Он смотрел в густую ночную мглу и, не раздумывая, произнёс это вслух. Но тут же почувствовал нелепость: никогда никому не открывал своих тайн, а сегодня, невесть почему, наговорил столько этой девчонке.
— Эти пустяки…
Не договорив, вдруг услышал её слова:
— Да ладно, не впервой же. Свадьбу можно бросить даже в первую ночь — что уж говорить о пробном браке?
Взгляд Шэнь Ифу дрогнул помимо воли:
— Что ты сказала?
Она лишь тихонько пробормотала — не ожидала, что он так чуток на слух. Юнь Чжи не успела придумать ничего убедительного и снова вытащила вперёд сестру, стараясь сохранить спокойствие и сочиняя на ходу:
— Это… я от сестры услышала…
— А, опять сестра? — пристально посмотрел на неё Шэнь Ифу. — И что же она рассказывала?
Сердце Юнь Чжи заколотилось.
В этот миг глаза Шэнь Ифу были холодны — совсем не похожи на его обычную учтивую маску. Он изменился и по сравнению с недавней детской обидой. Слово «побег» словно случайно коснулось запретной темы — его ахиллесовой пяты.
Но разве это не её собственная рана, её боль?
Возможно, эта история слишком долго давила ей на душу. Ни один способ не помогал найти выход для накопившегося. Тогда она решилась — встретила его взгляд и нарочито насмешливо спросила:
— Говорят, господин Шэнь когда-то был женат, но в первую брачную ночь сбежал… Неужели это всего лишь слухи?
Она стояла под деревом, окутанная тусклым светом фонарей.
На первый взгляд — всё та же хрупкая девушка, но в глазах читалась чужая ей твёрдость и вызов. Шэнь Ифу пристально смотрел на неё, желая подойти ближе и разглядеть получше, но ноги будто приросли к земле.
Юнь Чжи стало неловко от его взгляда. Она нарочито равнодушно пожала плечами:
— Мой дом совсем рядом. Пора идти…
Она поправила ремешок сумочки и уже собиралась побежать домой, но не успела сделать и шага — Шэнь Ифу преградил путь и загнал её в угол у стены.
— О моём прошлом, возможно, ходит немало слухов, и среди прочих «преступлений» есть и бегство от жены. Но… — его голос стал тише, — побег в первую брачную ночь знали только близкие родственники.
Юнь Чжи непроизвольно отступила на шаг.
Он спросил, чётко выговаривая каждое слово:
— Откуда тебе это известно?
Глава двадцать четвёртая. Начало нового учебного года
Август в разгаре лета — даже вечерний ветерок душный и влажный.
Пот стекал с кончика носа, рубашка на спине промокла насквозь, но её взгляд стал спокойнее.
— Господин Шэнь действительно думает, что о вашем прошлом почти никто не знает? — спросила Юнь Чжи. — Просто другие не упоминают этого при вас.
Когда-то он бежал из дома в ту же ночь после свадьбы. Даже несмотря на все усилия генеральского и княжеского домов скрыть инцидент, слухи всё равно расползлись по переулкам и площадям Пекина. Она была одной из самых завидных невест в столице, но уже через полгода после свадьбы почти перестала выходить в свет. И всё же каждый раз, когда ей приходилось навещать родителей или появляться при дворе, уши не давали покоя: одни сочувствовали, другие радовались её несчастью, третьи, якобы возмущённые, подстрекали расторгнуть брак — но кто из них искренне желал ей добра?
За эти полгода она узнала больше о людской жестокости, чем за первые пятнадцать лет жизни. А теперь Шэнь Ифу с таким спокойствием заявляет: «Кроме близких, никто не знает»?
Ну конечно. Он вернулся из-за границы, видимо, уже после её смерти. К тому времени империя Цин давно рухнула, всем было не до старых историй. Люди, скорее всего, лишь сочувственно говорили ему: «Покойница в мире, живым надо смотреть вперёд». Кто станет напоминать ему о прошлом?
— Да просто сестра рассказала, — упорно делала вид Юнь Чжи, будто ничего не понимает. — Откуда-то услышала. Я ведь и сама не знаю, правда ли это. Если господин Шэнь ищет источник этих слухов, боюсь, он ошибся адресатом.
Она подумала про себя: «Я сказала лишь “сестра”, не уточнив, какая именно. Вряд ли он пойдёт спрашивать у Чу Сянь или Юй Синь. А если вдруг решит — я скажу, что слышала это давным-давно от старшей сестры. Мёртвые не свидетельствуют — что он сможет сделать?»
Мгновение назад Шэнь Ифу почувствовал, будто уловил какую-то нить. Но после её ответа всё вновь растворилось в тумане.
Под тусклым светом уличного фонаря его глаза оставались неразличимы. Шэнь Ифу на миг задумался, затем спокойно сказал:
— Возможно, вы и правы.
Был час пик, по дороге то и дело проезжали автомобили. Юнь Чжи боялась, как бы её не заметили домашние, и потому не обратила внимания на его выражение лица.
— Благодарю вас за проводы, господин Шэнь. Мне пора домой к ужину, — сказала она и быстро обогнула его, не оглядываясь, помчалась к дому.
Он ещё долго стоял на месте, прежде чем направиться в противоположную сторону.
За весь ужин Юнь Чжи была погружена в свои мысли.
Ей казалось, что с тех пор, как она встретила Шэнь Ифу у полицейского участка, её поведение стало странным. Особенно фраза «Кто вас прислал?» — будто он почуял какую-то угрозу.
Юй Синь, заметив, что та только черпает суп, а риса не трогает, спросила:
— Ты переживаешь из-за экзаменов?
Юнь Чжи очнулась:
— Что?
— Я слышала, что этот экзамен — просто проверка уровня. Не стоит так волноваться.
Чу Сянь без особого энтузиазма добавила:
— Для тех, кто уже прошёл вступительные испытания, это лишь распределение по рейтингу. Но пятая сестра не сдавала ни вступительных, ни даже теста для внеконкурсных абитуриентов. Если провалит и проверочный экзамен, вряд ли её примут даже на прослушку.
Юй Синь явно слышала об этом впервые. Она удивлённо уставилась на Юнь Чжи:
— Неужели? Разве внеконкурсный приём — не формальность? Ты даже этого не прошла?
— …Это не так просто, как кажется.
Раньше Линь Фу Ли в таких случаях говорил: «Не волнуйся, дядя всё уладит». На сей раз он лишь бросил на Чу Сянь сердитый взгляд и промолчал.
Юнь Чжи в неловкости принялась торопливо есть. Закончив ужин, сразу ушла в комнату, умылась и с новыми силами села за книги.
Да, экзамены вот-вот, времени в обрез — не до загадок, которые не поддаются разгадке.
После этого она почти две недели не ходила в университет Данань и больше не встречала Шэнь Ифу.
В день экзамена она пришла в аудиторию заранее. Впервые в жизни она сдавала настоящий серьёзный экзамен и вложила в него всю свою сосредоточенность и усердие. Даже выйдя из класса, сердце всё ещё колотилось.
Кроме английского, по остальным предметам она почти всё заполнила, сочинение написала с особым старанием. Пройдёт ли она — предстояло ждать дома.
Юнь Чжи не питала иллюзий. Целую неделю она томилась в ожидании.
Гимназия Хуачэн, одна из лучших в Шанхае, следовала примеру университетов и соблюдала все формальности — включая личную доставку уведомлений о зачислении.
Утром после завтрака Юнь Чжи уселась у окна и то и дело поглядывала в сторону ворот сада. Около десяти часов наконец раздался звонок велосипедного звонка. Она бросилась вниз, но привратник уже вносил письмо — адресованное Юй Синь.
— Только одно? — переспросила Юнь Чжи. — Вы точно ничего не пропустили?
— Пятая мисс, я уточнил — только одно.
Чу Сянь и Юй Синь играли в саду, но, услышав шум, подошли. Юй Синь тут же вскрыла конверт, увидела уведомление о зачислении с указанием даты и места регистрации и воскликнула:
— Ах да, я совсем забыла об этом!
Юнь Чжи не смогла скрыть разочарования. Чу Сянь спросила:
— У пятой сестры нет письма?
Юй Синь махнула рукой:
— Неужели опять не прошла? Ну, Хуачэн ведь не так-то просто поступить…
Она не договорила — Юнь Чжи уже развернулась и ушла в дом. Юй Синь надула губы и сказала Чу Сянь:
— Видишь, какое у неё лицо? Совсем не хочет слушать правду. Раз уж так вышло, лучше подумать, куда теперь поступать…
Чу Сянь бросила на неё взгляд:
— А если ты сама провалишься в следующий раз, я тоже скажу тебе пару «полезных» слов?
Юй Синь: «…»
Юнь Чжи лежала на кровати, перед глазами мелькали только вопросы и ответы из экзаменационных листов.
Вероятно, прежние «почти стопроцентные» результаты по математике и китайскому были случайностью. Даже если сейчас она всё заполнила, это ничего не меняет. Её знания так слабы, что провал неудивителен.
Говорить, будто ей не больно, — значит лгать себе.
Она не только вложила в подготовку все свои силы, но и отняла у старшего брата и других драгоценное время. А ещё… дважды упустила шанс. Что он теперь о ней подумает?
Весь день она просидела взаперти, пока не стемнело.
— Пятая мисс, я только что получила письмо у привратника, — раздался голос Сяо Шу.
Юнь Чжи вскочила с кровати и распахнула дверь:
— Моё?
Сяо Шу протянула конверт. Та быстро вскрыла его и, увидев надпись «Администрация гимназии Хуачэн», замерла.
— Почтальон сказал, что уведомления о зачислении отправляли двумя партиями, поэтому ваше задержалось, — обрадовалась Сяо Шу. — Я ведь знала! Пятая мисс так усердно готовилась, как могла не пройти?
Юнь Чжи нетерпеливо развернула письмо. В отличие от стандартного печатного уведомления Юй Синь, это было написано от руки.
Не стальным пером, а кистью — чётким, аккуратным каноническим шрифтом. Каждый штрих идеален, без единого изъяна, чернила ровные и чистые — даже лучше типографского текста.
Этот почерк был ей до боли знаком. Юнь Чжи лишь взглянула и велела Сяо Шу идти заниматься своими делами. Закрыв дверь, она села за письменный стол и внимательно рассматривала письмо.
«Ученице Линь Юнь Чжи. По итогам вступительных испытаний данного года ваша кандидатура принята для обучения в старших классах нашей гимназии. Просим явиться 17 сентября с медицинской справкой и другими необходимыми документами для оформления зачисления и оплаты. Директор: Шэнь Ифу».
Она на миг потеряла дар речи.
Он написал это собственноручно.
«Ради меня?»
Но тут же одёрнула себя: директору гимназии вряд ли станут писать индивидуальные уведомления. Она хлопнула себя по лбу, рассеивая глупые мысли.
— Всё равно что имя на одном листе бумаги, — пробормотала она. — Мы ведь даже свадебное письмо вместе подписывали. Что в этом такого?
Тем не менее, она бережно сложила письмо и спрятала его в блокнот.
Гимназия Хуачэн была одной из первых в Шанхае, где обучались юноши и девушки вместе. Хотя набор велся по всему городу, девушек среди учащихся было немного. В день регистрации их оказалось совсем мало, а после распределения по классам разница стала особенно заметна: в каждом из четырёх классов учились всего по четыре-пять девушек — меньше пятой части.
Случайно или нет, но Юнь Чжи и Юй Синь попали в один класс — второй. Едва войдя в аудиторию, Юй Синь окружила толпа одноклассников, особенно передние парты — несколько юношей тут же встали, предлагая четвёртой двоюродной сестре Линь выбрать место. Видно было, что эта четвёртая сестра пользуется большой популярностью среди тех, кто учился здесь с младших классов. Юнь Чжи с трудом пробралась сквозь толпу и заняла свободное место у окна.
Учитель ещё не пришёл, новые ученики продолжали входить. Места хватало, но в классе стояла духота — вентиляторов не было, и спина сразу вспотела.
Юнь Чжи достала тетрадь и начала махать ею, как веером. Не прошло и пары взмахов, как кто-то легко коснулся её плеча.
Она обернулась. За ней сидела миловидная, скромная девушка и протягивала складной веер:
— Одноклассница, твой веер не создаёт потока воздуха. Возьми этот.
Видя, что Юнь Чжи замешкалась, она показала второй:
— У меня ещё есть.
— Спасибо, — не стала отказываться Юнь Чжи. Увидев на ручке резные просечки и на лопастях рисунок, выжженный утюжком, она спросила: — Это сучжоуский веер? Изображение из «Западного флигеля»?
Девушка улыбнулась:
— Да, это сандаловый веер из Сучжоу. Вы тоже разбираетесь в этом?
— Нет, просто у меня дома младший брат любил такие вещи. — Юнь Чжи заметила золотую посыпку на лопастях второго веера. — А это цзиньлинский складной веер? Можно посмотреть?
— Конечно, — щедро протянула та.
Юнь Чжи внимательно осмотрела рисунок и невольно похвалила:
— Очень похоже сделано…
— Что?
— Ничего. — Юнь Чжи вернула веер и улыбнулась: — Почему ты принесла в школу столько вееров?
— У нас дома лавка по продаже вееров. Перед выходом отец засунул мне в сумку и велел подарить учителям, если представится случай.
Юнь Чжи смутилась от такой прямоты:
— Тогда, может…
http://bllate.org/book/9369/852410
Готово:
