Однако госпожа Вэнь не позволяла ей свободно выходить из дома. Юйчжу перевела взгляд на Чжоу Ду, только что вернувшегося с закатом за спиной. Незаметно поднявшись, она сама подошла и помогла ему снять алый парадный халат чиновника.
Чжоу Ду на мгновение замер. В последние дни Юйчжу почти не обращала на него внимания — за весь день они обменивались не более чем десятью фразами. Сегодняшняя её любезность явно была неспроста: наверняка ей что-то от него нужно.
Он схватил её за руку. Юйчжу тут же прекратила движения и уставилась на него пристальным взглядом.
— Зачем тебе моя помощь?
— Я хочу выйти из дома, — прямо ответила Юйчжу.
Чжоу Ду вспомнил суровые требования матери к невестке. Раз она обратилась именно к нему, значит, не хочет, чтобы госпожа Вэнь узнала об этом — и уж точно не желает, чтобы за ней следовала нянька Чжао.
К счастью, она всё ещё хоть немного доверяла своему мужу. Он спросил:
— Куда ты хочешь пойти?
Юйчжу плотно сжала губы и молча смотрела на него. В глазах читалось ясное сопротивление и безмолвная мольба.
Чжоу Ду мгновенно протрезвел.
Доверие? Вовсе нет. Просто она совсем не знала, к кому ещё обратиться. Куда именно она направляется — она и вовсе не собиралась ему говорить.
В её глазах он и его мать были одного поля ягоды.
Это не удивило его, но почему-то вызвало раздражение.
Чжоу Ду обхватил её за талию — тонкую, будто ломкую. Казалось, стоит чуть сильнее надавить — и она сломается.
Именно так он и поступил: постепенно усиливал хватку, прижимая её к себе всё плотнее, пока она не всхлипнула от дискомфорта и не пришлось цепляться за его шею, чтобы хоть как-то удержаться на ногах и перевести дух.
— Чжоу Ду… — услышал он невероятно мягкий, почти растаявший в воздухе голос.
— Если просишь о помощи, — произнёс он, — веди себя соответствующе.
Он поднял Юйчжу на руки, собственноручно закрыл распахнутую дверь и прижал её к ней, целуя без промедления.
Служанки за дверью, наконец осознав происходящее, покраснели до корней волос и поспешно разбежались. Лишь спустя долгое время они осмелились подойти ближе — не зовут ли воды.
Юйчжу, вся в поту, крепко держалась за плечи Чжоу Ду:
— Прошу тебя…
— Хм, — рассеянно отозвался он, но пальцы на её талии по-прежнему сжимались так, будто хотели переломить её пополам.
Той ночью сверкали молнии и хлынул осенний дождь. Под напором капель опадали цветы, и во дворе «Чистой Воды» расстилался ковёр из разноцветных лепестков.
Утром Юйчжу помогала Чжоу Ду одеваться и, почувствовав холодный ветерок, проникающий сквозь щели окон, заботливо подала ему дополнительную рубашку.
Чжоу Ду оправдал её ожидания. После завтрака он обратился к няньке Чжао:
— В гардеробе молодой госпожи почти нет зимней одежды. Сегодня утром заметил, как ветер и холод усилились. Вам следует поторопиться с покупками.
— Конечно, господин, — тут же откликнулась нянька Чжао. — Сегодня же схожу с молодой госпожой выбрать несколько хороших зимних нарядов.
— Пусть матушка сама возьмёт с собой пару служанок, — невозмутимо сказал Чжоу Ду. — Сегодня после возвращения из императорского дворца молодая госпожа должна сопровождать меня на пир в дом Ван. У неё не будет времени.
Нянька Чжао колебалась:
— Это…
Чжоу Ду резко поднял на неё пронзительный взгляд:
— Неужели за столько лет службы вы так и не запомнили, какой размер одежды у молодой госпожи?
— Конечно, запомнила! — поспешила заверить та, натянуто улыбаясь. — Просто боюсь, что без молодой госпожи мои вкусы окажутся хуже её, и выбранные наряды ей не понравятся.
— Мне понравится, — вовремя вмешалась Юйчжу, широко улыбнувшись няньке Чжао. — Вы — человек, присланный матушкой. Ваш вкус — это вкус матушки. Какие бы наряды вы ни выбрали, мне всё понравится.
Нянька Чжао выдавила улыбку и вынуждена была смириться: супруги поочерёдно загнали её в угол, отправив одну выбирать зимнюю одежду.
—
Наконец-то оказавшись на улице без назойливого присмотра няньки Чжао, Юйчжу насладилась свежим воздухом и с наслаждением запрокинула голову.
Чжоу Ду сидел рядом и, видя, как она жадно придерживает занавеску кареты, не желая её отпускать, сказал:
— Если тебе так нравится выходить, сегодня же поговорю с матушкой. Попрошу её больше не ограничивать тебя.
— Не надо, — решительно ответила Юйчжу. Она прекрасно понимала: единичный выход матуша Вэнь простит, но если это станет повторяться, начнётся бесконечная череда конфликтов и ссор.
Ей больше не хотелось спорить с госпожой Вэнь. Да и сил на это не было. Единственное, чего она желала от свекрови, — чтобы их пути никогда не пересекались и между ними не возникало никаких разногласий.
Чжоу Ду, услышав столь решительный ответ, подумал, что она действительно не хочет этого, и больше не стал настаивать, забыв о разговоре.
Он высадил Юйчжу на улице квартала Канпин, где она вместе с Юньняо остановилась в углу тротуара и долго смотрела ему вслед. Было ясно: она не двинется с места, пока он не уедет.
Он понял: она по-настоящему не хочет, чтобы он знал, куда она направляется.
Опустив занавеску, он приказал вознице ехать.
Юйчжу, наконец, перевела дух.
Она никогда раньше не бывала в квартале Канпин и выбрала именно это место потому, что семья Дэн, в которую вышла замуж Хэ Цяньсу, находилась где-то среди этих извилистых переулков.
Спросив дорогу у прохожих, Юйчжу и Юньняо наконец нашли дом Дэн.
Хэ Цяньсу лично вышла встречать гостью.
Дом Дэн не шёл ни в какое сравнение с домом Чжоу: некогда обедневшая семья лишь недавно вернулась ко двору, поэтому их резиденция выглядела куда скромнее. Всего за несколько минут можно было обойти весь двор.
Хэ Цяньсу провела Юйчжу к маленькому внутреннему дворику и сказала:
— Прежде чем войдёшь, подготовься. Там не только Чэнь Хуа.
Юйчжу удивилась:
— Кто ещё хочет меня видеть?
Хэ Цяньсу глубоко вздохнула:
— Увидишь сама.
Странно и загадочно.
Сердце Юйчжу забилось тревожно. Вся радость от того, что за ней наконец никто не следит, испарилась перед этим таинственным двориком. Интуиция подсказывала: здесь скрывается то, о чём она так долго мечтала узнать, — но, возможно, это знание повергнет её в шок.
Она постучала в дверь и толкнула её.
В тот самый момент, когда дверь со скрипом отворилась, из двора донёсся плач младенца. Юйчжу замерла на месте и в изумлении посмотрела на Хэ Цяньсу.
Та лишь кивнула, приглашая войти.
Юйчжу сделала шаг внутрь.
Как только ребёнок начинает плакать, утешить его нелегко. Пронзительный крик звенел в ушах, перемешиваясь с нежным женским шёпотом:
— Тише, тише, не плачь… Мама здесь, мама рядом…
Юйчжу снова открыла дверь. Свет хлынул в полумрак комнаты, и женщина у кровати подняла голову, прижимая к себе ребёнка. На её измождённом лице ещё не исчезло беспокойство.
Увидев Юйчжу, она вдруг улыбнулась.
Слёзы текли по щекам.
— Юйчжу! Ты наконец пришла!
Чэнь Хуа, рыдая от радости, встала с ребёнком на руках.
Юйчжу не могла поверить своим глазам. Всего два года назад Чэнь Хуа покинула дом Чжоу, а теперь держит на руках такого большого ребёнка!
Сцена за каменной горкой, подслушанная когда-то, мгновенно всплыла в памяти. Юйчжу почти выкрикнула:
— Чей это ребёнок?
Чэнь Хуа, дрожа, стояла перед ней. Когда-то живые и хитрые глаза теперь, кроме проблеска радости при виде Юйчжу, хранили лишь бездонную усталость.
— Юйчжу, прости меня, — сразу же залилась слезами Чэнь Хуа и, не дав ответа, опустилась на колени прямо перед ней, прижимая ребёнка к груди. — Юйчжу, прости меня… Я виновата перед тобой… Прости… Прости…
Она не отвечала на вопрос, лишь повторяла «прости», и слёзы одна за другой падали на детскую одежду.
Хотя вопросы и ответы не совпадали, Юйчжу интуитивно поняла, о чём идёт речь.
— Значит, всё это… правда сделала ты?
Голос дрожал, глаза будто застыли, тело окаменело в этой тесной комнате.
Чэнь Хуа кивнула. Её рыдания сливались с детским плачем:
— Это я, Юйчжу… Прости… Это я испортила всю твою жизнь… Это я подстроила всё, чтобы ты оказалась с первым молодым господином… Прости меня… Это я…
Юйчжу почувствовала, как кровь прилила к голове, глаза медленно наливались кровью. Если бы не ребёнок на руках у Чэнь Хуа, она, возможно, влепила бы ей пару пощёчин.
— Почему? — с трудом выдавила она, сохраняя последнюю крупицу самообладания.
Чэнь Хуа посмотрела на своего ребёнка. Материнская нежность и боль так ярко отразились на её лице.
— Потому что я была беременна ребёнком Чжоу Чи, — горько сказала она. — Старая госпожа хотела выдать меня за первого молодого господина, чтобы семья Чэнь укрепилась в Шанцзине. Весь план на банкете был составлен ею лично. Она сказала: стоит мне остаться наедине с первым молодым господином — и она заставит главу семьи и его супругу согласиться на наш брак. Но за несколько дней до банкета я обнаружила, что беременна ребёнком Чжоу Чи.
— И тогда ты использовала план старой госпожи против меня?
Юйчжу почувствовала, как огромная волна накрывает её с головой. От слов Чэнь Хуа у неё подкосились ноги, и лишь поддержка Хэ Цяньсу позволила ей остаться в сознании.
— Почему ты так со мной поступила?! Если не хотела выходить за Чжоу Ду, могла сказать об этом старой госпоже! Зачем толкать меня в эту ловушку?!
— Потому что мне было завидно! — закричала Чэнь Хуа, и эмоции в её голосе не уступали отчаянию Юйчжу. — Мне было завидно, Юйчжу! Я не хотела, чтобы Вэнь Жохань вошла в дом Чжоу! Если бы я отказалась от плана старой госпожи, дом Чжоу начал бы сватовство к Вэнь Жохань. А я не хотела, чтобы Вэнь Жохань легко и просто стала женой первого молодого господина! Я её ненавижу…
— Ты ненавидишь её — и поэтому погубила меня? — Юйчжу указала на себя. Она никогда не думала, что правда окажется столь жестокой и абсурдной.
Всё из-за детской ревности, из-за глупой зависти между девушками — и её жизнь была разрушена.
Чэнь Хуа зарыдала, зная, что поступила ужасно, но и понимая: у неё не было другого выхода.
Она даже не осмеливалась рассказать Юйчжу всю правду. Вторая причина, по которой она не хотела, чтобы Вэнь Жохань вышла замуж за Чжоу Ду, заключалась в том, что Юйчжу была гораздо легче контролировать.
Вэнь Жохань — представительница знатного рода, образцовая благородная дева. С ней в качестве старшей невестки у Чэнь Хуа не было бы шансов стать хозяйкой дома, даже если бы она вышла замуж за Чжоу Чи.
Но Юйчжу — другое дело. Её происхождение ещё ниже, чем у самой Чэнь Хуа. Отобрать у неё власть в доме было бы проще простого.
Будь у неё второй шанс — она снова отправила бы Юйчжу на ту холодную постель.
Прижимая ребёнка к себе, она с жалостью и надеждой смотрела на Юйчжу, моля о малейшей жалости — хоть капле сочувствия, которая откроет ей путь обратно в дом Чжоу.
— Тогда зачем ты позвала меня сюда? — с отчаянием в голосе спросила Юйчжу, глядя сверху вниз на коленопреклонённую женщину. В душе уже зрело мерзкое подозрение, от которого становилось тошно.
Но Чэнь Хуа подтвердила её догадку.
— Юйчжу, твой брак с первым молодым господином закончился. Дом Чжоу скоро начнёт искать невесту для Чжоу Чи. Помоги мне, прошу тебя… Мой ребёнок — сын Чжоу Чи. Я не хочу, чтобы он вырос без отца. Я хочу вернуться в дом Чжоу. Хочу дать своему ребёнку полноценную семью.
«Я так и знала», — подумала Юйчжу.
Она резко вырвала подол своего платья из рук Чэнь Хуа и с негодованием выкрикнула:
— Кем я тебе прихожусь?! Ты используешь меня, когда тебе нужно, и просишь, когда тебе выгодно! Что до твоего ребёнка — какое мне до него дело?! Ты сейчас приползла ко мне с мольбами, но тогда, когда ты отправила меня в постель Чжоу Ду, подумала ли ты хоть на миг, что разрушаешь мою жизнь?!
http://bllate.org/book/9373/852715
Готово:
