нет.
http://bllate.org/book/9373/852731
Готово:
