Няня Лю сказала:
— Старая госпожа велела передать: «Госпожа Чэнь так хитра и коварна — молодая госпожа за эти несколько случаев уже успела в этом убедиться. Сегодня старая госпожа предлагает отказаться от того ребёнка и отвергнуть госпожу Чэнь не только ради сохранения доброго имени рода Чжоу, но и ради будущего самой молодой госпожи».
Юйчжу тихо фыркнула, и в её смехе звучало столько горькой самоиронии:
— Ради меня?
— Да, — подтвердила няня Лю. — Молодая госпожа по натуре мягкосердечна, да к тому же давно в неладах с главной госпожой, которая вас никогда не жаловала. Главная госпожа до сих пор держит обиду на вас и всё ещё помнит о третьей девушке из дома Вэнь, поэтому до сих пор не передала вам управление домом и даже не потрудилась обучить вас этому делу. А госпожа Чэнь — женщина исключительно сообразительная, с языком, что лезвием бритвы, умеет угождать всем сразу. Если она войдёт в дом Чжоу вместе с ребёнком, то вы, как первая невестка, проиграете ей уже в самом начале — ведь у неё будет сын. А в будущем вы, скорее всего, окажетесь совсем не в состоянии противостоять ей и рискуете уступить ей и право управлять домом.
Значит, они хотят сказать ей, что сегодняшний отказ принять Чэнь Хуа в семью и нежелание предавать дело огласке — всё это делается исключительно для того, чтобы в будущем она, Юйчжу, могла стать хозяйкой дома?
— Старая госпожа считает меня дурой? — вдруг рассмеялась Юйчжу. Её смех, пронизанный печалью, в мерцающем лунном свете казался странным и безумным.
— Даже если Чэнь Хуа не войдёт в дом, Чжоу Чи всё равно рано или поздно женится на другой. Эта новая невестка точно так же сумеет расположить к себе свекровь и точно так же отберёт у меня право управлять домом.
— Нет, — твёрдо возразила няня Лю. — Будущую невестку второго молодого господина старая госпожа сама выберет из рода Чэнь — обязательно послушную и покорную. Всё, что та будет иметь, будет подчинено воле старой госпожи. И тогда старая госпожа приложит все усилия, чтобы вы, молодая госпожа, как можно скорее взяли управление домом в свои руки. Новая невестка ни в коем случае не станет вам помехой.
Юйчжу всё поняла.
Вот в чём заключается их сделка с родом Чэнь.
Отказавшись от Чэнь Хуа и её ребёнка, они несомненно вызовут недовольство главы рода Чэнь. Но если они пообещают, что будущая невеста Чжоу Чи непременно будет из рода Чэнь, тогда, возможно, всё снова станет предметом договорённости.
— Вы правда собираетесь утопить Чэнь Хуа в пруду?
Юйчжу не чувствовала к ней жалости, но ей стало холодно внутри.
Та, кого она когда-то считала самой доброй и милосердной в доме Чжоу — старая госпожа, — оказывается, всегда действовала с беспощадной жестокостью.
Она никогда по-настоящему не понимала эту женщину. А ведь раньше она искренне считала её своей родной бабушкой.
— Госпожа Чэнь, конечно, виновата, но смерти она не заслуживает, — бесстрастно ответила няня Лю. — Старая госпожа решила отправить её вместе с ребёнком в какой-нибудь далёкий город, где их никто не знает. А наружу пустят слух, будто она просто уехала.
Няня замолчала на мгновение, потом добавила:
— Старая госпожа знает, что у молодой госпожи к госпоже Чэнь немало претензий. Но всё же просит вас, ради того, что та действительно родила ребёнка второму молодому господину и когда-то была с вами в добрых отношениях, пощадить её жизнь…
— Пощадить её жизнь… — прошептала Юйчжу. — Значит, старая госпожа обо всём позаботилась: о чести рода Чжоу, о будущем Чэнь Хуа, о репутации рода Чэнь, о благополучии их семьи… Только обо мне — ни слова, верно?
Няня Лю на миг замерла, затем подняла глаза на одинокую фигуру, сидевшую у кровати.
— Старая госпожа сказала, что как только новая невестка второго молодого господина переступит порог этого дома, она поможет вам взять управление домом в свои руки. Тогда даже главная госпожа не сможет вам ничего запретить. К тому же у вас есть первый молодой господин. Ведь в конечном счёте опора женщины — всегда мужчина. Первый молодой господин — человек достойный: третий на императорских экзаменах, назначенный лично государем, всего за несколько лет достиг поста цзяшилуна. Когда он получит назначение в провинцию или займёт ещё более высокое положение, время пройдёт, места изменятся — и всё, что сейчас кажется вам такой бедой, уже не будет иметь значения. Молодая госпожа, потерпите ещё два-три года. Ваши лучшие дни — впереди.
«Впереди».
Какое пустое и призрачное слово.
Если даже одного дня здесь больше нет сил выносить, как можно говорить о будущем?
Юйчжу дотронулась до ещё не высохших слёз на уголках глаз. Ей казалось, что если она останется в этом удушающем месте хоть немного дольше, то не переживёт даже этого года.
Она и не подозревала, что зимние ночи в Шанцзине могут быть такими ледяными — настолько, что сердце её окончательно замёрзло, и даже проблеска весенней надежды она больше не ощущала.
Она запрокинула голову, пытаясь заставить слёзы вернуться обратно в глаза, но капли упрямо катились по щекам и падали на холодный ворот её одежды.
В ту же ночь она перебрала приглашения, лежавшие в её спальне, и выбрала самое ближайшее — на Снежный Праздник Сливы в саду на востоке города, который состоится послезавтра.
Приглашение прислала Ли Жунцзинь.
Юйчжу сжала приглашение в пальцах. Резкие, уверенные черты кисти на бумаге будто впивались в её нежную кожу, готовые в любой момент прорезать её до крови.
Но если эта кровь станет ценой свободы от всего этого отчаяния, то Юйчжу готова была истечь кровью до последней капли.
Он того не стоит. Дом Чжоу того не стоит.
Чтобы попасть на Снежный Праздник Сливы, нужно было получить разрешение госпожи Вэнь.
Юйчжу вспомнила слова Чжоу Ду перед его отъездом: даже не учитывая высокого положения Ли Жунцзинь, она уже почти официально обручена с сыном дома Сяо, а значит, станет будущей двоюродной невесткой рода Чжоу. Поэтому её просьба пойти вместе с ней на праздник должна показаться госпоже Вэнь вполне разумной.
Правда, в последнее время госпожа Вэнь сильно расстроилась из-за дела с Чжоу Чи. Уже скоро должен был прибыть глава рода Чэнь, и Юйчжу, придя к свекрови на утреннее приветствие, заметила, как та осунулась и побледнела.
Неизвестно, согласится ли она теперь легко отпустить её.
Юйчжу молча стояла рядом, делая вид, что ничего не слышит и не видит, лишь внимательно следила за каждым движением госпожи Вэнь.
Чжоу Шаочжу в последнее время, находясь под присмотром няньки Ли, стала вести себя тише воды, ниже травы и не искала больше поводов для ссор с ней.
Но внешнее спокойствие не могло скрыть её истинной натуры. Особенно теперь, когда Чжоу Ду надолго уехал из дома, она снова начала позволять себе вольности.
— Здравствуйте, матушка, сноха, — сказала она, входя в зал в сопровождении няньки Ли. В руке она держала явно уже вскрытый конверт.
— Что это за письмо? — спросила госпожа Вэнь. Из-за Чжоу Чи она плохо спала всю ночь и не хотела напрягать зрение лишними деталями.
Шаочжу, казалось, именно этого и ждала.
— Это письмо от старшего брата! Он прислал его сегодня утром с нарочным. В нём он спрашивает о здоровье отца и матери, бабушки, интересуется, как учатся мы с братьями и сёстрами, и как все себя чувствуют. Я только что получила его и не удержалась — сразу распечатала. Сейчас как раз собиралась отнести вам!
— Твой старший брат и правда молодец, — вздохнула госпожа Вэнь, принимая письмо. — Зима и так лютая, а ему ещё в такие холода ехать в Яньди, где одни снега да льды… Каково ему!
— Старший брат пишет, что всё в порядке: он сейчас в пути вместе с господином Паном, — заверила Шаочжу.
— Конечно, он только хорошее пишет. Из всех моих детей только старший никогда не доставляет хлопот. Не то что второй… Хоть бы его прибить — жалко, а не прибьёшь — бесит.
Госпожа Вэнь быстро пробежала глазами письмо, но вдруг её взгляд застыл на одной строке. Пальцы, сжимавшие бумагу, сами собой сильнее сдавили её.
— Добрый он у нас, — сказала она с какой-то странной интонацией. — Даже в дороге нашёл время написать такое подробное письмо домой.
Юйчжу не видела содержания письма и не знала, о чём идёт речь.
Госпожа Вэнь не стала показывать ей письмо, а сразу вернула его Шаочжу:
— Ты ведь недавно начала заниматься каллиграфией в стиле Янь Циня и просила меня найти тебе образцы для подражания? Посмотри-ка на почерк старшего брата — разве это не самый лучший пример для тебя? Храни письмо у себя и каждый день тренируйся по нему.
— Благодарю вас, матушка! — обрадовалась Шаочжу, забирая письмо.
Но вдруг она колеблясь взглянула на Юйчжу:
— Старший брат не упомянул сноху в письме, но ведь он заботится обо всей семье. Может, сноха тоже хочет взглянуть?
Юйчжу уже собиралась ответить, но госпожа Вэнь опередила её:
— Раз он не упомянул тебя, лучше не читай. А то потом опять будешь плакать втихомолку, будто мы в доме Чжоу плохо с тобой обращаемся.
Юйчжу замерла. Разве она когда-нибудь думала, что дом Чжоу относится к ней хорошо?
Письмо Чжоу Ду она и не собиралась читать. Если в нём нет ни слова о ней, то держать его в руках — значит лишь унижать себя понапрасну.
Она опустила глаза и покорно ответила:
— Да, матушка.
Шаочжу, сжимая письмо, еле сдерживала торжествующую улыбку и, важно выпрямив спину, вышла из зала, оставив Юйчжу одну с госпожой Вэнь.
Госпожа Вэнь устало прижала ладонь ко лбу. Заметив, что Юйчжу всё ещё не уходит, она вдруг словно очнулась:
— Ты что-то хочешь у меня попросить?
Юйчжу осторожно кивнула:
— Завтра в восточной части города состоится Снежный Праздник Сливы. Пятая девушка из дома маркиза Лияна прислала мне приглашение. Я подумала… За все эти годы в Шанцзине я так и не успела полюбоваться настоящими сливами. Можно мне сходить туда с ней?
— Зима только началась, какие там сливы? — проворчала госпожа Вэнь, собираясь было отказать, но вдруг вспомнила содержание письма, которое так и не попало в руки Юйчжу.
Она соврала.
В письме Чжоу Ду действительно упомянул Юйчжу — но не спрашивал о её здоровье или настроении. Вместо этого он просил госпожу Вэнь хорошо к ней относиться, писал, что если Юйчжу захочет выйти из дома, то иногда следует разрешать ей это делать; если она не захочет, чтобы за ней следила нянька Чжао, то иногда и няньку Чжао нужно отпускать отдыхать и не держать Юйчжу под таким строгим надзором.
Каждое слово будто намекало, что она, госпожа Вэнь, жестокая свекровь, которая издевается над невесткой.
Ей это не понравилось, поэтому она и не дала письмо Юйчжу.
Но раз уж та сама попросила разрешения выйти, то, пожалуй, стоит последовать совету Минцзюэ. Иначе, когда он вернётся домой и спросит, как обстоят дела, Юйчжу может наговорить ему всякого, и тогда она, госпожа Вэнь, окажется в глупом положении.
Чжоу Ду — не Чжоу Чи. У него свой внутренний компас, и он сам знает, что делать. Иногда даже она, мать, вынуждена советоваться с ним. Она не хотела ссориться с ним из-за Юйчжу.
Поэтому она согласилась.
Но, давая разрешение, не преминула добавить:
— Возвращайся пораньше. В доме сейчас много дел, и повсюду нужны руки. Ты ведь первая невестка — не можешь всё время стоять в стороне.
Юйчжу, разумеется, покорно ответила:
— Да, матушка.
И вот на следующее утро, едва забрезжил рассвет, Юйчжу уже поднялась и отправилась на кухню во дворе «Чистая Вода», чтобы лично приготовить целый ящик сладостей для Ли Жунцзинь.
Она помнила, что та предпочитает лёгкие, но сладкие вкусовые сочетания — как и она сама.
Сладости из Цяньтаня как раз такие — сладкие, но не приторные. С детства она училась готовить их вместе с матерью и умела делать множество видов.
Османтовый пирог, лотосовые хрустящие пирожные, сливоцветные лепёшки… По два-три штуки каждого вида — и ящик был полон.
Юньняо, стоявшая рядом, с завистью сглотнула:
— С тех пор как вы пришли в дом Чжоу, вы так давно не готовили сладости своими руками! Госпожа Ли — настоящая счастливица. Даже господин не может похвастаться таким угощением!
Едва она это произнесла, лицо Юйчжу застыло.
Когда-то мать часто говорила ей:
«Наша Юйчжу такая искусная — всё, чему научишь, сразу получается. Неизвестно, кому посчастливится взять её в жёны, но уж точно не придётся голодать!»
http://bllate.org/book/9373/852722
Готово:
