— Но, Жунцзинь, я не могу слишком сильно втягивать тебя в это, — сказала Юйчжу и снова посмотрела на подругу. — Брак с домом Сяо — прекрасная партия. У них небольшая семья, да и все родственники разумны и доброжелательны. Я мало знакома с твоим двоюродным братом Сяо, но тётушка Сяо — поистине замечательная старшая родственница. Она ни разу не обидела меня словом, никогда не пыталась унизить и даже потихоньку защищала мою репутацию, всегда проявляя ко мне доброту.
Я понимаю: ты ведь не я. Без этого брака у тебя всё равно останется множество других возможностей. Но дом Сяо — такая семья, которую не сыскать, если упустишь. Ты и твой двоюродный брат Сяо — совершенная пара, достойная друг друга. Я не хочу, чтобы из-за меня пострадала твоя репутация, и не хочу, чтобы ты из-за меня упустила эту свадьбу. На следующем причале отпусти меня с корабля. Если они действительно пошлют людей в погоню, то не найдут следов, что именно ты увезла меня.
— Юйчжу…
— Я знаю, тебе тяжело расставаться со мной, и мне тоже невыносимо расставаться с тобой, — произнесла Юйчжу, и её глаза незаметно покраснели. — Но, Жунцзинь, нет вечных пиров на свете. Каждый должен идти своей дорогой. Если мы не расстанемся сейчас, то всё равно придётся расстаться, когда доберёмся до Гусу. Я не могу прятаться под твоим крылом всю жизнь и заставлять тебя постоянно тревожиться, что дом Чжоу узнает: именно ты скрываешь меня.
К тому же, ты ведь дала мне адрес дома твоей бабушки в Гусу. Если мне понадобится помощь, я сама приду просить вас о поддержке — не нужно будет даже напоминать мне об этом.
Даже после таких слов Ли Жунцзинь всё ещё крепко сжимала её руку, не желая отпускать.
Какая у неё опора? Всего лишь служанка да немного денег, вынесенных из дома Чжоу. В этом мире, если отпустить её на причале, это может стать последней встречей. Как она могла перенести такое?
Но Юйчжу продолжала уговаривать её:
— Не волнуйся. Просто представь, будто я отправилась путешествовать и развеяться. Горы и реки однажды снова сведут нас — если судьба на то укажет, мы обязательно встретимся вновь.
— Тогда куда ты собралась?
Всегда стойкая и жизнерадостная Ли Жунцзинь впервые в жизни плакала, прижавшись к ней, и слёзы лились рекой.
— Сначала поеду в Янчжоу. В детстве я с родителями ездила туда по торговым делам — город очень похож на Цяньтань, и там меня никто не знает. Это самое подходящее место.
— Но…
Ли Жунцзинь рыдала, не в силах отпустить её.
Однако Юйчжу уже приняла решение. Когда корабль достиг следующего причала после Шанцзина, она вместе с Юньняо действительно сошла на берег.
Они переоделись в мужскую одежду и попрощались с Ли Жунцзинь.
Ли Жунцзинь долго колебалась, но всё же не смогла успокоиться и послала двух надёжных слуг сопроводить их до Янчжоу.
— Янчжоу недалеко от Гусу. Пусть они проводят тебя до города, а как только ты благополучно доберёшься, пусть вернутся в Гусу и доложат мне. Так я хотя бы буду знать, что с тобой всё в порядке.
Ветер на причале всегда ледяной и жёсткий, он краснит нос и щёки. Юйчжу шмыгнула носом, чувствуя, как тот закладывает от холода, и в последний раз крепко обняла подругу.
Когда три высоких корабля вновь отчалили от берега, Юйчжу наконец повернулась и ступила на путь, предназначенный только ей одной.
Тем временем в доме Чжоу в Шанцзине
Госпожа Вэнь сидела в зале, едва переводя дух:
— Как это — «пропала»? Объясни толком! Как может исчезнуть взрослая женщина? Вас было столько, и все вы ничего не сделали?! Вы что, еду едите, а работу делать не умеете?
Старший слуга, дрожа, стоял на коленях и опустил голову:
— Она… она просто исчезла. Молодая госпожа сказала, что у причала слишком много народа, и карета не сможет протолкнуться, поэтому велела нам остановиться в ближайшем переулке. Она сама со служанкой Юньняо пошла проводить корабль дома Ли… Мы думали, она лишь немного постоит и сразу вернётся. Кто мог подумать, что она не вернётся! А когда мы спохватились, корабль Ли уже уплыл далеко, а молодая госпожа… молодая госпожа бесследно исчезла…
Слуга, закончив, в ужасе прижал лоб к холодным плитам пола, будто уже предчувствуя свой конец.
И в самом деле, лицо госпожи Вэнь стало бледнее мела от ярости. Она швырнула чашку с чаем на пол:
— Зачем я вас всех держу, если вы даже человека удержать не можете! Как она могла сбежать прямо на людях?!
Произнеся это, она сама задрожала.
Сбежала?
Неужели эта девчонка действительно сбежала?
Нет, нет, такого не может быть! Она никогда не осмелилась бы заговорить со мной громче обычного, терпела все мои наказания без единого слова. У неё и в мыслях не было бы убегать — даже десяти жизней не хватило бы на такую дерзость!
Но если не побег, то куда она могла деться?
Лицо госпожи Вэнь постепенно побледнело. Она сидела в зале, судорожно сжимая платок, и спросила:
— Вы обыскали окрестности причала? А остальной город? Шанцзин огромен — вы везде искали? Может, она просто решила прогуляться, повеселиться где-нибудь и случайно ускользнула от ваших глаз, а вы теперь паникуете понапрасну?
— Мы всё обыскали, — упрямо кланялся слуга. — Вокруг причала — каждый уголок. А в других местах не осмелились действовать без вашего приказа.
Ведь если начать поиски открыто, вся столица узнает, что в доме Чжоу пропала молодая госпожа.
А тогда это уже не будет простым семейным делом.
В глазах госпожи Вэнь читалась ненависть к Юйчжу, но ещё сильнее — страх, который невозможно было скрыть.
Что ей оставалось делать? Только посылать людей на поиски.
Минцзюэ выехал из Яньди ещё полмесяца назад и скоро должен вернуться домой. Если он узнает, что Цзян Юйчжу исчезла, какова будет его реакция?
Она уже собиралась приказать тайно разослать людей, а если к вечеру Юйчжу не вернётся — искать любой ценой, но в этот момент вернулся глава семьи, Чжоу Кайчэн.
Госпожа Вэнь не знала почему, но, хотя ещё минуту назад она ругала слуг за то, что они потеряли Юйчжу, теперь перед лицом своего обычно сурового и беспристрастного мужа она почувствовала страх.
Возможно, где-то в глубине души она уже понимала: внезапное исчезновение Юйчжу связано с тем, как плохо она с ней обращалась все эти годы.
Но признать это она не смела.
Она даже не решалась признать, что Юйчжу действительно пропала.
— Глава вернулся, — сказала она, поправив выражение лица, и незаметно подала знак слугам в зале, чтобы те ушли.
Чжоу Кайчэн наблюдал, как слуги один за другим выходят, и заметил осколки фарфора на полу.
— Что случилось?
— Ничего особенного, — ответила госпожа Вэнь. — Просто сегодня невестка поехала провожать девушку из дома Ли вниз по реке, а потом решила немного погулять и не спешила домой. Послала этих слуг доложить мне, и я не сдержалась — немного разозлилась.
— Понятно, — сказал Чжоу Кайчэн, ничуть не усомнившись. — Но, знаешь, тебе пора изменить характер. Хватит бросать вещи! Ты уже столько лет хозяйка дома, растила столько детей, а теперь они все на пороге создания своих семей — и ты всё ещё такая вспыльчивая. Каково будет?
Госпожа Вэнь тут же обиделась:
— Чжоу Кайчэн, ты меня поучаешь? А помнишь, как пришёл свататься и говорил, что я мягкосердечна и благородна, образец добродетельной жены?
— То было давно. Посмотри на себя сейчас, — указал Чжоу Кайчэн на осколки. — Невестка — человек, а не скотина. Ты постоянно держишь её под надзором дома. Если она наконец получила возможность выйти погулять, это вполне естественно. Зачем так злиться?
— Чжоу Кайчэн! Так ты действительно винишь меня? — Госпожа Вэнь забыла про пропажу Юйчжу и с возмущением воскликнула: — Ты тоже, как твой сын, начал защищать эту бесстыжую женщину?
Брови Чжоу Кайчэна дёрнулись:
— Что значит «бесстыжая»? Разве мы не договорились больше не поднимать эту тему?
— Почему ты можешь упоминать об этом, когда говоришь с Чжаошанем, а мне нельзя?! Кто в городе не знает, что она заняла место невестки в нашем доме, лишь подсыпав Минцзюэ снадобье? Если бы не милосердие нашей матушки, я бы никогда не пустила её за порог!
— Замолчи немедленно! — воскликнул Чжоу Кайчэн в отчаянии. — Прошло столько лет — какой смысл ворошить прошлое? Минцзюэ скоро вернётся в столицу. Хочешь, чтобы он сразу увидел ссору между матерью и женой и вынужден был примирять вас?
— Не упоминай Минцзюэ! Он три месяца в отъезде, прислал всего несколько писем, и в каждом пишет, чтобы я лучше относилась к этой женщине. Боится, что я её съем, что ли?
Чжоу Кайчэн покачал головой и не стал спорить дальше.
Только когда он ушёл, госпожа Вэнь немного пришла в себя и вспомнила, что так и не отправила людей на поиски Юйчжу.
Она тут же вызвала тех же слуг и приказала:
— Пока не поднимайте шума. Ищите тайно. Осмотрите все места, где женщины могут развлекаться: чайные, трактиры, лавки одежды и украшений, площадки для игры в мяч — везде! Если найдёте, пусть немедленно возвращается. Если нет…
Она не смела думать дальше и лишь судорожно теребила платок:
— Если не найдёте, возвращайтесь до заката и доложите мне. Быстро!
Слуги мгновенно разбежались.
Госпожа Вэнь обессиленно опустилась в кресло, и чем сильнее она твердила себе, что Юйчжу не могла сбежать, тем больше охватывал её ужас. Она спрашивала себя: а что, если та действительно сбежала? Как она объяснится перед семьёй? Перед Минцзюэ?
Раньше она думала, что эта красивая девчонка — всего лишь лисица-соблазнительница, а Минцзюэ — разумный человек, который, даже женившись на ней, никогда не будет её по-настоящему любить. Но с каждым письмом из дороги она понимала: возможно, Минцзюэ не так холоден к ней, как она считала.
Если он вернётся и потребует Юйчжу, а она не сможет её найти…
Госпожа Вэнь не осмеливалась думать дальше. Весь день она просидела в зале, ни на минуту не расслабляясь от тревоги.
Наконец наступил вечер. Слуги вернулись и доложили, что весь день прочёсывали все места, где могли бы развлекаться женщины в Шанцзине, но Юйчжу так и не нашли.
Сердце госпожи Вэнь похолодело.
В этот момент вошла Чжоу Шаочжу и, присев рядом с матерью, ласково сказала:
— Мама, завтра я с Юйсюань хотим покататься верхом по снегу. Мне не нравится тот конь, которого я выбрала в прошлом году. Попроси папу выбрать мне нового.
Она хотела ещё что-то сказать, но, подняв глаза, увидела, что лицо матери белее побелённой стены.
— Мама? — испуганно спросила она.
— Шаочжу… — Госпожа Вэнь моргнула, пытаясь справиться с паникой, и крепко сжала руку дочери, будто черпая в ней силы. — Позови отца. Мне нужно с ним поговорить.
Чжоу Шаочжу почувствовала неладное и робко спросила:
— О чём ты хочешь поговорить с ним? Это серьёзно?
Госпожа Вэнь в отчаянии закричала:
— Беги скорее!
Шаочжу никогда не видела мать такой и, испугавшись, бросилась выполнять приказ.
Чжоу Кайчэн был занят делами во внутреннем дворе, когда дочь, не дав ему опомниться, потащила его в передний зал.
— Что за срочность? — раздражённо спросил он.
— Глава… — Госпожа Вэнь встала, её лицо исказилось от страха и вины, и даже она, обычно бесстрашная, задрожала, как осиновый лист перед мужем и дочерью. — Юйчжу… Юйчжу пропала.
Она расплакалась, боясь, что муж не выдержит и обвинит её, и поспешно добавила, сжимая его руку:
— Но, возможно, она просто поехала к какой-нибудь подруге, увлеклась разговором и забыла вернуться домой…
Её голос становился всё тише — она сама понимала, что такая версия почти невозможна.
За окном стемнело окончательно — чёрным-черно, хоть глаз выколи. Обычно в это время уже подавали ужин. Хотя госпожа Вэнь и называла Юйчжу своенравной девчонкой, та никогда не пропадала без вести даже на одну трапезу.
Она робко взглянула на мужа. Тот тяжело дышал, глаза его были широко раскрыты от гнева, и он не мог вымолвить ни слова.
— У неё есть близкие подруги? Вы расспрашивали их всех?
http://bllate.org/book/9373/852724
Готово:
