Только она сама знала: хоть между ней и Чжоу Ду формально и существовали супружеские узы, и они давно уже исполнили супружеский долг, она всё равно не смела по-настоящему считать его своим мужем.
С того самого мгновения, как он без тени сомнения заявил, что нянька Чжао обязана быть рядом с ней, её сердце окончательно остыло. Она больше не верила, что он сможет защитить её на всю жизнь.
Последние дни новобрачной близости были подлинными — но она прекрасно понимала: как только пыл первой страсти угаснет, её ждут лишь бесконечные домашние хлопоты. Впереди — не только Чжоу Ду, но и свекровь, которая всегда к ней относилась с неодобрением, младшая свояченица и вся эта запутанная родня. А когда вновь вспыхнет конфликт с ними, на чью сторону встанет Чжоу Ду — никто не мог сказать наверняка.
Лишь сохраняя ясность ума и не позволяя себе погружаться в бесполезные чувства, она имела шанс выжить.
Они дошли до самой глубины сада. У пруда собралась группа людей и оживлённо переговаривалась. Заметив их приближение, все мгновенно изменились в лице.
Юйчжу стояла напротив них и отчётливо ощущала: вся их враждебность была направлена именно против неё.
Вот каково отношение знатных семей к ней, когда Чжоу Ду нет рядом.
Она вновь почувствовала благодарность за свою трезвость — даже оказавшись лицом к лицу с врагами, она не испытывала страха.
Ли Жунцзинь терпеть не могла подобных подлых перешёптываний за спиной, особенно если жертвой была её подруга. Она сердито бросила:
— Принцесса пригласила вас полакомиться крабами, а не чтобы вы, не успев даже рта раскрыть, начали сплетничать! У кого есть время болтать за чужой счёт, пусть лучше отправится на кухню помогать готовить!
— Пятая госпожа Ли, разве ты не выходишь замуж в дом Сяо? Конечно, тебе выгодно льстить семье Чжоу! — съязвила одна из девушек, бросив взгляд то на Юйчжу, то на Ли Жунцзинь. — А мы ни в дом Сяо, ни в дом Чжоу не собираемся выходить. Так что можем говорить, что хотим. Только не говори потом, что мы тебя не предупреждали: это вовсе не настоящая госпожа Чжоу! Если хочешь заискивать перед кем-то, хоть бы не ошиблась в выборе!
Ли Жунцзинь вспыхнула от гнева и, засучив рукава, бросилась вперёд:
— Она вышла замуж по всем правилам, с благословения обоих родов! Как вы смеете называть её «ненастоящей»?! Негодяйки! Хотите, чтобы я вырвала вам языки?!
— Да у тебя вообще нет воспитания! Как Сяо могут выбрать такую невесту?
— А ты кого обвиняешь в отсутствии воспитания?!
Когда казалось, что Ли Жунцзинь вот-вот вступит в драку, Юйчжу поспешила вперёд вместе с Юньняо и с трудом удержала её.
Затем она повернулась к этим знатным девицам и спокойно произнесла:
— Являюсь ли я настоящей госпожой Чжоу или нет — не вам судить. Ответ есть в родословной дома Чжоу, и ответ есть в сердце Чжоу Ду. Если вы считаете, что я недостойна этого положения или подозреваете, будто я использовала какие-то подлые уловки, чтобы войти в дом Чжоу, — стучитесь в ворота дома Чжоу и просите, чтобы меня отпустили. Но если дом Чжоу не отпустит меня, прошу впредь следить за своими языками. Ведь мы часто встречаемся друг с другом, а клевета за спиной — уголовное преступление, за которое можно попасть в тюрьму.
— Ты нам угрожаешь?!
Юйчжу лишь слегка улыбнулась холодной улыбкой, взяла Ли Жунцзинь под руку и ушла, бросив последний взгляд через плечо.
Та, что крикнула ей вслед, стояла далеко в толпе и не осмеливалась сделать ни шага вперёд.
Ли Жунцзинь восхищалась хладнокровием подруги и прямо заявила, что не ошиблась в ней. Позже она во всех подробностях пересказала Чжао Хуайи слова Юйчжу, живо описав, как побледнели лица тех девиц, и обе долго смеялись.
Хотя Юйчжу и не находила в этом ничего смешного, под влиянием их настроения невольно рассмеялась и сама. Весь день её настроение оставалось лёгким и свободным.
А вечером, на банкете крабов, Чжао Хуайи, зная о конфликте с теми девицами, не посадила их за один стол. Благодаря этому хорошее настроение сохранилось у неё до самого возвращения домой.
Вечерние омовения и отдых прошли, как обычно. Но на следующее утро, проводив Чжоу Ду на утреннюю аудиенцию, она вернулась в зал и встретила там свекровь с лицом, остывшим до ледяной жёсткости.
— Ты вчера в доме принцессы поссорилась с целой компанией людей? — голос госпожи Вэнь был полон гнева, глаза горели яростью.
Юйчжу молча сжала платок в руке и ответила:
— Да.
Гнев госпожи Вэнь вспыхнул ещё сильнее. Она с силой опустила чашку на стол:
— Ты хоть понимаешь, что среди них была младшая дочь главы Императорской инспекции, господина Ван? Я столько усилий вложила, чтобы устроить её сыну Эрлану! А теперь всё погублено из-за тебя!
Авторские комментарии:
Желание, связанное с кабинетом, исполнено… Скоро начнётся расплата для Чжоу Ду!
Благодарности за подаренные «громовые мины»:
Много-много — 1 шт.
Благодарности за питательные растворы:
41891475, Много-много — по 1 бутылке.
Люблю вас!!!
— Чжоу Ду, помоги мне, хорошо?
Свадьба Чжоу Чи?
Юйчжу на мгновение замерла, и перед её глазами невольно встал тот самый солнечный полдень трёхлетней давности, когда она случайно увидела за скалами тайную встречу Чжоу Чи и Чэнь Хуа.
С тех пор, как Чэнь Хуа уехала, она никогда не задумывалась, кого же в итоге женит Чжоу Чи.
Она помолчала, и тут госпожа Вэнь продолжила:
— Сколько раз я тебе повторяла: если за пределами дома возникает ситуация, которую ты не можешь решить сама, — сразу обращайся за помощью к няньке Чжао! Почему ты снова действуешь самостоятельно и устраиваешь такие скандалы?!
Юйчжу очнулась от своих мыслей. Сегодня главной целью свекрови было именно обвинение её самой. Она постаралась возразить разумно:
— Но тогда обстоятельства вынудили меня! Те девицы вели себя вызывающе, насмехались не только надо мной, но и над моим мужем, над всем домом Чжоу! Я ответила им вполне уместно и достойно. Уверена, нянька Чжао согласилась бы со мной.
С этими словами она повернулась к няньке Чжао с искренним, почти ученическим видом:
— Не так ли, нянька? Может, вы подскажете, как ещё можно было поступить в той ситуации, чтобы и лицо семьи Чжоу сохранить, и никого не обидеть?
— Это… — Нянька Чжао поняла: девушка знает, что именно она донесла свекрови, и теперь нарочно ставит её в тупик.
Она лихорадочно искала ответ, но так и не нашла ничего подходящего и в итоге лишь опустила голову:
— Старая служанка… не знает лучшего решения.
Юйчжу тут же обратилась к госпоже Вэнь:
— В последние дни мой муж часто говорит мне: хотя наш дом Чжоу и не из старинных пекинских аристократов, всё же в общении с другими не стоит специально унижать себя — иначе легко вызвать презрение. Мы служим одному государю, живём под одним небом, и достаточно лишь следовать совести.
— Не смей прикрываться Минцзюэ! — перебила её госпожа Вэнь, которой всё это казалось крайне неприятным.
— Сейчас речь идёт о том, что из-за тебя сорвана свадьба Чжаошаня! Как ты ещё осмеливаешься спрашивать няньку Чжао?! Если бы ты просто не пошла на этот банкет крабов, ничего бы и не случилось!
— Значит, по-вашему, мне впредь лучше вообще не выходить из дома, чтобы не совершать ошибок и не приносить хлопот дому Чжоу? — Юйчжу почувствовала абсурдность происходящего. Неужели госпожа Вэнь, выросшая в учёной семье, действительно способна сказать такое?
Но вспомнив, как та всегда к ней относилась, всё вдруг показалось ей логичным.
— Именно так! — госпожа Вэнь была вне себя от злости. Каждое слово Юйчжу звучало как оправдание, будто всё случилось по её, свекровиной, вине. — Ты испортила свадьбу сыну Вана! Теперь сиди дома и размышляй над своими проступками! Куда бы ты ни собралась, сначала должна получить разрешение от меня через няньку Чжао!
— Мать считает меня преступницей? — не поверила своим ушам Юйчжу.
— Ты ещё и осмеливаешься спорить со свекровью?! — рявкнула госпожа Вэнь.
Юйчжу мгновенно проглотила все обиды и вопросы. Если бы на неё повесили такой ярлык, ей и вовсе не стоило бы показываться людям.
Её глаза наполнились слезами, но она упрямо не давала им упасть. Она стояла в зале, глядя, как лицо свекрови искажается от ярости.
Моргнув, она почувствовала, как в уголках глаз проступают кровавые прожилки.
— Дочь не смеет, — наконец прошептала она, опускаясь на колени и склоняя голову. — Я сейчас же вернусь в свои покои и буду размышлять над своей виной, чтобы больше не тревожить мать.
Сдерживая слёзы, она поднялась и хотела уйти, но в этот момент из-за занавеса раздался протяжный, капризный девичий голос:
— Мама! — Чжоу Шаочжу, подобрав яркую юбку, вбежала в зал и уселась рядом со свекровью. — Сегодня на сборище сестры Чжан я точно не пойду!
— Почему? — спросила госпожа Вэнь.
Чжоу Шаочжу широко распахнула глаза и с презрением бросила взгляд на Юйчжу:
— Я слышала, вчера кто-то в доме пятой принцессы устроил скандал с целой компанией знатных девиц, да ещё и без стыда разглашал свои постыдные дела, угрожая подать на них в суд! С такой роднёй стыдно показываться людям!
Госпожа Вэнь немедленно повернулась к Юйчжу с ещё более гневным выражением лица:
— Видишь, какие плоды твоих деяний!
Юйчжу стиснула зубы и промолчала. Она лишь поклонилась свекрови и быстро вышла из зала.
За её спиной остались насмешливая улыбка Чжоу Шаочжу и пылающий гнев госпожи Вэнь.
Когда Чжоу Ду вернулся домой, он почувствовал, что атмосфера в их комнате снова стала такой же подавленной и холодной, как в первую ночь после свадьбы.
Юйчжу сидела, свернувшись клубочком у кровати, маленькая и жалкая.
— Чжоу Ду, — впервые она сама окликнула его по имени.
Он на мгновение замер — никогда раньше она не называла его так. Он сел рядом с ней, выпрямив спину:
— Что случилось?
— Ты веришь мне, когда я говорю, что не давала тебе того зелья? — подняла она на него глаза, красные от слёз, а на длинных ресницах ещё дрожали крошечные капли.
Она смотрела на него с последней надеждой:
— Ты мне веришь?
— Верю, — коротко ответил Чжоу Ду.
Юйчжу бросилась к нему и спряталась в его объятиях.
Хотя она никогда не считала Чжоу Ду своей надеждой, в этом одном вопросе — только в этом — она отчаянно хотела, чтобы он верил ей, чтобы он был на её стороне.
— Но все остальные не верят! Чжоу Ду, никто не верит! Все говорят, что это сделала я! — Она плакала, как потерянный ребёнок, наконец нашедший опору, заливая слезами его строгий алый чиновничий халат.
Горло Чжоу Ду сжалось. Он знал, как тяжело ей нести этот груз пересудов в таком мире. Его рука, обнимавшая её за талию, невольно сжималась всё сильнее и сильнее, пока он, как в последние ночи, не прижал её к себе так крепко, будто боялся потерять.
— Чжоу Ду, давай выясним правду о том, что случилось тогда, хорошо? — сквозь слёзы она всё же пыталась вытереть лицо и подняла к нему своё, цепляясь за его шею. — Ты ведь веришь мне! Значит, давай разберёмся! Верни мне честь и имя, верни и себе чистую репутацию!
Глядя на её дрожащие губы, Чжоу Ду понял: в этот миг он точно смягчился.
Он никогда не мог видеть, как плачет Юйчжу, особенно когда она рыдала у него на груди, словно цветок груши под дождём.
Он хотел сказать ей правду, сказать, что всё это — не твоя вина. Но стоило ему вспомнить того ребёнка, которого носила Чэнь Хуа, и репутацию дома Чжоу, накопленную годами, слова застряли в горле и превратились лишь в утешение:
— Кто-то опять наговорил тебе гадостей? Прошло столько времени, мы уже женаты… Зачем теперь копаться в прошлом? Даже если захотим разобраться, улик и свидетелей может уже не найти. Юйчжу, главное — чтобы мы сами были чисты перед собственной совестью. Не стоит обращать внимания на чужие слова.
— Но мне важно! — вскрикнула она, будто получив удар, и вырвалась из его объятий. Её причёска растрепалась, пряди свисали по спине.
— Чжоу Ду, прошу тебя! Помоги мне установить правду! Я больше не хочу жить так! Я не хочу, чтобы за моей спиной тыкали пальцами и шептали, будто я… будто я… безстыжая лисица-соблазнительница…
Даже эти три слова — «лисица-соблазнительница» — давались ей с трудом. Но столько лет, везде и всюду, за её спиной, в углах и переулках, люди именно так и называли её.
http://bllate.org/book/9373/852712
Готово:
