В глазах старых министров прежней династии Янь Хуа, как сын первой императрицы, обладал куда более законным статусом «старшего наследника», чем Янь Сюнь — всего лишь усыновлённый «старший сын». Поэтому императрица Вань всё чаще видела в нём занозу в глазу и плоть от плоти — главную преграду на пути к трону для Янь Сюня. А теперь эти, казалось бы, случайные слова императора заставили её сердце замирать от страха.
«Более надёжный вариант?» — мелькали в голове тревожные мысли. — Имеет ли он в виду, что Янь Хуа станет более надёжным императором? Или просто упомянул его вскользь из-за сегодняшней оплошности Янь Сюня?
В голове пронеслось множество противоречивых предположений, но лицо она сохранила спокойное, даже улыбалась:
— Кто же не скажет так? В прошлый раз, когда приходил ко мне во дворец, принёс немного ласточкиных гнёзд. Этот ребёнок… Неужели во дворце нет таких вещей? Непременно твердит, что за пределами дворца всё лучше.
Император с детства рос среди придворных интриг и знал, как женщины боролись за власть своих родов. Он сразу уловил скрытый яд в этих словах, но ничего не сказал, лишь внимательно взглянул на императрицу Вань. Та склонила голову, перебирая чайную чашку, и оттуда, где он сидел, были видны лишь тёмные волосы и сверкающие украшения феникса в причёске.
Эти хитрости императрицы были очевидны любому здравомыслящему человеку, а для императора и вовсе не составляли тайны. Однако он не собирался делать ей замечаний.
На его положении воспитание сыновей порой напоминало выращивание ядовитых червей: их нужно было заставить сражаться друг с другом, чтобы в итоге выбрать самого сильного и достойного правителя.
Поэтому ему было совершенно безразлично, чей подарок на день рождения окажется лучше — пейзажная ширма от Янь Сюня или белый нефритовый Будда от Янь Хуа; безразлично, будет ли императрица Вань отдавать предпочтение Янь Сюню, хвалить его и очернять Янь Хуа; безразлично, ведёт ли Янь Хуа тайные переговоры с родом матери и другими влиятельными кругами.
Ему нужен был лишь один — достаточно способный и решительный, чтобы справиться со всеми трудностями будущий император Бэйчжао.
Император отвёл взгляд. Его постаревшая рука обхватила чайную чашку, словно сжимая в ладони всю карту государства Бэйчжао, и произнёс равнодушно:
— Всё же это проявление сыновней заботы.
Он не стал поддерживать намёки императрицы против Янь Хуа, но и не стал хвалить его за благочестие или оправдывать, мол, действительно, некоторые ценные вещи встречаются только за пределами дворца.
Лицо императрицы Вань осталось невозмутимым, и она подняла глаза с лёгкой улыбкой:
— Да, конечно.
В просторном зале роскошные украшения расставлены были со вкусом и гармонией. Зеленоватые служанки стояли, опустив головы и сложив руки, будто вовсе не замечая странного напряжения между императором и императрицей. Все они застыли, словно глиняные статуи, без единого движения.
—
На следующий день Цзян Юйцы проснулась в прекрасном настроении и с энтузиазмом объявила Цзяньчжи, что хочет сделать шёлковый цветок.
— Шёлковый цветок? Какой именно? — удивилась Цзяньчжи и перевела взгляд на массивное туалетное зеркало Цзян Юйцы. Она потянулась и выдвинула один из ящиков. — Вы имеете в виду вот это?
В широком отделении лежали цветы всевозможных оттенков: ткань и жемчужины размером с рисовое зёрнышко в сердцевине были безупречны, а мастерство исполнения — настолько высоким, что их легко можно было принять за настоящие.
Цзян Юйцы лишь бегло взглянула и покачала головой, показывая пальцами:
— Не такие. Мне нужны грубые, простые — и ткань, и работа. Такие, какие носят служанки.
В глазах Цзяньчжи мелькнуло ещё большее недоумение, но к радости Цзян Юйцы, та ничего не спросила, а просто кивнула, обещая найти такой цветок.
Требование было несложным, да и нужен был всего один цветок. Уже к вечеру, когда вернулся Янь Хуа, на туалетном столике Цзян Юйцы лежал красный лакированный ящик с изящной резьбой. Внутри него находился лишь один неуклюжий, грубый шёлковый цветок.
Янь Хуа с любопытством заглянул внутрь и, увидев этот предмет, удивлённо приподнял брови:
— Что с мастером случилось? Как он посмел прислать тебе такую небрежную работу?
Хотя он помнил, что в прошлой жизни Янь Сюнь тоже приставал к Цзян Юйцы на императорском банкете, тогда в кабинете императора всё его внимание было поглощено мягким и благоухающим существом в его объятиях, и он совершенно не запомнил деталей, связанных с этим цветком.
Но Цзян Юйцы, наблюдавшая минувшей ночью события со стороны, отлично помнила этот цветок. Увидев изумление Янь Хуа, она не стала ничего объяснять — ведь как объяснишь? — а лишь улыбнулась и протянула ему цветок:
— Не задавай вопросов. Я сама попросила сделать именно такой. Ну же, надень мне его.
Янь Хуа всё ещё не понимал, но послушно взял цветок:
— Куда приколоть?
Цзян Юйцы уже смотрела на своё отражение в медном зеркале и ответила с улыбкой:
— Решай сам.
В тусклом, слегка размытом зеркале юноша осторожно примерял грубый цветок к чёрным локонам девушки, размышляя, в какое место его лучше вставить. А девушка перед зеркалом с теплотой смотрела не на цветок, а на него.
— Готово, — наконец решил Янь Хуа, аккуратно воткнув цветок в причёску, и с облегчением выдохнул, будто завершил великое дело. Затем он с улыбкой подошёл ближе, явно ожидая похвалы: — Ну как? Получилось неплохо?
Цзян Юйцы осмотрела себя в зеркале и кивнула:
— Отлично, отлично.
Янь Хуа уже хотел что-то сказать, но вдруг Цзян Юйцы вскочила с табурета, опрокинув его. Длинный серебристо-красный пояс с золотой вышивкой развевался в воздухе, а деревянный табурет с грохотом ударился о пол. Она будто не заметила этого и, встав на цыпочки, крепко обняла Янь Хуа.
Грубая ткань цветка коснулась его белоснежной мочки уха, и та тут же вспыхнула алым, будто впитала в себя румяна. Цзян Юйцы положила подбородок ему на плечо, не обращая внимания на то, что ей было немного неудобно, и мягко прошептала:
— Обними меня.
Янь Хуа широко раскрыл глаза, в которых отразилось изумление, но всё же подчинился и обхватил её тонкую талию руками.
Сначала он услышал лёгкий вздох, затем — смутные слова, в которых различил что-то вроде «не сон» и «прошлая жизнь». Но сейчас у него не было сил ни думать, ни анализировать —
её тёплое дыхание обжигало ухо, заставляя его гореть так, будто вот-вот потечёт кровь.
Он смотрел на мягкий шёлк её платья и чувствовал, как сердце колотится так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
Полный сумятицы.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Цзян Юйцы наконец устала стоять на цыпочках и отстранилась, подняв опрокинутый табурет и снова сев на него.
Когда тепло её тела исчезло, Янь Хуа на мгновение оцепенел, будто не веря, что всё закончилось. Лишь через некоторое время он пришёл в себя и, приподняв бровь, посмотрел на неё.
Цзян Юйцы бросила на него один взгляд, затем быстро отвела глаза и принялась тереть подбородок.
Она знала, что Янь Хуа ждёт объяснений, но… как их дать?
Разве она могла сказать, что ей приснилась прошлая жизнь и она растрогалась? Конечно, нет.
Лучше притвориться, что ничего не заметила. Да, именно так. Она просто ничего не видела.
Цзян Юйцы усиленно внушала себе это и всё энергичнее терла подбородок, пока кожа не начала гореть от трения.
Янь Хуа, похоже, стиснул зубы и произнёс сквозь них:
— Ты не хочешь объяснить, что только что делала?
Теперь уже нельзя было притвориться, что не слышала. Цзян Юйцы переводила взгляд то вправо, то влево, прежде чем наконец робко пробормотать:
— Просто… захотелось тебя обнять…
Янь Хуа: «…»
Ладно, он сдался.
Впрочем, с чего бы ему вообще злиться на неё в этой жизни?
Осознав это, Янь Хуа стало ещё тоскливее. Он помолчал, вздохнул и улыбнулся:
— Ладно, с тобой не сладишь.
День рождения императора приходился на середину апреля, а затем, будто мгновение ока, май с тёплыми ветрами громко объявил о начале лета.
Тёплый ветерок проникал в окно в уютной комнате, заставляя бамбуковые занавески мягко колыхаться. Аромат агаровой древесины тихо расползался из курильницы, касался подола и прядей волос девушки, сидевшей у окна, и оседал на её белых пальцах.
На кончике пальца лежал прозрачный фиолетовый виноград, покрытый каплями воды, свежий и сочный. Цзян Юйцы неспешно очистила его от кожуры и отправила в рот. В тот миг, когда её жемчужные зубки впились в ягоду, сок хлынул во рту, наполняя его летним вкусом.
Вот оно — лето.
Цзян Юйцы с наслаждением прищурилась.
Светлячки и веера, тайные беседы при свечах, фрукты и миски со льдом.
—
Атмосфера в главном крыле резиденции принца Цинь была лёгкой и расслабленной, но в главном крыле резиденции принца Юйского царила напряжённость.
Чу Чжисуй, жена юйского принца, в последнее время плохо ела, чувствовала постоянную усталость и вялость. Ни одно лечебное средство не помогало. Но как хозяйке огромного дома и множества поместий и лавок, ей было неприлично постоянно пребывать в таком состоянии. В конце концов, она решила пригласить свободного в этот день придворного врача, чтобы тот осмотрел её.
Старый врач положил руку на её запястье и, поглаживая длинную белую бороду, вдруг стал серьёзным. Хотя Чу Чжисуй изначально не думала, что дело серьёзное, теперь её сердце забилось тревожно.
Неужели болезнь неизлечима? Что будет с её положением жены юйского принца?
Но она не осмелилась прерывать диагноз и лишь с затаённым дыханием ждала вердикта.
К счастью, врач недолго проверял пульс и вскоре убрал руку. Его выражение лица оставалось строгим, но в нём проскальзывала лёгкая радость, тщательно сдержанная — ведь он был опытным придворным целителем:
— Судя по пульсу, вы, скорее всего, беременны. Пока срок слишком мал, чтобы утверждать наверняка. Лучше повторить осмотр через месяц. Но позвольте поздравить вас заранее.
Слова ударили, словно гром. Новость была настолько неожиданной, что Чу Чжисуй на мгновение оцепенела.
Она? Беременна?
Правда ли это?
Чу Чжисуй машинально приложила руку к животу, всё ещё в шоке.
Здесь, внутри неё, растёт ребёнок?
Её и Янь Сюня ребёнок?
После первоначального шока и оцепенения её охватила волна радости. Чу Чжисуй вскочила и заторопилась:
— Быстро! Скорее сообщите об этой новости принцу! Бегите!
Служанки сначала тоже растерялись, но, не будучи вовлечёнными в событие так же глубоко, пришли в себя быстрее. Одна поспешила выполнить приказ, вторая поддержала Чу Чжисуй, обеспокоенно уговаривая:
— Осторожнее, госпожа!
А третья с радостью сунула целителю кошелёк:
— Большое вам спасибо сегодня!
Весь дом наполнился весельем, особенно когда Чу Чжисуй приказала раздать всем слугам деньги на празднование. Лица всех сияли искренней радостью.
Никто не заметил синего юношу, стоявшего в тени у входа. Он снял с пояса меч и, обняв его, прислонился к толстому дереву. Густая листва отбрасывала на землю плотную тень, в которой он и прятался, оставаясь незамеченным.
Цзян Чэ молча смотрел на радостную сцену в доме, на лицо одной женщины, на котором невозможно было скрыть переполнявшее её счастье. Прошло немало времени, прежде чем он, будто обожжённый, резко отвёл взгляд и уставился на пятно тени под ногами.
Когда врач с маленьким сундучком был провожён улыбающейся служанкой, Цзян Чэ снова поднял глаза. Он проследил, как врач обменялся парой слов со служанкой, спустился по ступеням и направился к выходу из двора. Цзян Чэ постоял немного в нерешительности, затем повесил меч на пояс и побежал за ним.
http://bllate.org/book/9368/852348
Готово:
