Неизвестно, сколько он просидел в пещере, как вдруг раздался медленный скрежет — каменная дверь начала распахиваться. Цяо Цзюньъянь мгновенно пришёл в себя, резко вскочил и бросился внутрь, но едва развернулся, как за спиной прозвучал до боли знакомый голос:
— Господин… Это правда вы? Вы живы? Как вы здесь оказались?
— Ицзяо… — прошептал Цяо Цзюньъянь. Он с невероятно сложным выражением лица оглядел стоявшего перед ним человека и вдруг замер от изумления: на лице Ицзяо зиял свежий шрам, а обнажённые предплечья, видневшиеся из-под коротких рукавов, были покрыты глубокими рубцами, из-за которых мышцы казались перекрученными и напряжёнными. По ещё не потемневшим следам было ясно — раны совсем недавно зажили.
— Господин! — воскликнул Ицзяо, обычно такой беззаботный и дерзкий, а теперь стоявший со слезами на глазах. Он поспешно вошёл в пещеру, закрыл за собой каменную дверь и громко бухнулся на колени, полный раскаяния и горя: — Господин, всё это — моя вина! Простите меня!
Цяо Цзюньъянь быстро взял себя в руки, прищурился и холодно спросил:
— Как ты меня узнал? И почему тогда, когда я просил тебя спасти меня, ты так и не появился — даже после того, как я сбросил кожу и умер?
— Господин, разве вы забыли? — воскликнул Ицзяо, резко распахнув рубаху и указывая на красное пятно на груди. — Подчинённый вам червь-гусеница сам дал мне знать! Как только я вас увидел, сразу понял — вы мой хозяин! Я действительно пошёл вас спасать! Но… тогда подчинённый червь внезапно активировался на день раньше. Из-за этого я ослаб во время боя со стражниками и не смог устоять…
— А лекарство, что я тебе дал?! — Цяо Цзюньъянь не верил ни слову. Он подошёл ближе и строго спросил: — Ради твоей жизни я оставил тебе две пилюли «Синьшэндань»! Они мгновенно заживляют даже самые тяжёлые раны — их даже жалко тратить просто так! А теперь ты ещё и притворяешься! Признавайся: ты вообще не ходил меня спасать! Где ты всё это время прятался? Я проверил все наши тайные точки — тебя нигде не было!
Ицзяо покраснел от возмущения:
— Господин, я правда пытался вас спасти! Если не верите — расспросите сами! Наверняка этот пёс император приказал засекретить всю информацию. После ранения я сразу принял одну пилюлю «Синьшэндань», но она почему-то не подействовала. Больше не в силах терпеть, я притворился мёртвым. Когда меня выбросили на кладбище для безымянных, я еле добрался до укромного места и начал лечиться. Посмотрите на мои шрамы! Мне потребовались десятки дней, чтобы хоть немного восстановиться… Но даже сейчас я едва могу держать меч!
«Ты всё ещё врёшь! Моё лекарство не могло испортиться!» — вне себя от гнева, Цяо Цзюньъянь ударил Ицзяо по лицу:
— Не смей мне врать! Если первая пилюля не помогла, почему ты не принял вторую? И куда делась Ван Юэшао? Я ведь велел тебе присматривать за ней!
Ицзяо, с явной неуклюжестью в движениях, снял с пояса кошелёк и протянул его Цяо Цзюньъяню:
— Когда я принял первую пилюлю, не обратил внимания. А когда выбрался и попытался использовать вторую, то обнаружил, что она изменила цвет! Господин, сами посмотрите — она стала коричневой, явно испортилась!
А что вы имеете в виду, говоря, что Ван Юэшао исчезла? Перед тем как отправиться вас спасать, я специально запас еды на целый месяц и запер её здесь. Откуда ей было взяться?
Цяо Цзюньъянь бросил на него недоверчивый взгляд, но всё же открыл кошелёк и высыпал оттуда тёмно-коричневую пилюлю. По размеру она действительно напоминала «Синьшэндань», но, как только он принюхался, в нос ударил странный запах. Он резко поднял голову:
— Да это же вовсе не «Синьшэндань»! Ты осмелился подсунуть мне какую-то самодельную таблетку, чтобы…
Не договорив, он вдруг почувствовал головокружение. Сознание начало меркнуть, и последнее, что он успел увидеть, — как Ицзяо выпрямился во весь рост…
— Ицзяо, ты правда решился сделать это сам? — из вновь открывшейся пещеры вошла Ван Юэшао. Она тревожно посмотрела на Ицзяо: — Он ведь так опасен! Если очнётся и поймёт, что это ты… нам обоим несдобровать. Давай скорее уйдём отсюда!
Ицзяо резким движением сорвал с рук искусственную кожу, схватил Цяо Цзюньъяня за ногу и потащил глубже в пещеру:
— Раз уж начал — надо избавиться от этой угрозы раз и навсегда. Если хотим спокойной жизни, он не должен остаться в живых.
Ван Юэшао мельком взглянула на мужчину, некогда вызывавшего в ней восторг, а теперь лежавшего с чужим лицом. Она тихо вздохнула и последовала за Ицзяо:
— А ведь он умеет сбрасывать кожу и менять облик. Может, он и вправду демон из другого мира? Кто знает, сколько у него жизней… Если убьём один раз, а он потом очнётся — что тогда? Лучше сожжём его дотла, чтобы наверняка.
Ицзяо замер на месте, задумался на мгновение и кивнул:
— Ты права. Если он воскреснет и увидит нас — будет плохо. Давай сожжём его!
Он окинул взглядом пещеру, где прожил несколько лет, и твёрдо решил действовать.
— Я помогу! — Ван Юэшао вдруг почувствовала, как радость затмила вину и раскаяние. Ей вспомнилась тётка — как та осунулась от горя, как над ней самой издевался Цяо Цзюньъянь, а ещё как из-за его нынешнего обличья её брат, возможно, лишится карьеры. Ярость вспыхнула в ней с новой силой. Она сурово посмотрела на Ицзяо, сдерживая слёзы: — Сожжём его — и уйдём. Как только уляжется шум, вернёмся вместе. Больше не хочу, чтобы родители, брат и тётка страдали из-за моего исчезновения.
Взгляд Ицзяо стал мягче. Он едва заметно кивнул — и для Ван Юэшао этот кивок был тяжелее тысячи слов:
— Хорошо. Обещаю всё. Отныне я больше не стану впутываться в это дело. Но придётся мне сменить имя и облик, чтобы мы могли быть вместе открыто.
— Я буду ждать, — ответила Ван Юэшао, и её лицо немного смягчилось. Однако, снова взглянув на лежавшего на полу Цяо Цзюньъяня, она вновь окаменела: — Давай скорее начнём. Чем быстрее покончим, тем лучше.
Ицзяо втащил Цяо Цзюньъяня на каменную лежанку и навалил на него всё, что могло гореть. Сначала он приоткрыл каменную дверь, а затем, прямо перед Ван Юэшао, чиркнул огнивом и бросил горящую лучину на кучу хвороста.
Как только пламя вспыхнуло, Ван Юэшао потянула Ицзяо за руку, и они выбежали наружу. Найдя механизм, она закрыла дверь извне…
* * *
Семнадцатого числа пятого месяца эры Сюаньмин состоялась долгожданная церемония провозглашения наложницы высокого ранга. Знатные дамы, две недели не имевшие возможности войти во дворец и узнать подробности, с самого утра нарядились и одна за другой направились к императорскому дворцу, чтобы лично поздравить новую фаворитку.
Цяо Цзюньъюнь, слушая бесконечные доклады служанок за дверью, равнодушно смотрела в зеркало:
— Цайсян, посмотри, не короче ли у меня правая бровь? Что-то не так с ней.
Цайго, прекратив наносить румяна, отстранилась и внимательно осмотрела лицо госпожи:
— Одинаковые! Цайсян, взгляни сама. Я всего лишь пару раз провела кисточкой. Ваши брови — даже госпожа Хуэйфан хвалила! Как они могут быть разными?
— Эх, и правда чуть короче. Но, кажется, это ты, Цайго, неровно провела — правая стала светлее.
Цайсян открыла коробочку с порошком для бровей, размешала немного в воде, набрала на кисточку и протянула Цайго.
Цайго надула губы:
— Мне всё равно кажется одинаково… Ой! Теперь совсем испортила! Цайсян, ты слишком много набрала! Посмотрите, брови превратились в два чёрных комка! Сейчас капнет прямо на веко!
— Да что ты! Это ты сама слишком сильно нажала! Просто цвет стал темнее… Эх, теперь уж точно не добавишь на левую?
Цайсян, продолжая спорить, лихорадочно искала выход:
— Давайте просто смоем и заново нарисуем. Времени ещё полно — успеем!
— Вы что со мной наделали? — Цяо Цзюньъюнь, глядя в зеркало на свои густые, почти сросшиеся чёрные брови, не знала, смеяться или плакать. — В таком виде я не только на церемонию не пойду — на улицу выйти стыдно! Какой у вас талант! Позовите лучше госпожу Хуэйфан — вам я больше не доверяю!
В этот момент в дверь вошла сама Хуэйфан. Увидев состояние бровей госпожи, она с досадой и нежностью спросила:
— Что случилось? Давайте-ка я займусь. Цайсян, Цайго — принесите тёплой воды, хорошенько умойте госпожу. Смотрите, что вы наделали — превратили в маленького котёнка!
— У котят нет таких чёрных бровей! — Цяо Цзюньъюнь была в полном отчаянии. Пока служанки готовили воду, она, пользуясь временем, попросила Хуэйфан помочь себе с макияжем и спросила: — Госпожа, на улице так шумно! Хотя церемония начнётся только в полдень… Сыци уже, наверное, готова?
— Церемония провозглашения наложницы высокого ранга гораздо торжественнее обычного посвящения, ведь это ранг «сюй-ипинь». Ваш наряд, хоть и роскошен, всё же легче настоящего княжеского одеяния и не так душит. А вот наложнице придётся надеть множество слоёв одежды — в такую жару это пытка! Но таковы правила: до окончания церемонии она не может принимать гостей и должна оставаться одна в своих покоях. Кстати, госпожа, вам стоит изменить обращение — нельзя больше называть её «сестрой Сыци». Если беспокоитесь — сходите проведать, поможет успокоить нервы наложнице «Сяньдэ».
— Ладно, пусть будет «наложница „Сяньдэ“», — улыбнулась Цяо Цзюньъюнь. — Я ношу титул княжны первого ранга. Как мне следует приветствовать наложницу «Сяньдэ», которая формально ниже меня, но старше по возрасту?
Хуэйфан на мгновение задумалась:
— Хотя вы и выше по рангу, она — ваша старшая. Поэтому достаточно обменяться поклонами наравне. Так повелела императрица-мать. В дальнейшем вы можете общаться, как прежде.
Цяо Цзюньъюнь кивнула и больше ничего не сказала.
* * *
Через полчаса, перекусив парой пирожных, Цяо Цзюньъюнь вышла из бокового павильона. Сначала она отправилась к императрице-матери, чтобы засвидетельствовать почтение, затем побеседовала с несколькими знакомыми дамами и наложницами и, наконец, обратилась к императрице-матери:
— Бабушка, Юньэр хочет заглянуть к наложнице «Сяньдэ» — проверить, всё ли готово.
— Иди, только садись осторожнее в паланкин, — с улыбкой ответила императрица-мать, любуясь на внучку в наряде цвета абрикосового шёлка с лёгким макияжем. Её миндалевидные глаза, когда она улыбалась, будто возвращали императрицу в юность — поэтому любая просьба внучки исполнялась без промедления.
— Тогда Юньэр откланяется. Прошу прощения у всех дам и госпож, — Цяо Цзюньъюнь вежливо кивнула Ци Яньэр и госпоже Хо и, поддерживаемая Цайсян и Цайго, вышла из покоев Янсинь.
Усевшись в паланкин, она весело приказала:
— В павильон Цяньцюй!
В прошлой жизни павильон Цяньцюй был резиденцией императрицы Сунь Лянъюй. В этой же жизни он стал обителью Хоу Сыци — наложницы, чья судьба, казалось, уже решена. Название «Цяньцюй» («Тысячелетие») было дано лично императрицей-матерью. Хотя павильон и не был самым роскошным, он был самым просторным и величественным — достойным обители будущей императрицы.
Цяо Цзюньъюнь, сидя в паланкине, смотрела вдаль на павильон Цяньцюй, расположенный неподалёку от покоев Янсинь, рядом с павильоном «Линъюнь». По пути многочисленные служанки и евнухи спешили уступить дорогу, кланяясь. Её мысли понеслись далеко: в прошлой жизни, всякий раз получив обиду от Вэнь Жумина, она первой думала не о том, чтобы пожаловаться императрице-матери, а о Сунь Лянъюй — женщине, которая с тех пор, как она вошла во дворец, всегда заботилась о ней с материнской теплотой.
http://bllate.org/book/9364/851712
Готово:
