— Ни в коем случае не говори бабушке! — в отчаянии остановила её Юйчжу, и крупные слёзы хлынули из глаз. — Юньняо, об этом нельзя рассказывать бабушке.
Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань — настоящие дочери рода Чжоу, родные внучки бабушки. А она — чужая, посторонняя. Если пойдёт жаловаться на родных внучек, даже если бабушка внешне встанет на её сторону и накажет их, в глубине души всё равно сочтёт её невоспитанной, не знающей правил и приличий, не понимающей даже самого простого: как следует вести себя, живя в чужом доме.
— Так значит, госпожа будет терпеть их издевательства вечно? — сквозь слёзы воскликнула Юньняо. — В прошлом году на празднике Цицяо я уже заметила кое-что подозрительное, но не думала, что они осмелятся так грубо обращаться с вами даже дома! Вам ведь ещё долго предстоит жить в доме Чжоу… Неужели вы будете молча всё это терпеть?
Кто захочет терпеть, если есть возможность ответить ударом?
Юйчжу покачала головой:
— Юньняо, у нас нет другого выхода.
Разве что уехать из дома Чжоу.
— Ничего страшного, ничего, — всхлипывая, утешала её служанка, сама вся в слезах, но всё же протягивая руки, чтобы вытереть слёзы своей госпоже. — Вам уже четырнадцать, через месяц состоится церемония цзицзи. Как только вы станете совершеннолетней, вас выдадут замуж, и тогда мы уедем из этого дома, больше не придётся терпеть их грубости.
Юйчжу, слушая эти слова, то плакала, то смеялась сквозь слёзы.
С того самого дня, как она ступила в дом Чжоу, бабушка заверила её, что будет считать родной внучкой и лично позаботится о её свадьбе, найдёт в столице достойную и уважаемую семью. Но детей в роду Чжоу было так много! Старший сын Чжоу Ду до сих пор не обручён, а за ним очередь из вторых и третьих сыновей, да ещё Чэнь Хуа, Хэ Цяньсу и другие, старше её по возрасту. До неё дело дойдёт не раньше чем через год-два.
Юньняо, видя её уныние, попыталась отвлечь:
— О чём же мечтает госпожа на своё совершеннолетие? Я куплю вам подарок!
Цзян Юйчжу ласково упрекнула её:
— Глупышка, откуда у тебя деньги?
После пожара в их доме осталось лишь несколько лавок на улице, не затронутых огнём. Юйчжу хотела открыть собственное дело, чтобы хоть как-то выжить, но вскоре появились кредиторы. Они заявили, что её отец полмесяца назад заказал у них несколько кораблей товара, а теперь, когда груз прибыл в Цяньтань, самого торговца уже нет в живых, и долг требуют с неё.
Она проверила счета — подпись действительно принадлежала её отцу, а красный отпечаток пальца был подлинным. Пришлось отдать одну лавку в счёт долга. Но едва это сделали, как появились новые кредиторы, один за другим, каждый с документами и расписками. Только тогда она поняла: дела отца велись широко — доходы были огромны, но и долги тоже. Раньше, пока всё шло хорошо, никто не торопился требовать деньги, даже давал отсрочку ради дополнительных процентов. Но стоило семье потерпеть бедствие — все тут же потребовали вернуть всё сразу.
В итоге ей пришлось продать все лавки, чтобы покрыть долги. Сама же с Юньняо осталась без крыши над головой. Лишь буддийский храм согласился приютить их.
До того дня, как Чжоу Кайчэн их нашёл, даже сменная одежда была одолжена у монахинь.
Юньняо поняла, о чём думает госпожа, и пояснила:
— Деньги всё же есть. Хотя дочери дома Чжоу и капризны, сами господин и госпожи добры. Кроме двух лянов серебра, которые дал нам дядя Чжоу ещё в Цяньтане, сегодня утром нянька Чжао от имени главной госпожи прислала месячные деньги. Она сказала, что для гостей из рода Цзян установлен такой же размер, как и для настоящих барышень: два ляна на карманные расходы и два ляна на косметику. Даже мне, простой служанке, положено по одной цяньке в месяц, как второй категории горничным.
Она подошла к шкатулке и открыла её:
— Вот, я всё храню здесь для вас. Мою цяньку тоже можно потратить — купим вам много всего!
Юйчжу взглянула на несколько мелких серебряных монет в почти пустой шкатулке, потом на серьёзное лицо Юньняо — и вдруг расхохоталась сквозь слёзы, крепко обняв служанку. Долго молчала, не в силах вымолвить ни слова.
*
*
*
Церемония цзицзи для Юйчжу должна была состояться в сентябре. Она думала, что этот день пройдёт незамеченным, что только она и Юньняо будут помнить о нём. Но оказалось иначе: бабушка, Чэнь Хуа, даже госпожа Вэнь и госпожа Хэ прислали подарки.
Подарки от бабушки и Чэнь Хуа вручили утром за завтраком: комплект парчовых тканей и набор изысканной косметики. Подарки от госпожи Вэнь и госпожи Хэ передавали через собственных дочерей.
Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань вошли в её комнату и положили на стол белоснежный нефритовый браслет и изящную жемчужную заколку с цветочной инкрустацией.
— Юйчжу, поздравляем с совершеннолетием! — сказала Чжоу Шаочжу, указывая на предметы. — Это подарки от наших матушек. Браслет — от моей матери, из чистейшего белого нефрита. Заколку прислала тётушка Хэ — посмотрите, какие крупные жемчужины! Их специально привезли с Восточного моря.
Цзян Юйчжу бегло осмотрела подарки. Её лицо не выразило ни особого восторга, ни холодного равнодушия — лишь вежливый интерес, ровно столько, сколько требует приличие. Чжоу Шаочжу довольна улыбнулась.
— Вы ведь видели жемчуг? Обычно на берегу находят такие крошечные зёрнышки. А эти — настоящие сокровища!
Она поднесла заколку прямо к глазам Юйчжу, будто та никогда в жизни не видела ничего подобного и должна сейчас же насладиться зрелищем.
Чжоу Юйсюань подхватила:
— Да что там жемчуг! Даже самые лучшие жемчужины не сравнятся с этим нефритовым браслетом. Посмотри на блеск — такой же, как у того, что подарили мне на десятилетие!
«Я так и знала», — подумала Юйчжу, и её взгляд стал холоднее.
Эти две «барышни» не стали бы лично приходить в её комнату просто чтобы вручить подарки. За этим обязательно стоит какой-то умысел.
И в самом деле, они начали перебивать друг друга, словно нарочно подчеркивая, что Юйчжу — провинциалка, никогда не видевшая настоящих сокровищ, и теперь должна быть безмерно благодарна за столь щедрые дары, будто получила великую милость.
Но ведь её семья раньше считалась одним из самых богатых купеческих родов в Цзяннани! Как они могут думать, что она не знакома с роскошью?
Не желая дальше слушать их насмешки, Юйчжу вежливо, но сухо произнесла:
— Такие дорогие вещи действительно редкость. Передайте, пожалуйста, мою искреннюю благодарность вашим матушкам. Я сама хотела бы лично поблагодарить их сегодня же, но бабушка устроила в павильоне Цыань небольшой банкет в мою честь, и время уже поджимает. Придётся заглянуть к ним попозже.
Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань замолчали, удивлённо переглянувшись. Неужели эта «гостья» не только прогоняет их, но и намекает, что у неё есть поддержка самой бабушки?
Чжоу Юйсюань первой сменила выражение лица и насмешливо фыркнула:
— Раз бабушка устраивает в твою честь пир, то, конечно, два лишних прибора не помешают. Мы останемся и вместе отметим твой день совершеннолетия.
На лице Юйчжу исчезла даже вежливая улыбка:
— Не стоит вам беспокоиться…
— Какое беспокойство! Мы же сёстры! Бабушка же сказала, что ты для нас как старшая сестра. Не надо стесняться.
Чжоу Юйсюань встала и, явно не собираясь уходить, взяла заколку, будто собираясь воткнуть её в причёску Юйчжу.
Волосы Юйчжу были густыми, мягкими, ухоженными — любая заколка легко держалась в причёске. Но Чжоу Юйсюань нарочно надавила изо всех сил, больно вонзив остриё в кожу головы.
Юйчжу вскрикнула от боли.
— Ой, Юйчжу! Прости, я случайно! — театрально прикрыла рот Чжоу Юйсюань. — Прости меня, пожалуйста! Я ведь ещё не достигла совершеннолетия, сама редко причёсываюсь, не рассчитала силу… Больно?
С этими словами она швырнула заколку на стол и схватила нефритовый браслет:
— Ладно, давай лучше надену браслет. С этим-то я точно справлюсь. Только не двигайся, Юйчжу!
Она с силой сжала пальцы Юйчжу, пытаясь натянуть браслет на запястье. Та невольно дёрнулась от боли — и в следующее мгновение раздался звонкий хруст.
Все опустили глаза: прекрасный белый нефритовый браслет лежал на полу, разломанный на две части.
— Юйчжу! — первая закричала Чжоу Юйсюань. — Я же просила тебя не шевелиться! Что теперь скажет тётушка, когда узнает, что ты в первый же день разбила её подарок?
Как она могла так нагло обвинять Юйчжу, хотя всё случилось по её вине?
Отвращение Юйчжу к этой девице достигло предела. Она взглянула на осколки нефрита, на лица окружающих — и в последний раз выбрала молчание:
— Днём я сама пойду к главной госпоже и извинюсь. Не волнуйтесь.
— Вот и славно, — моментально успокоилась Чжоу Юйсюань. — Признать ошибку — значит быть хорошим человеком.
Но тут же добавила с ядовитой улыбкой:
— Хотя… если очень попросишь, мы можем сохранить это в тайне. Здесь ведь только твои люди и наши. Попроси нас — и мы никому не скажем. Тогда тётушка и не узнает, что ты разбила её подарок.
Юйчжу не поверила ни слову и твёрдо ответила:
— Нет, спасибо. Я сама пойду к главной госпоже.
Увидев, что приманка не сработала, Чжоу Юйсюань закатила глаза и многозначительно посмотрела на Чжоу Шаочжу.
Та встала и направилась к окну, где на подоконнике стоял бумажный фонарик в виде зайца.
Фонарик уже был изрядно потрёпан — его недавно уронил Чу Яочжи, и по краям образовались дыры. Но для Юйчжу он был бесценен: купленный в Шанцзине, он напоминал ей о родителях, о доме, о прошлой жизни.
Чжоу Шаочжу без малейшего уважения подняла его и болтала в воздухе:
— Неужели ты до сих пор хранишь эту рвань? Ведь Чу Яочжи уже разбил его! Зачем подбирать и ставить на видное место? Люди подумают, что в доме Чжоу тебя плохо содержат, раз приходится беречь даже такой жалкий фонарик!
Сердце Юйчжу сжалось от страха:
— Он стоит у меня в комнате, никто не увидит! Шаочжу, поставь его обратно!
— А я уже увидела! — невозмутимо парировала та. — Кто знает, кто ещё заглянет к тебе в гости? Такой жалкий предмет портит репутацию всего дома. — Её взгляд упал на совок с опавшими листьями в углу. — Лучше я выброшу его прямо сейчас. Купим новый, не в этом дело…
— Чжоу Шаочжу! — закричала Юйчжу.
Фонарик описал дугу в воздухе и приземлился в совке с мусором. Юйчжу бросилась к нему, вытащила, стряхнула пыль и прижала к груди.
Довели до предела.
Они совершенно бесстыдно унижали её.
Только потому, что она живёт в их доме, они имеют право так с ней обращаться?
В день своего совершеннолетия, который должен был стать радостным, она чувствовала, как её достоинство, её память о родителях, всё, что ей дорого, безжалостно топчут в грязь, превращая в ничто.
Она опустилась на пол, не в силах даже встать, и с красными от слёз глазами смотрела на стоявших в дверях Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань.
Чжоу Шаочжу с невинным видом спросила:
— Почему ты на меня так смотришь? Я же хотела помочь. Такой хлам вообще не стоит хранить…
Она не договорила — в коридоре послышались уверенные, но спешные шаги, полные достоинства.
Чжоу Шаочжу обернулась — и её лицо мгновенно побледнело:
— Старший брат! Что вы делаете в таком месте?
http://bllate.org/book/9373/852701
Готово:
