— Скучный и неинтересный? Пусть будет таким, лишь бы дал мне свободу. Я и не собиралась возлагать на него все свои надежды.
Этот спектакль по случаю цзицзи закончился тем, что о нём узнала вся семья.
Цзян Юйчжу, как бы ни была она низкого происхождения, всё же оставалась гостьей, приглашённой самой старшей госпожой Чжоу. В тот же вечер вернулся глава дома, господин Чжоу Кайчэн, и строго отчитал обеих девушек. Однако, учитывая, что Чжоу Ду уже наказал их, он не стал отправлять их на колени в храм предков, а лишь лично явился к старшей госпоже и долго просил прощения за случившееся.
В западном флигеле павильона Цыань Юньняо осторожно поглядывала на лицо Юйчжу:
— Не осерчаете ли вы на меня, госпожа, за то, что я самовольно позвала людей и раздула эту историю?
Юйчжу очнулась от задумчивости. При тусклом свете масляной лампы её лицо казалось особенно хрупким и измождённым. Она покачала головой:
— Это не твоя вина. Даже если бы ты никого не звала, я всё равно больше не стала бы терпеть их издевательства. Рано или поздно это дошло бы до старшей госпожи. Просто теперь я думаю: после всего случившегося какое лицо мне ещё показывать в доме Чжоу? Лучше собрать вещи и поискать пристанище в другом месте.
Все в доме внешне поддержали её — во-первых, потому что она гостья, а во-вторых, потому что на этот раз правда была на её стороне.
Но в этом мире далеко не все руководствуются справедливостью. Пусть даже сами господа простят своих дочерей за наказание, полученные из-за Юйчжу, но разве их супруги не будут в душе злиться?
— Что до первой госпожи — не знаю, но вторая госпожа ведь и сама не особо жалует пятую барышню, ведь та всего лишь дочь наложницы. Так чего вам волноваться, что вторая госпожа станет защищать её?
— Не смей так говорить! — резко остановила её Юйчжу. — Нам не пристало судачить о делах хозяев. Как бы там ни было, Чжоу Юйсюань — всё равно дочь рода Чжоу.
Юньняо опустила голову:
— Значит… мы и правда уйдём из дома Чжоу?
Юйчжу понимала, как ей тяжело расставаться. Дом Чжоу — великолепная резиденция, им платили ежемесячное содержание наравне с родными дочерьми. Она, сирота без роду и племени, тоже хотела бы остаться здесь навсегда.
Но теперь, после этого скандала, хозяева наверняка начнут её недолюбливать. Возможно, из уважения к старшей госпоже они ещё будут встречать её с улыбками, но уже не от чистого сердца.
Лучше уйти сразу и окончательно, чем оставаться здесь на положении обузы.
Она приняла решение и на следующее утро, когда пошла завтракать со старшей госпожой, велела Юньняо собрать вещи, чтобы попрощаться.
Но старшая госпожа решительно воспротивилась:
— Куда ты собралась? Из-за двух глупых девчонок хочешь уйти? Да куда ты пойдёшь после ухода из дома Чжоу? Никуда не смей! Если ты уйдёшь, как мне потом предстать перед твоими дедушкой и бабушкой, да и перед моим покойным мужем в загробном мире? Скажут: «Вот, мол, огромное состояние нажили, а сироту из семьи благодетелей уберечь не смогли»!
Старшая госпожа сжала её руки, слёзы катились по морщинистым щекам:
— Дитя моё, весной у меня семидесятилетний юбилей. Я так надеялась, что ты будешь рядом и поможешь мне справить этот праздник. Ведь только вчера ты отметила цзицзи, и я была с тобой. Неужели ты не хочешь остаться хотя бы до моего дня рождения?
Юйчжу, до этого непреклонная, на этих словах смягчилась.
Для пожилого человека такой юбилей — событие, которое случается раз в жизни. Старшая госпожа последние месяцы проявляла к ней искреннюю заботу. Оставить её одну в такой день было бы просто немилосердно.
Старшая госпожа, заметив колебания, поспешила укрепить своё преимущество:
— Я знаю, ты боишься, что теперь две другие ветви семьи станут тебя недолюбливать. Но я ещё жива! Пока я жива, никто в доме Чжоу не посмеет решать твою судьбу без моего слова. Ты останься здесь, в павильоне Цыань. Куда пойдёшь — пусть всегда сопровождает Чэнь Хуа. Уверена, никто не осмелится клеветать на тебя или вести себя вызывающе.
— А если тебе всё же станет совсем невмоготу — как только весной уладим дела с помолвкой Минцзюэ, я сразу займусь поиском хорошей партии и выдам тебя замуж. Хорошо?
Лицо Юйчжу покрылось румянцем:
— Мне… мне пока не хочется выходить замуж.
Старшая госпожа рассмеялась сквозь слёзы и прижала девушку к своим коленям, глядя на неё с такой нежностью, будто та была её родной внучкой.
С тех пор Юйчжу больше не заговаривала об уходе. Она послушалась старшую госпожу и почти не покидала павильон Цыань. В огромной семье Чжоу присутствие одной лишней племянницы мало что меняло. Она появлялась лишь на общих сборах — зимой в Дунчжи, на Новый год, да иногда в праздники, и даже тогда держалась в самом конце процессии, стараясь никому не мешать.
Чэнь Хуа частенько говорила, что она слишком замкнута и ей нужно быть повеселее, но Юйчжу лишь качала головой и снова уходила читать книги у окна — так же, как делала это последние десять лет.
* * *
Прошло уже полгода с тех пор, как Юйчжу приехала в дом Чжоу.
Юбилей старшей госпожи приходился на третий месяц весны — время цветущих персиков и многочисленных гостей. Некоторые приехали прямо в день праздника из Пекина, другие — заранее, из Юйчжана и других провинций, и уже почти две недели гостили в доме Чжоу.
Последний месяц павильон Цыань был переполнен людьми. В этот день шум стоял невероятный, и Юйчжу уже не могла сосредоточиться на чтении. Чэнь Хуа потянула её прогуляться по саду.
Но и в саду было не протолкнуться — повсюду сновали знатные дамы и их дочери, приглашённые на банкет.
Банкет должен был начаться в полдень, а сейчас было лишь начало утра. Глядя на толпы гостей, Юйчжу снова захотелось вернуться в свою комнату.
Но Чэнь Хуа удержала её:
— Куда ты? Рано или поздно ты сама станешь одной из них. Надо учиться держаться в таком обществе.
Юйчжу не понимала. Она всего лишь дочь купца, приюченная в доме Чжоу. Даже если старшая госпожа и поможет ей найти жениха, вряд ли это будет кто-то из знати. Скорее всего — бедный студент, может, уже сдавший экзамены и получивший какую-нибудь мелкую должность. Чэнь Хуа явно переоценивала её.
Но Чэнь Хуа, глядя на её лицо, уверенно заявила:
— Не стоит недооценивать себя. С такой внешностью тебя наверняка будут сватать сыновья маркизов и графов.
Юйчжу поспешно замотала головой:
— Эти господа лишь поиграют со мной, а как дело дойдёт до настоящей помолвки — разбегутся быстрее всех. Прошу вас, сестра, не насмехайтесь надо мной. Это же неприлично!
Но Чэнь Хуа, похоже, получала удовольствие от её смущения и решила пойти дальше:
— Скажи мне, Сяо Юйчжу, если бы перед тобой стояли два мужчины одинакового происхождения и красоты — один учёный, серьёзный и немногословный, другой — остроумный, весёлый и обаятельный, кого бы ты выбрала?
Юйчжу задумалась:
— А тот, что весёлый и обаятельный, так же образован, как первый?
— Ну… тоже читал книги, но, видимо, до государственных экзаменов ему далеко.
— Тогда, конечно, первого, — без колебаний ответила Юйчжу. — При равных условиях, если второй, несмотря на чтение книг, не может сдать экзамены, значит, он всего лишь красивая оболочка. В будущем он вряд ли чего-то добьётся.
Под цветущими персиками Чэнь Хуа смотрела на неё, и её улыбка постепенно исчезла.
Она не сдавалась:
— А если первый окажется крайне скучным? Даже женившись на нём, ты, возможно, не скажешь ему и слова за весь день. Никакой радости в браке.
На людях Юйчжу не понимала, почему Чэнь Хуа вдруг заговорила об этом, но, взглянув на её лицо, догадалась: возможно, старшая госпожа уже выбрала для неё женихов и просит Чэнь Хуа выяснить её предпочтения.
Она ответила со всей серьёзностью:
— Всё равно выберу первого. По крайней мере, он действительно умён и образован. Скучный и неинтересный? Пусть будет таким, лишь бы дал мне свободу. Я и не собиралась возлагать на него все свои надежды. Сама найду себе радость.
Чэнь Хуа молча смотрела на неё. В её глазах, отражавших нежные лепестки персиков, скрывалась глубина, которую Юйчжу не могла понять.
Только много лет спустя, вспоминая этот день, Юйчжу поймёт: тогда Чэнь Хуа уже проверяла её настрой… и уже давно решила за неё судьбу, в которой выбора не было.
Авторские комментарии:
Да, виновата именно Хуа~
После слов Юйчжу Чэнь Хуа стала задумчивой и рассеянной. Всё, что раньше вызывало у неё интерес — светские встречи, беседы, игры, — теперь казалось совершенно неинтересным.
Обед ещё не начался, девушки собирались во дворе: одни сочиняли стихи, ломая цветы, другие играли в тучу, третьи — в «передачу цветка под барабанный бой», а кто-то сидел за игрой в го. Юйчжу и Чэнь Хуа стояли у искусственного холма под персиковым деревом — незаметные, но всё же привлекавшие кое-чьи взгляды.
— Шаочжу, это те самые родственницы, которые приехали к вам пожить за ваш счёт? — спросила девушка из дома маркиза Улин, У Сянцзюнь. Она сидела на веранде и медленно помахивала круглым веером, внимательно разглядывая Чэнь Хуа и Цзян Юйчжу.
Чжоу Шаочжу улыбнулась сдержанно.
Она не была особенно близка с этой девушкой, но знала её характер. У Сянцзюнь с детства страдала от оспы, и каждое утро ей приходилось наносить толстый слой пудры, чтобы скрыть шрамы. Поэтому она терпеть не могла всё красивое — особенно девушек, наделённых природной красотой. С высокопоставленными она не осмеливалась спорить, но тех, кто ниже её по положению, часто унижала и насмехалась над ними.
Прошло уже полгода с тех пор, как разразился скандал на цзицзи Юйчжу. Всё это время Чжоу Шаочжу вела себя тихо и примерно, ни разу не позволив себе грубости. Теперь же представился отличный шанс воспользоваться чужой рукой, чтобы избавиться от соперницы.
— Да, это они, — подтвердила она. — Та, в пурпурно-фиолетовом, — племянница старшей госпожи, девушка из семьи Чэнь в Юйчжане. Ты наверняка видела её на банкете в доме Ван. А вторая — приехала к нам прошлым летом. Её семья занималась торговлей, но всё сгорело дотла из-за пожара в доме Чу. Старшая госпожа из милосердия приютила её. В доме она живёт, как королева: не учится правилам приличия, получает ежемесячное содержание и чувствует себя куда вольготнее, чем мы, настоящие барышни дома Чжоу.
У Сянцзюнь презрительно фыркнула:
— Так это дочь купца.
— Именно, — подхватила Чжоу Шаочжу. — Сначала я даже считала её сестрой и добрела к ней. А потом, на её цзицзи, случайно уронила её фонарик в воду. С тех пор она возненавидела меня и пожаловалась моему старшему брату! Из-за неё мы с Юйсюань полдня стояли на коленях в храме предков.
— Не знаю, какие чары она наложила на моего старшего брата. Ты же знаешь, он всегда был самым строгим и справедливым человеком, а тут поверил всему, что она наговорила. Видимо, у неё весьма изощрённые методы.
Она наклонилась ближе к У Сянцзюнь:
— За обедом, скорее всего, придётся сидеть за одним столом. Только не подходи к ней близко. Таких лучше избегать — не то принесёт несчастье.
Но У Сянцзюнь была не из тех, кто слушает предостережения. Её гнев, подогретый словами Чжоу Шаочжу и ослепительной красотой Юйчжу вдалеке, вспыхнул яростным пламенем, которое уже не погасить.
Когда они сели за стол, Юйчжу почувствовала, что соседка по столу излучает ярость — и направлена она прямо на неё.
Но она никогда раньше не видела эту девушку и не имела с ней никаких дел.
По одежде и украшениям было ясно: это знатная госпожа, с которой лучше не связываться.
Юйчжу вежливо кивнула ей и улыбнулась, затем занялась едой.
Но У Сянцзюнь внезапно резко произнесла:
— В наши дни добро действительно наказуемо. Хозяева вынуждены угождать гостям, будто сами виноваты!
Рука Юйчжу дрогнула, и кусочек сладко-кислого мяса выскользнул из палочек обратно на тарелку.
У Сянцзюнь холодно усмехнулась:
— Вот и смотрите — даже элементарных правил не знает.
Юйчжу наконец поняла: эта девушка прицелилась именно в неё.
http://bllate.org/book/9373/852703
Готово:
