— Скажите, пожалуйста, мы с вами знакомы? — спросила она, опустив палочки под странными взглядами всех за столом и стараясь говорить как можно спокойнее.
— Нет, — бросила У Сянцзюнь, приподняв бровь. — Но это не мешает мне вершить правосудие и избавлять дом от тех лисиц, что, живя за чужой счёт, осмеливаются садиться хозяевам на шею.
Лицо Юйчжу побледнело до невозможного.
Она и представить не могла, что же такого натворила, чтобы её назвали лисицей.
— Сама знаешь, что натворила. Обладая такой соблазнительной внешностью, думаешь, можно делать всё, что вздумается? Заводить романы с будущим главой дома? Неужели не понимаешь, что судьба человека предопределена свыше? Кто рождён благородным — тот и останется благородным, кто рождён низким — тому и быть низким. Чиновники, земледельцы, ремесленники, торговцы — разве могут сословия перепутаться?
Все за столом переглянулись, переведя дух. Все знали: у этой барышни снова началась её привычка цепляться к другим. Каждый раз, завидев красивую девушку, она не могла удержаться и начинала унижать её до самой земли, лишь бы подчеркнуть собственное величие — будто от этого красота других станет меньше.
Однако… Девушки начали переглядываться. Одни — исподтишка, другие — открыто. Через несколько человек и несколько блюд их взгляды устремились на Цзян Юйчжу — девушку, которую почти никто здесь раньше не видел.
Эта сирота, приютившаяся в доме Чжоу, была по-настоящему прекрасна. После привычных пекинских лиц, увешанных тяжёлой косметикой и выглядящих как безликие куклы, такая свежесть и естественность поражали. Её черты были изящны, взгляд мягок — словно лодочка в утреннем тумане на реках Цзяннани, несущая в себе всю поэзию древних свитков. В её присутствии весь мир казался окутанным дымкой, а все воды мира — ничто по сравнению с одной лишь каплей.
«Чистая, как цветок лотоса, рождённая без искусственных украшений», — именно так описывали таких людей.
Лицо Юйчжу то краснело, то бледнело. Она не знала причудливого характера наследницы дома Маркиза Улин и теперь думала лишь о том, что все действительно поверили словам У Сянцзюнь — поверили, будто она лисица, соблазняющая будущего главу дома Чжоу.
Она хотела возразить, но в этот момент раздался звон опрокинутого бокала. Оглянувшись, она увидела, как Чэнь Хуа, извиняясь, протягивает ей платок:
— Прости меня, Юйчжу. Я случайно опрокинула бокал и испачкала тебе платье. Пойдём, я провожу тебя в задние покои, подберём тебе что-нибудь чистое.
Юйчжу очнулась. Она поняла: Чэнь Хуа даёт ей повод уйти, не устраивая скандала. Ведь сегодня день рождения старшей госпожи — нельзя портить праздник.
Она кивнула и, под пристальными взглядами гостей, последовала за Чэнь Хуа. Они обошли дом и вошли в тихий, никому не нужный флигель на восточной стороне.
— Переведи дух. Эти люди просто невыносимы, — сказала Чэнь Хуа, подавая ей стакан воды и вытирая собственный лоб рукавом.
Юйчжу поблагодарила и молча сделала глоток, но лицо её оставалось мрачным.
— Только что говорила наследница дома Маркиза Улин. Она всегда такая — не может удержать язык за зубами. Наверняка Шаочжу и Юйсюань наговорили ей про тебя гадостей. Не принимай близко к сердцу. Сегодня же день рождения старшей госпожи — постарайся быть веселее.
Но как можно быть весёлой, когда тебя при всех назвали лисицей?
Юйчжу чувствовала, что уже совершила подвиг, если сумела не расплакаться.
Она всхлипнула, опустив глаза и изо всех сил сдерживая слёзы.
Чэнь Хуа вздохнула:
— Ладно. Сегодня со мной нет служанки. Я схожу в павильон Цыань и принесу тебе чистое платье. Ты жди здесь. Никуда не выходи. Если кто-то увидит тебя в таком состоянии, снова начнутся сплетни.
Юйчжу, держа в руках тёплый стакан, кивнула:
— Спасибо тебе, сестра Чэнь.
Чэнь Хуа ответила и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Оставшись одна, Юйчжу опёрлась лбом на ладонь. Перед глазами снова всплыло лицо наследницы дома Маркиза Улин, которая при всех оскорбила её. Как может человек в шёлках и парче говорить так грубо и бестактно? Она всё больше теряла понимание того, что такое «благородные семьи» и «высокий род» в Шанцзине.
Но ничего страшного. Она ведь осталась в доме Чжоу только ради дня рождения старшей госпожи. Как только праздник закончится, она сама попросит отпустить её. У старшей госпожи не будет причин удерживать её дальше.
А потом… Когда она найдёт ту жизнь, о которой мечтает, обязательно вернётся сюда, чтобы навестить её.
Она никогда её не забудет. Будет благодарна ей всю жизнь.
Одной рукой она подпирала голову, другой — машинально допивала воду. Солнечный свет полудня пробивался сквозь щели в окне, образуя несколько ярких лучей прямо перед ней.
Как больно от этого света.
Она прищурилась, потянулась к лучам, но не выдержала яркости и медленно закрыла глаза.
Голова становилась всё тяжелее, рука, лежавшая на столе, больше не поднималась. Она рухнула на круглый стол, смутно ощущая, что что-то не так.
Но думать уже не было сил. Сознание угасало. Она полностью потеряла сознание. Рядом лежал опустевший до дна стакан.
* * *
Юйчжу проснулась на мягкой постели с тяжёлой, мутной головой.
Белоснежный балдахин над ней показался чужим. Она моргнула, на мгновение подумав, что это обычное утро и ей пора идти к старшей госпоже на завтрак.
Но свет, проникающий сквозь оконные рамы, был слишком ярким для утра.
Тогда какой сейчас час?
Она смутно вспомнила: она была на празднике в честь дня рождения старшей госпожи. Кто-то назвал её лисицей. Она хотела ответить, но Чэнь Хуа устроила «несчастный случай» с вином и увела её в флигель. Потом Чэнь Хуа сказала, что пойдёт за чистой одеждой, и Юйчжу осталась одна… А потом она уснула?
Но ведь она уснула, склонившись над столом. Почему же теперь лежит в постели?
Холодный пот покрыл её тело. Вся кровь отхлынула от лица.
Неужели… Неужели…
С ужасом она потянулась к груди и нащупала под тонкой рубашкой только голую кожу. Сердце её оборвалось. Слёзы сами потекли по щекам.
Она медленно повернула голову и увидела мужчину, лежащего рядом. Спокойные, резкие черты лица, выступающие скулы, острый подбородок и тонкие, почти жестокие губы — всё это безошибочно указывало на его личность.
Кровь в её жилах словно хлынула обратно в голову. Гнев взорвался внутри. Она схватила подушку и с размаху придавила ею лицо Чжоу Ду, а затем начала бить его кулаками.
Даже самый крепкий сон не выдержал бы таких ударов. Чжоу Ду болезненно проснулся.
Нахмурившись, он увидел лишь тьму — подушка ещё закрывала ему лицо, а сквозь неё продолжали сыпаться удары. Раздражённый, он сжал запястье нападавшей и резко сорвал подушку.
— Подлец! Животное! — закричала Юйчжу, глаза её горели бешенством. Она плакала, но даже в слезах не прекращала бить его второй рукой.
— Ты с ума сошла? — рявкнул Чжоу Ду, садясь и зажимая обе её руки перед собой.
Они оказались очень близко. Он видел каждую каплю пота на её лице, каждую слезу, каждый дрожащий ресничный взмах. Её глаза, покрасневшие до предела, смотрели на него так, будто он убил её отца.
Его брови сдвинулись ещё сильнее. Он хотел спросить, за что она его бьёт, но не успел.
Его взгляд невольно скользнул вниз — по её шее, по плечам, по телу, дрожащему под тонкой рубашкой. Ему даже не нужно было пристально смотреть, чтобы заметить изящные ключицы и розоватый оттенок нижнего белья под тканью.
Брови его сдвинулись ещё больше. Но прежде чем он успел что-то сказать, за дверью раздался стук.
— Юйчжу? Ты здесь?
Это была Чэнь Хуа.
Она звучала встревоженной. Не дождавшись ответа, она распахнула дверь и вбежала внутрь, за ней следом — несколько служанок и слуг, явно намеревавшихся обыскать комнату.
Чжоу Ду не успел ничего предпринять. Инстинктивно он прижал Юйчжу к себе и накрыл её плотным одеялом, скрывая её почти прозрачную фигуру.
У двери раздался коллективный возглас. Хотя лица Юйчжу никто не разглядел, всем стало ясно: они застали молодого господина в постели с женщиной.
Чжоу Ду почувствовал, что в жизни не сталкивался с более неловкой ситуацией. Он уже собирался прикрикнуть на слуг, но тут в комнату ворвался его младший брат Чжоу Чи с парой прислужников.
— Ну как? Нашли старшего брата? — радушно спросил он, но, увидев постель, вдруг пошатнулся и дрожащим голосом выдохнул: — Брат!
Ярость Чжоу Ду наконец выплеснулась наружу. Его взгляд стал ледяным, как у повелителя преисподней.
— Вон отсюда, все! — рявкнул он.
Чжоу Чи вздрогнул и моментально вытолкал всех наружу, даже не забыв плотно закрыть дверь.
Он прислонился к двери, тяжело дыша. Не мог поверить: его старший брат исчез на полдня с праздника бабушки… чтобы заняться этим? И даже не удосужился запереть дверь?
Он перевёл взгляд на Чэнь Хуа:
— Ты хоть видела, кто там?
Чэнь Хуа молчала, но одна из служанок опередила её:
— На полу перед кроватью лежала одежда… Похоже, это было платье госпожи Цзян.
Чжоу Чи ахнул. Он ещё не успел прийти в себя, как услышал приближающийся голос своей матери:
— Нашли наконец вашего брата? Он же пошёл переодеться — как можно пропасть на полдня? Там столько гостей ждут, чтобы с ним поздороваться!
Чжоу Чи натянул улыбку, которая выглядела скорее как гримаса боли, и уставился на мать, быстро приближающуюся к двери.
* * *
В ту ночь весь дом Чжоу был освещён. После того как ушли последние гости, Чжоу Кайчэн с супругой и Чжоу Кайминь с женой были вызваны в павильон Цыань к старшей госпоже.
Юйчжу, с тех пор как её вернули в павильон Цыань и обыскали комнату, словно находилась под домашним арестом. Две пожилые, но бдительные няни стояли у двери и не позволяли ей выходить. Она даже не могла присутствовать на вечернем семейном ужине. Лишь Чэнь Хуа принесла ей немного еды и сладостей.
— Все с ног сбились. Молодые господа и обе госпожи работали без отдыха весь день. Только что проводили гостей из домов Вэнь и Сяо и сразу отправились в павильон Цыань. Говорят, старшего двоюродного брата тоже хотели позвать, но господин Чжоу запретил ему выходить из кабинета. Юйчжу… — она замялась, глядя на неё с сочувствием и с лёгким сомнением.
Глаза Юйчжу, опухшие от слёз, наполнились новыми слезами:
— Ты тоже мне не веришь?
— Нет! Конечно, верю! — поспешила заверить Чэнь Хуа. — Просто… Ты же знаешь, я велела тебе ждать в том флигеле. Почему ты оказалась в комнате для отдыха старшего двоюродного брата? Они уже установили, что в его комнате горел благовонный порошок, вызывающий потерю сознания. Если бы не то, что в твоей комнате ничего не нашли, тебя бы уже обвинили без всяких сомнений.
— Я не знаю, — прошептала Юйчжу. Она повторяла это уже в который раз. — Я не знаю, как оказалась в его комнате. Не знаю, почему мы лежали вместе. Не знаю, почему там был тот порошок. Между нами ничего не было! Я не понимаю… Совсем не понимаю, что произошло…
— Ладно, ладно. Я верю. Не плачь, — Чэнь Хуа осторожно вытерла её щёчки и обняла, как младшую сестру. — Сейчас господин Чжоу и остальные советуются со старшей госпожой, чтобы решить, что делать с твоей ситуацией и делом старшего двоюродного брата. Давай сегодня хорошо выспимся. Я останусь с тобой. А завтра утром всё прояснится. Не расстраивайся слишком. Старшая госпожа так тебя любит — она точно не позволит тебе стать наложницей. Может, даже объявит помолвку с твоим двоюродным братом…
— Нет! — воскликнула Юйчжу.
http://bllate.org/book/9373/852704
Готово:
