Хоу Сыци бросила на Цяо Цзюньъюнь мимолётный взгляд — эмоции не дрогнули, лишь слегка покачала головой:
— Не стоит. Я не сплю, если рядом кто-то есть. Спасибо за заботу, старшая сестра Юньэр, но уже поздно, тебе пора возвращаться и отдыхать.
Цяо Цзюньъюнь только улыбнулась, но не согласилась. Медленно опустившись рядом с Хоу Сыци, она заметила, как та машинально отпрянула. Похоже, Вэнь Жумин окончательно перешёл черту — иначе бы не довёл Сыци до такого состояния. Цяо Цзюньъюнь прочистила горло и постаралась говорить мягко:
— Не выдумывай лишнего. Церемонию возведения в ранг наложницы высокого ранга лично организует императрица-мать. Тебе точно не придётся терпеть унижений. Раз уж есть время предаваться размышлениям, лучше подумай, какой титул хочешь получить. Императрица-мать больше всех тебя любит — ты ведь понимаешь, в какой ситуации находишься?
— Титул? — Хоу Сыци слегка наклонила голову и вдруг горько усмехнулась. — Ах да, я забыла… Будь то наложница высокого ранга, цзеюй или чанцзай — наличие титула всегда означает особое благоволение Его Величества. Может, старшая сестра Юньэр подскажет мне, какой титул выбрать, чтобы эти женщины не осмелились меня недооценивать?
— Ах… — Цяо Цзюньъюнь тихо вздохнула. — Зачем тебе всё это? Раз решение уже принято, тебе следует…
Она оборвала фразу, знаком велев Ляньсинь и Ляньжуй закрыть дверь, и только потом понизила голос:
— Наложница высокого ранга — это первый ранг после императрицы. Даже госпожа Сунь Лянминь, которой сейчас так сильно благоволит император, всего лишь гуйбинь. Чего же тебе ещё грустить? Если ты сумеешь заручиться поддержкой императрицы-матери и изменить мнение императора о себе, то императрица для тебя — всего в полшаге!
Глаза Хоу Сыци блеснули, и на лице появилось выражение растерянности:
— Я, конечно, понимаю… Но именно потому, что понимаю, насколько важна должность наложницы высокого ранга, мне странно, почему император вообще позволил мне её занять. Перед тем как прийти сюда, он, говорят, побывал во Дворце Бессмертных. Кто знает, не замышляет ли что-то госпожа Сунь? Вода в гареме слишком мелкая, а мне ещё даже церемония джицзи не исполнилась — у меня просто нет сил бороться с ними. Ты понимаешь, о чём я?
Она многозначительно коснулась своего тела.
Цяо Цзюньъюнь слегка прикусила губу, будто ей было неловко отвечать:
— Этого я не понимаю. Но если императрица-мать решила возвысить тебя именно сейчас, значит, ты… кхм-кхм… Я читала в одном романе: в прежние времена была одна императрица, которую все глубоко уважали. Она вошла во дворец в тринадцать лет, а сразу после церемонии джицзи стала императрицей.
— Не знаю, где ты такое вычитала, я никогда об этом не слышала, — сказала Хоу Сыци, но настроение у неё явно улучшилось. Она поняла: завтрашние заботы пусть ждут завтра. Пусть эти наложницы попробуют устроить ей неприятности — теперь, когда она станет наложницей высокого ранга, она будет второй после императрицы-матери среди всех женщин гарема. Если кто-то осмелится вызвать её на конфликт, пусть не пеняет на последствия…
На следующий день императрица-мать официально издала указ: через полмесяца состоится церемония возведения Хоу Сыци в ранг наложницы высокого ранга с титулом «Сяньдэ» («Мудрая и добродетельная»). Значение этого выбора было очевидно. Церемония Чжан Фанлин пройдёт на следующий день — чтобы никто не затмил славу Сыци.
Все пришли в тревогу, особенно те семьи, что не ладили с кланом Хоу: ведь действия императрицы-матери почти открыто указывали, что Хоу Сыци — будущая императрица. При этом Вэнь Жумин не выразил ни малейшего несогласия. Те, кто считал себя вне игры, теперь потихоньку насмехались над госпожой Сунь Лянминь, радуясь, что её планы рухнули.
После объявления указа все наложницы пришли кланяться. Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци сидели по обе стороны от императрицы-матери, делая вид, что не замечают пристальных взглядов. Цяо Цзюньъюнь заметила, что госпожа Сунь смотрит на неё с подозрением — вероятно, начала сомневаться, действительно ли та помогала ей. Но Цяо Цзюньъюнь чувствовала: всё не так просто. Неужели госпожа Сунь так примитивна? Ведь Вэнь Жумин до своего визита сюда был всего лишь во Дворце Бессмертных — как он вдруг стал таким послушным «сыном», угождающим императрице-матери?
Теперь, когда шпионы активизировались, а дворец наполнен глазами и ушами, Цяо Цзюньъюнь не могла позволить себе ни слова вслух. Одна оговорка — и она полностью раскроется…
За пределами дворца дом Чжан праздновал с размахом. Но в противовес этому дом Хуан был окутан трауром. После того как стало известно о связях Хуан Луньшу с другими семьями, император не стал выносить дело на суд, но все, кто хоть как-то контактировал с домом Хуан, начали дистанцироваться — боясь быть замешанными.
Хуан Боцзяй безучастно слушал доклад управляющего о празднествах в доме Чжан. Когда тот замолчал, он вдруг холодно рассмеялся:
— Полагаться только на женщину, чтобы выйти из беды… Дом Чжан, похоже, совсем загнался в угол.
— Господин… — осторожно начала Хуан-фу жэнь, робко взглянув на мужа и сдерживая страх. — Может, передать сообщение гуйбинь Лэн? Дело ведь ещё не закрыто окончательно. Луньшу просто общался с людьми — кто мог подумать, что его обвинят в таком? Сейчас он где-то скрывается… Неужели мы допустим, чтобы наш сын, с детства живший в роскоши, бродил по свету, прячась?
Она приложила платок к глазам и горько добавила:
— Даже если тебе всё равно, мне невыносимо это терпеть. Ведь Луньшу с детства проявлял выдающиеся способности — наверняка многие ему завидовали…
— Заткнись наконец! — Хуан Боцзяй, раздражённый её причитаниями, прогнал слуг и сердито сказал: — Ты до сих пор не поняла, в чём дело? Если бы я не скрыл правду вовремя, сейчас бы вся наша семья… Хм! И не думай обращаться к гуйбинь Лэн. У неё есть принцесса, но она — чужая. Разве ты не заметила? С тех пор как с Луньшу случилась беда, она ни разу не прислала нам весточку! Ты просто глупа: у нас есть родная дочь при дворе, а ты лезешь к чужой!
Хуан-фу жэнь сразу всё поняла, но с трудом подавила раздражение:
— Ты имеешь в виду ронгхуа Хуан? Но мы же почти не общались с ней… Неужели прямо сейчас идти к ней — хорошая идея? Все знают, что она человек императрицы-матери. Если мы обратимся к ней, разве это не будет выглядеть как самоуничтожение?
— Как ты вообще говоришь! — Хуан Боцзяй сверкнул глазами, и жена сразу замолчала. Он хлопнул ладонью по столу: — В конце концов, она моя дочь! Луньшу — её старший брат. Если брату грозит беда, разве она не должна помочь? Ясно одно: если ты предпочитаешь, чтобы твой драгоценный сын прятался где-то в углах, тогда спокойно сиди дома и не смей ходить во дворец к Цзыэр! Честное слово, не пойму, как у тебя в голове устроено — целыми днями только и умеешь, что злиться!
— Я — злая? — Хуан-фу жэнь хотела вспылить, но, встретившись взглядом с разъярённым мужем, снова стушевалась. Помолчав, она неохотно пробормотала:
— Ладно, тогда я сейчас подам прошение на вход во дворец. Но если Цзыэр действительно заботится о семье, почему сама никогда не связывалась с нами?.. Хм, всё равно только и умеешь, что на меня кричать.
Хуан Боцзяй покачал головой с досадой и усталостью:
— Сейчас уже поздно, некрасиво будет идти во дворец. Подожди до завтра, встань рано и зайди к Цзыэр. Её мать была доброй женщиной — раз Цзыэр её дочь, она не сможет остаться в стороне.
Хуан-фу жэнь внешне согласилась, но внутри всё кипело. Зато утешало одно: будучи женой второго ранга, она не обязана кланяться этой никчёмной Цзыэр.
Хуан Боцзяй вдруг вспомнил ещё кое-что и задумчиво сказал:
— Наши средства на исходе. Гуйбинь Лэн тоже бесполезна: родила принцессу, но не смогла удержать сердце императора. В ближайшие дни соберём всех наших людей. Когда ты войдёшь во дворец, разведай, готова ли Цзыэр нам помочь. Если да — часть нашей сети можно передать ей.
— Как это возможно, господин! — Хуан-фу жэнь не могла смириться с тем, что придётся отдавать столько денег и людей этой ничтожной Цзыэр. Даже под суровым взглядом мужа она упрямо возразила: — Она же человек императрицы-матери! Даже если мы будем её лелеять, какой в этом прок? Ты легко говоришь, но подумай: если мы отдадим ей часть людей, разве это не привлечёт внимания императрицы-матери? А если она узнает, что у нас во дворце такая большая сеть, разве нас не ждёт полное уничтожение?
— Думаешь, я этого не понимаю?! — Хуан Боцзяй действительно забыл об этом в порыве, и теперь нахмурился ещё сильнее. — Ладно, не будем отдавать людей. Просто скажи ей, что мы можем ей помочь. Хватит болтать! Иди в задний двор, мне нужно заниматься делами.
Хуан-фу жэнь резко встала, топнула ногой от досады, но, увидев, что муж её игнорирует, ушла, кипя от злости.
Пока супруги Хуан планировали визит во дворец, оттуда пришло известие: до церемонии возведения наложницы высокого ранга все жёны чиновников освобождаются от обязанности являться ко двору. Это полностью перекрыло Хуан-фу жэнь путь во дворец. Сначала она обрадовалась, что не придётся встречаться с ненавистной Цзыэр, но тут же почувствовала тревогу. Ведь с тех пор как Хуан Луньшу увезли домой, вокруг их особняка тайно дежурили императорские стражники. Хотя его официально не посадили в тюрьму, положение было хуже, чем в заточении. Она не понимала, почему император не арестовал сына, но знала: однажды ночью Луньшу бесследно исчез. Чтобы скрыть правду, они выдали за него слугу с похожей фигурой.
Именно поэтому Хуан Боцзяй теперь был так осторожен: вдруг император вдруг решит посадить Луньшу в тюрьму, а человека не окажется? Тогда всю семью обвинят в побеге — и всем конец.
А где же сейчас скрывается Хуан Луньшу, он же Цяо Цзюньъянь? Он прятался в пещере на окраине города — той самой, где раньше похитил Цяо Цзюньъюнь. Но на этот раз там не было и следа Ицзяо. Уже двадцать дней он жил здесь, питаясь запасами, оставленными в пещере. Когда он снял маску, изображавшую оспу, то с изумлением обнаружил, что теперь носит облик Хуан Луньшу — того самого, которого сам же когда-то выдумал для обмана. Зная кое-что о заговорах дома Хуан, он даже обрадовался: начал вербовать сторонников и даже решил привлечь на свою сторону безобидного Хэнского князя. Всё шло гладко — он даже сел с князем за один стол, но тут вновь вмешалась Цяо Цзюньъюнь!
Цяо Цзюньъянь начал подозревать, не предназначена ли судьба Цяо Цзюньъюнь для того, чтобы губить его. Иначе как объяснить, что из-за неё он уже потерял несколько жизней? Может, она умеет видеть его истинную суть? Он даже втайне винил её: если бы не она, он бы не наговорил лишнего тем двум посланцам Преисподней и не лишился бы многих своих небесных способностей. Его знаменитый гипноз, которым он так гордился, теперь вообще не работал. А это новое тело уже дважды умирало, и оболочка Хуан Луньшу, кажется, тоже скоро придёт в негодность.
Если это ещё можно было анализировать хладнокровно, то мысль об Ицзяо сводила его с ума. Ведь тот нарушил обещание и не спас его, когда его бросили в тюрьму в теле Уюя! Теперь, когда и это тело оказалось под угрозой, он бежал из дома Хуан, но не осмеливался сбросить эту оболочку — вдруг следующая окажется ещё слабее и не позволит ему отомстить и захватить трон?
Но когда, полный противоречивых чувств — то оправдывая Ицзяо, то подозревая его, — он добрался до тайной пещеры, то обнаружил, что не только Ицзяо исчез, но и Ван Юэшао, которую он доверил ему, тоже нет. Он чуть не разнёс пещеру в щепки от ярости. Но не смог — ведь прежней силы у него больше не было, и от удара по стене у него заныла рука.
Беспомощный, без защиты, убеждённый, что весь мир ищет его, Цяо Цзюньъянь сидел в этой пещере, скорчившись и обхватив голову руками. Запасы кончились, воды не осталось. Он тупо смотрел в пол, размышляя: стоит ли выходить из этого убежища, которое пока его берегло.
http://bllate.org/book/9364/851711
Готово:
