Жаль, что с тех пор, как она вышла замуж за Чжоу Ду, ни разу для него не готовила.
Хотя, пожалуй, и не жаль.
Юйчжу думала: такой муж — всё равно что никакого. Разве он настоящий супруг?
Её кулинарное искусство она приберегала для возлюбленного, для того, кого по-настоящему любит.
Она взяла кусочек османтового пирога, ещё дымившегося от тепла, и засунула его Юньняо в рот:
— У госпожи Ли есть удача, и у тебя тоже. Ешь скорее! Потом вместе пойдём гулять.
Юньняо пока не знала замыслов своей госпожи и глуповато кивнула, радостно улыбаясь:
— Хорошо!
*
Сегодняшний банкет «Снежной сливы» хоть и устраивала Ли Жунцзинь специально для Цзян Юйчжу, но настоящими хозяевами были всё же семья императорского цензора Ли.
Ли Жунцзинь сидела за одним столом с Юйчжу лишь как гостья. Она открыла коробку с едой и, не в силах скрыть восторга, начала есть, говоря между делом:
— В детстве я некоторое время жила на юге, в Цзяннани. Мой дедушка по материнской линии был губернатором Гусу, поэтому я особенно люблю хуайянскую кухню. Когда я переехала в Шанцзин, в эти центральные земли, долго не могла привыкнуть — здесь все предпочитают солёное. Долгое время мне было тяжело, пока родные не наняли для меня повара, специализирующегося на хуайянских блюдах. Только тогда прошла моя избалованность.
Она попробовала сразу несколько рисовых шариков, приготовленных Юйчжу, и не сдержала восхищения:
— Юйчжу, с тобой так счастливо! Твоё мастерство в приготовлении чайных сладостей ничуть не уступает нашему домашнему кондитеру!
Юйчжу улыбнулась:
— Если тебе нравится, буду часто готовить.
— Дарёному коню в зубы не смотрят! — тут же отреагировала Ли Жунцзинь. — Говори прямо: чего ты от меня хочешь?
Юйчжу мягко улыбнулась, чувствуя неловкость, но понимая, что единственная, кто может ей помочь, — это Ли Жунцзинь и пятая принцесса, постоянно находящаяся во дворце.
Связаться с принцессой было трудно, да и связи между домом Ли и домом Сяо давали преимущество лишь Жунцзинь. Встречаться с принцессой получалось редко. Поэтому надежда оставалась только на Ли Жунцзинь — последний её шанс.
Как бы ни было трудно начать, она собралась с духом и сказала:
— Да, действительно есть дело.
Ли Жунцзинь чуть не подавилась от неожиданности. Она широко раскрыла глаза, смотря на подругу с изумлением.
Юйчжу внутренне колебалась, бросила взгляд на няньку Чжао, стоявшую у павильона вместе с Юньняо и готовую следовать за ней в любой момент, и наконец решительно наклонилась к уху Жунцзинь и что-то прошептала.
Ли Жунцзинь чуть не поперхнулась крошками пирога прямо на банкете «Снежной сливы», который даже не начался.
Юйчжу протянула ей чашку воды. Та выпила, но долго не могла прийти в себя.
— Правда? — голос Жунцзинь дрожал.
Юйчжу торжественно кивнула.
— Дай мне подумать… — под столом она сжала руку Юйчжу так сильно, что та почувствовала, как на ладони проступает горячий пот.
— Вы с господином Чжоу поссорились? — вдруг спросила Жунцзинь.
Можно ли это назвать ссорой?
Юйчжу не знала.
Возможно, между ней и Чжоу Ду никогда и не было настоящей любви.
— Но ведь Чжоу-гэ относится к тебе хорошо? — продолжала Жунцзинь. — Ты хотела научиться верховой езде, и он сам тебя учил! Я, конечно, не понимаю, как живут супруги, но мама часто говорит: муж и жена то мучают друг друга, то принимают — это обычное дело. Главное, чтобы не переходили черту. Жизнь всё равно надо продолжать.
Юйчжу не знала, что ответить.
— Но я уже не могу… — прошептала она хриплым голосом.
Её слова ещё не долетели до ушей Жунцзинь, как в поле зрения Юйчжу внезапно попала знакомая фигура, мгновенно поглотившая всё её внимание.
Жунцзинь заметила, что подруга замолчала и уставилась на вход в павильон, и тоже обернулась.
И тут же опешила.
— Как она сюда попала?
На ступенях стояла дочь императорского цензора Ли Пинтин, укутанная в роскошную шубу из тигровой шкуры и приветливо улыбающаяся. А рядом с ней — никто иная, как Чу Яочжи, три года назад лишённая знатного положения вместе со всей семьёй и пониженная до сословия простолюдинов.
Не успели они ничего сказать, как за соседним столиком уже заговорили две девушки:
— Как Ли Пинтин могла пригласить Чу Яочжи? Совсем заняться нечем!
— А почему нет? Семьи Ли и Чу всегда дружили. Даже после падения дома Чу при дворе остаётся Госпожа Чу, которая по-прежнему пользуется милостью Императора. К тому же три года назад Чу Яочжи выдали замуж за принца Чэня в качестве наложницы. Говорят, старая принцесса-мать недавно скончалась, и теперь наложнице наконец можно свободно появляться в обществе.
— Принц Чэнь — старик! Не стыдно ли ей выходить в свет? Все за спиной смеются!
— Смеются? Обычные люди и сами не знают, над чем смеяться. Она — наложница принца! Что тут смешного?
— Верно и это. Даже потеряв прежнее положение, дом Чу остаётся богатым. Во дворце — Госпожа Чу, вне дворца — наложница принца. Всё равно нельзя занимать государственные посты, но прожить жизнь в достатке вполне возможно.
— Именно так.
…
Юйчжу слушала этот разговор, сама того не замечая, как её лицо становилось всё жёстче, а глаза неотрывно следили за Чу Яочжи вдалеке. Пальцы сжались так сильно, будто могли раздавить грецкий орех.
Жунцзинь, державшая её за руку, почувствовала усиливающееся давление и встревоженно окликнула:
— Юйчжу!
Та вздрогнула и наконец очнулась.
— Зачем ты так пристально смотришь на неё? — Жунцзинь указала на Чу Яочжи и Ли Пинтин. — И так сильно сжала мою руку, что я испугалась!
Юйчжу поспешно разжала пальцы:
— Прости, я потеряла самообладание.
— Ничего страшного, просто любопытно: между тобой и Чу Яочжи кровная вражда? — спросила Жунцзинь.
Она имела в виду обычную девичью ссору, но по мере того как она наблюдала за выражением лица Юйчжу, начала понимать: дело серьёзнее.
Вдруг она вспомнила: три года назад дом Чу поджёг богатый купеческий дом в Цзяннани, фамилия которого была Цзян. Дело вызвало переполох при дворе, и Император лично отправил министра военных дел Чжоу Кайчэна расследовать инцидент на юге…
Фамилия Цзян. Чжоу Кайчэн вёл расследование.
Дыхание Жунцзинь перехватило:
— Юйчжу…
Сама Юйчжу уже блуждала в тумане, её взгляд метался, не зная, куда упасть. Услышав оклик подруги, она не смогла сдержать слёз и заплакала прямо на чужом банкете.
Жунцзинь поспешила вытереть ей слёзы и увела подругу с праздника.
Банкет «Снежной сливы» проходил в длинном павильоне сада, а за ним располагались комнаты для отдыха и переодевания. Жунцзинь завела Юйчжу туда, и когда подняла её лицо, обе ладони оказались мокрыми от горячих слёз.
— Юйчжу…
Она не знала, что сказать. Глядя на исцарапанное слезами лицо подруги, чувствовала лишь боль и сочувствие.
И тут вспомнила: три года назад, когда дом Чу лишили знатности и всех членов семьи понизили до сословия простолюдинов, этим делом занимался сам Чжоу Ду, тогда только назначенный на должность правого помощника главы отдела Министерства наказаний.
Теперь ей не нужно было объяснений от Юйчжу. Отношение Жунцзинь к Чжоу Ду резко изменилось.
Она прекрасно понимала, насколько трудно было свергнуть дом Чу в их зените могущества. Но даже если полностью уничтожить их не удалось, хотя бы одного человека следовало казнить! А тут — все живы и здоровы.
И теперь Юйчжу — его жена. Разве он не мог после свадьбы хоть немного постараться ради неё? Хотя бы добиться справедливости для семьи, которую сожгли заживо?
Жунцзинь покачала головой. Он, конечно, думал об этом. Просто не любит её достаточно.
Зачем тратить силы на эту беспомощную сироту, рискуя навлечь гнев Госпожи Чу и принца Чэня?
— Не плачь, Юйчжу, не плачь. Мы не будем участвовать в этом банкете. Сейчас же отвезу тебя домой.
Жунцзинь вытирала слёзы подруге то руками, то платком, стараясь сделать это аккуратно и тщательно.
Но Юйчжу, услышав эти слова, заплакала ещё сильнее.
— Я не хочу возвращаться, Жунцзинь! Помоги мне… В тот дом я больше не вернусь. Не хочу туда возвращаться…
Плечи её дрожали от рыданий. Хрупкое тело, казалось, замерзало даже в тёплой комнате. Жунцзинь прижала её к себе, чтобы согреть.
Она вспомнила няньку Чжао, которая сопровождала Юйчжу с тех пор, как они познакомились. Та всегда хмурилась и строго отчитывала Юйчжу. Очевидно, она не служанка, а надзирательница.
Жунцзинь наконец всё поняла и осознала, почему Юйчжу решилась на столь отчаянный шаг.
Только очень влиятельный человек — либо свекровь, либо муж — мог приставить к молодой госпоже такого надзирателя, следящего за каждым её шагом.
И в любом случае — это не жизнь.
— Юйчжу, я всё поняла. В доме Чжоу тебе делать нечего. Чжоу Ду — не твой человек, он тебя не достоин. Ты хочешь уйти — я помогу. Но сегодня твоя свекровь приставила к тебе няньку Чжао, и все знают, что ты пришла на банкет со мной. Вернёмся сейчас, а потом обдумаем план. Я помогу тебе, обязательно найду способ. Обещаю…
Юйчжу постепенно перестала плакать. Её побелевшее лицо, зарытое в плечо подруги, покраснело от слёз, будто от мороза.
Жунцзинь сжалась от жалости и, вместо того чтобы везти её обратно в дом Чжоу, увела под предлогом помочь выбрать наряды к себе домой.
Как раз в это время маркиза Лиян пришла проведать дочь и сказала:
— Сегодня утром пришло письмо от твоей бабушки в Гусу. Она очень скучает по тебе. Услышав, что ты скоро обручишься, просит провести последние праздники в Гусу. После замужества ты станешь женой другого рода, будешь вести хозяйство и служить свекрови. Тогда будет трудно просто так вернуться домой.
Она уехала, а он вернулся. (Продолжение первой главы)
Шестнадцатый год эпохи Чэнцзя, зима, Шанцзин
Ранним утром грузовой корабль, на котором Ли Жунцзинь отправлялась на юг, отчалил от пристани и двинулся по ледяной реке. Юйчжу и Юньняо переоделись в одежды служанок и сидели в каюте, греясь.
За бортом туман окутывал реку, а по реке Юндин сновали грузовые суда, словно зимняя стужа нисколько не мешала процветанию великого Шанцзина.
— Зимой корабли ходят медленнее. До Гусу доберёмся примерно через месяц. Юйчжу, придётся тебе и Юньняо всё это время оставаться в каюте и не выходить наружу.
— Ты уже сделала для меня столько, что мне не важно, где сидеть.
Юйчжу крепко держала руку подруги, и влажные ладони выдавали её тревогу.
— Не бойся, — успокаивала Жунцзинь. — Считаю, к этому времени твои возницы и слуги уже поняли, что тебя нет, и либо ищут тебя, либо уже сообщили в дом Чжоу. Возможно, они даже направили людей к нам с вопросами. Именно сейчас мы должны сохранять спокойствие и не терять голову. Это их позор — потерять невестку, а не наша беда. Нам нечего бояться и переживать.
Юйчжу кивнула:
— Я не боюсь и не переживаю. Я даже не стала устраивать скандал, а просто бесследно исчезла — это уже большая милость с моей стороны. Если они всё же захотят меня вернуть силой, я брошусь в реку прямо перед всеми. Пусть весь Поднебесный смеётся над их подлостью!
Жунцзинь крепче сжала её руку, безмолвно передавая поддержку.
http://bllate.org/book/9373/852723
Готово:
