Обстановка вдруг стала неловкой. Императрица-мать на мгновение словно спятила и, с явным раскаянием, произнесла:
— Ах, всё это из-за меня! Из-за моей ошибки план дал сбой, и та Чжан Фанлин даже попала в поле зрения Его Величества…
Она осеклась на полуслове — но было уже поздно. Хоу Сыци с недоверием уставилась на неё, не в силах понять, зачем императрица-мать пошла на такое. Ей всего тринадцать лет! Она ещё даже не прошла церемонию джицзи! Если сейчас с ней случится что-то подобное, это может её погубить!
— Наверняка у вас, бабушка, есть веские причины, — робко вступилась Цяо Цзюньъюнь, стараясь сгладить неловкость, хотя в глазах её тоже читалось потрясение и недоумение.
Императрица-мать постепенно взяла себя в руки и, прежде чем Сыци успела расплакаться, строго сказала:
— Всё ради клана Хоу. Раз император осмелился поднять на меня руку, кто знает, не решит ли он теперь прикончить весь наш род под влиянием какой-нибудь лукавой наложницы? Подумай, Сыци: клан Хоу достиг ныне таких высот, что у него бесчисленные сторонники при дворе. А разве император потерпит под самым носом спящего тигра?
— Но если бы вы прямо сказали отцу, он бы точно умерил свой пыл и скромнее стал бы вести себя! — всё ещё не могла смириться Сыци. Обида будто погребала её заживо. Почему именно ей, ни в чём не повинной, должны были устроить судьбу наложницы высокого ранга, да ещё и так грубо? А самое больное — что за всем этим стояла её собственная тётюшка. Если бы та не проговорилась, она и дальше собиралась скрывать правду.
Императрица-мать раздражённо ответила:
— Думаешь, я не просила его? Не уговаривала? Но твой отец упрям как осёл! Он твердит одно: «Пока я верен престолу, государь никогда не поверит клеветникам». Но ведь всё не так просто!
Она невольно оправдывалась, будто снимая с себя вину, и продолжила:
— К тому же, если бы твой отец действительно хотел избавить императора от всяких подозрений, ему пришлось бы уйти в отставку и уехать на покой. Ты готова к такому? Ведь именно нынешнее положение клана Хоу станет твоей опорой, когда придёт время стать императрицей. Запомни это хорошо.
Сыци молча опустила голову. Под пристальным взглядом императрицы-матери она долго размышляла, а затем подняла глаза и твёрдо сказала:
— Сыци всё поняла. Ради семьи это необходимо.
Даже сегодняшнее унижение — тоже необходимо. Ха.
Увидев, что Сыци пришла в себя и, судя по всему, не притворяется, императрица-мать с облегчением кивнула:
— Вот и умница. Ладно, иди пока с Юньэр в боковой павильон отдохни. Скоро император прибудет, и до окончания переговоров вам лучше не встречаться.
— Тогда пойдём, Сыци? — наконец смогла вставить слово Цяо Цзюньъюнь.
— Подождите! — не выдержала Сыци, не в силах больше терпеть муки и обиду. Она прямо взглянула на императрицу-мать: — Тётюшка, когда мы с Чжан Фанлин ждали в переднем зале, из внутренних покоев доносились… довольно постыдные звуки. Но когда нас втащил император, на ложе был лишь беспорядок — людей там не оказалось. Я боюсь даже думать, кто была та наложница, но мне от этого становится не по себе.
— Что?! В павильоне был ещё кто-то?! — императрица-мать только сейчас вспомнила об этом. Она внимательно осмотрела ноги Сыци и, вспомнив, как та ходила, поняла: девочка всё ещё девственница.
Сыци, преодолевая стыд, продолжила:
— Да. Но этот человек каким-то образом скрылся, видимо, заметив нас. Однако Его Величество ни словом не обмолвился об этом инциденте. Мне кажется, здесь что-то нечисто. Прошу вас, расследуйте это как можно скорее, чтобы правда не всплыла.
Лицо императрицы-матери стало ледяным.
— Обязательно найду того, кто осмелился! А теперь идите отдыхать.
— Да, Сыци уходит.
— Юньэр уходит.
Цяо Цзюньъюнь взяла Сыци под руку, и они вышли. Императрица-мать осталась одна, размышляя о той женщине, что скрылась после ночи с императором. Глядя вслед уходящим девушкам, она вдруг почувствовала глубокую тоску. Хотя фигура Юньэр всё ещё казалась хрупкой, ростом она уже опережала Сыци. Ей уже четырнадцать… Через год настанет церемония джицзи, и пора будет подыскивать жениха. Но как же ей отпустить эту девочку, которую она столько лет растила во дворце? Да и сможет ли та часто навещать её, став чужой женой?.. Юньэр так похожа на Хуан Мэйсинь, да и внучка она ей родная… Наверное, другой такой замены уже не найти…
Через полчаса наконец появился Вэнь Жумин. Императрица-мать даже не стала спрашивать, где он задержался. Отослав всех посторонних, она сразу перешла к делу:
— Государь, давайте не будем ворошить прошлое. Сыци хоть и не достигла совершеннолетия, но тринадцать лет — возраст немалый. Пусть станет наложницей высокого ранга и живёт спокойно.
Вэнь Жумин мельком блеснул глазами, но, к удивлению императрицы, не стал возражать. Он легко кивнул и добавил:
— Девушка Чжан Фанлин мне понравилась. Весьма благоразумна и учтива. Пусть будет фанфэй второго ранга.
— Фанфэй второго ранга?! — императрица-мать не скрыла недовольства. — Это неприлично! При дворе множество наложниц, которые служат годами, даже детей родили, а эта Чжан — из рода, что уже клонится к закату. Как она может быть удостоена такого звания?
— Мне она нравится, — усмехнулся Вэнь Жумин, и в его голосе звучала насмешка. — К тому же она обязательно будет почтительна к вам, матушка. Не так ли?
Ему, похоже, доставляло удовольствие выводить императрицу-мать из себя.
— Я настаиваю! Пусть будет фанфэй!
Лицо императрицы-матери потемнело. Она была вне себя от гнева: как он смеет так открыто игнорировать её мнение! Ведь Чжан Фанлин должна была быть лишь ступенькой для Сыци, а не вдруг взлететь выше всех! Она попыталась уговорить его, обращаясь к чувствам:
— Ваше Величество, вы же всего лишь немного побеседовали с ней. Откуда такая уверенность в её добродетели? Да и подумайте о госпоже Сунь Лянминь: три года во дворце, родила великого принца, а получила лишь титул бинь второго ранга. На каком основании Чжан Фанлин может превзойти её?
— Матушка права отчасти… — Вэнь Жумин сделал вид, что задумался, и осторожно предложил: — Госпожа Сунь известна своей великодушностью. Думаю, она не станет возражать. Но раз вы так настаиваете, пусть Чжан Фанлин будет чжаоюань третьего ранга.
Когда императрица-мать уже обрадовалась, он добавил:
— А тогда и Сыци пусть будет просто фэй второго ранга.
— Ни за что! — вырвалось у императрицы-матери без раздумий. Увидев, как улыбка императора померкла, она пожалела о своей вспышке, но всё же упрямо продолжила: — По происхождению и добродетели Сыци несравненно выше Чжан Фанлин. Как можно понизить её до простой фэй?
Вэнь Жумин с лёгкой усмешкой развёл руками:
— Тогда я всё же назначу Чжан Фанлин фанфэй. В конце концов, это лишь титул. Вы же сами хотели, чтобы Сыци стала наложницей высокого ранга — и я согласился.
Императрица-мать стиснула зубы, но Вэнь Жумин невозмутимо пил чай, будто времени у него в избытке. Такое спокойствие обескураживало её: ведь обычно именно его гнев давал ей рычаг воздействия.
Прошло целых две четверти часа. Император уже съел целое блюдо сладостей, а императрица-мать говорила до хрипоты, но ничего не добилась. В конце концов, с горечью она сдалась:
— Раз вы так настойчивы, да будет по-вашему. Но одно условие: если Чжан Фанлин хоть раз нарушит придворный этикет или превысит свои полномочия, я этого не потерплю.
— Не волнуйтесь, матушка, — Вэнь Жумин явно радовался победе, и это ещё больше раздражало императрицу-мать, но ей пришлось сохранять улыбку.
Убедившись, что дело решено, император не стал задерживаться:
— У меня ещё много дел. Не стану вас больше беспокоить. Отдохните, завтра зайду поклониться.
С этими словами он встал и вышел, бросив на прощание холодную улыбку.
Императрица-мать крепко вцепилась в край стола и, глядя ему вслед, медленно прищурилась:
— Кажется, крылья у Его Величества окрепли. Род Чжан… ха! Думаете, я не знаю ваших замыслов?.. Не только игнорируете меня, но ещё и осмелились подсыпать мне снадобье. Видимо, слишком мягко я с вами обращалась все эти годы…
— Не гневайтесь, Ваше Величество, — тихо увещевала Хуэйсинь. — Всего лишь одна кокетливая девица. Раз попала во дворец — делайте с ней что угодно.
Императрица-мать ледяным взглядом уставилась на пустое блюдо:
— Сегодняшнее поведение императора… Он наверняка заранее договорился с этой Сунь Лянминь. Иначе как бы Сыци так легко получила титул наложницы высокого ранга! Хм… Посмотрим, какую игру затеяли эти двое. Неужели решили, что стали неразлучной парой?!
***
Всего лишь пир в честь возвращения — а уже к вечеру того же дня распространились слухи: император и императрица-мать объявили о намерении назначить Хоу Сыци наложницей высокого ранга, а умирающий род Чжан вновь обретёт представительницу при дворе — фанфэй второго ранга!
Эти вести мгновенно взбудоражили весь дворец. Многие наложницы немедленно отправили своих доверенных слуг выведать подробности. Хотя император и императрица-мать постарались всё замять, факты были очевидны: обе девушки провели некоторое время наедине с государем. Кроме того, все видели, как Юньнинская жунчжу пыталась вломиться в покои Янсинь. Поэтому все уже знали, хотя и не осмеливались говорить вслух, что обе девушки, скорее всего, уже были приближены императором.
Более осторожные отправили своих родственников проверить, сохранила ли Чжан Фанлин свою честь. Если бы оказалось, что она всё ещё девственница, кто-нибудь наверняка попытался бы помешать её возвышению. Но Вэнь Жумин предусмотрел и это: сразу после пира он направил два отряда стражи к дому рода Чжан под предлогом «охраны будущей фанфэй». Род Чжан, конечно, понял: император собирается возвысить их через дочь. Поэтому все гости были вежливо, но твёрдо отосланы. Более того, они даже выявили двух подозрительных слуг и без колебаний передали их страже.
Наступила ночь. Уже почти настал час Хай, а Хоу Сыци всё ещё сидела за столом, не собираясь спать. Императрица-мать сослалась на необходимость подготовки церемонии введения в должность и велела Цяо Цзюньъюнь провести ночь с Сыци, чтобы та успокоилась.
Цяо Цзюньъюнь едва сдерживала презрительную усмешку. Ведь это именно императрица и Хо Чжэньдэ ради «чести семьи» — на самом деле ради власти — подстроили всё это для Сыци. А теперь, когда та не может уснуть от шока и страха, императрица-мать нашла повод уйти. Однако Цяо Цзюньъюнь не показала своих чувств. Она тихо вошла в боковой павильон и увидела, как Сыци сама подправляла фитиль лампы, а Ляньсинь и Ляньжуй молча стояли рядом. Подойдя ближе, она мягко спросила:
— Сыци, почему не ложишься спать? Бабушка беспокоится и велела мне заглянуть. Давай сегодня ночуем вместе — давно не общались по душам.
http://bllate.org/book/9364/851710
Готово:
