— Ты… — вспыхнула Хоу Сыци от злости и стыда. Её несвойственная вспышка тут же привлекла внимание окружающих. Лицо девушки застыло, она опустила голову, чтобы взять себя в руки, и лишь затем подняла глаза, смущённо улыбнувшись: — Прости, сестра, я неправильно тебя поняла. Пожалуйста, не сердись на меня. Кстати, Юньэр, ты хотела что-то мне сказать?
— Ладно, расскажу после окончания пира, — ответила Цяо Цзюньъюнь, чей голос заметно смягчился, но всё же не пожелала говорить здесь. Однако, видя неловкость Сыци, она склонилась к ней и шепнула на ухо: — Я хочу лишь как следует заботиться об императрице-матери и больше ничего. Ты ведь знаешь, что я страдаю эпилептическими припадками, да и императора я воспринимаю как родного дядю. Не думай лишнего и не болтай глупостей. В будущем, из уважения к императрице-матери, я смогу помочь тебе.
Хоу Сыци почувствовала в словах Цяо Цзюньъюнь доброжелательные нотки и почти не сомневалась в её искренности — естественно, поверила. Но, услышав «родной дядя», она вдруг вспомнила, что Вэнь Жумин тоже её двоюродный брат, и в душе у неё всё потемнело. Стоило только вспомнить его свирепое выражение лица в павильоне Линъюй, как она почувствовала страх и захотела немедленно покинуть императорский дворец, чтобы наконец почувствовать себя в безопасности.
Она не понимала: почему тот самый двоюродный брат, к которому она с детства питала такую нежность, теперь так жестоко обращается с ней? Ведь она совершенно ни о чём не знала и была невиновна! Почему же она должна терпеть такое несправедливое отношение? Раньше она мечтала, что после церемонии джицзи сможет открыто выйти замуж за своего императорского двоюродного брата и стать императрицей, чтобы все преклонялись перед ней. Но теперь, даже если бы она оставалась такой же наивной и мечтательной, уже понимала: то безграничное снисхождение и любовь, которые он раньше проявлял к ней, вероятно, были всего лишь маской…
Когда императрица-мать и император вернулись и сами возглавили банкет, прошёл ещё час, прежде чем торжество окончательно завершилось. По знаку императрицы-матери Цяо Цзюньъюнь тепло попрощалась с Чжан Фанлин и увела Хоу Сыци обратно в покои Янсинь.
Едва войдя в боковой павильон, Цяо Цзюньъюнь выгнала всех слуг, оставив только себя и Сыци. Проведя бесчувственную, казалось, Сыци в внутренние покои, она обернулась и спросила:
— Что теперь думаешь?
Хоу Сыци вздрогнула, а затем, словно еж, вздыбила все свои иголки и резко выпалила:
— Зачем ты спрашиваешь? Ага! Я так и знала — не может быть, чтобы ты вдруг стала такой доброй! Ты хочешь надо мной посмеяться, верно? Радуешься, что я не стану императрицей?
Цяо Цзюньъюнь резко зажала ей рот, не обращая внимания на сопротивление, и, приблизившись к самому уху, с досадой прошипела:
— Ты совсем глупая? Хочешь, чтобы все узнали о твоих глупых мечтах?
Сыци больше всего боялась не только потерять шанс стать императрицей, но и опозориться. Постепенно она перестала вырываться, но всё ещё настороженно смотрела на Цзюньъюнь.
Та, убедившись в этом, убрала руку и, приложив ладонь к груди, тихо, но с обидой проговорила:
— Вот благодарность! Хорошо, что я старалась ради тебя и из уважения к императрице-матери, иначе давно бы тебя бросила. Я спрашиваю, какие у тебя теперь планы. Хотя дело с императором было улажено достаточно гладко, кто знает, не заподозрили ли что-то те благородные дамы, что сопровождали императрицу-матери. Не смотри на меня так — именно императрица-мать велела мне спросить тебя.
Она надула губы и недовольно добавила:
— Ты просто невыносима! Как можно было так легко попасться в ловушку, просто отдохнув в главном павильоне? Вопрос о назначении императрицы крайне важен. Если бы после церемонии джицзи император выбрал тебя, твой высокий род гарантировал бы тебе трон. А теперь…
Хоу Сыци внезапно сильно толкнула Цяо Цзюньъюнь, её глаза покраснели от слёз:
— Ты ещё говоришь! Это всё из-за тебя — ты же просила меня ждать тебя в главном павильоне! Иначе со мной бы никогда не случилось… этого!
Цяо Цзюньъюнь уже готова была вспылить, но, услышав эти слова, вдруг замолчала. Спустя долгую паузу она тихо сказала:
— Признаю, я действительно виновата перед тобой. Но разве я сейчас не пытаюсь всё исправить?
— Ууу… Если хочешь загладить вину, зачем тогда постоянно меня унижаешь! — не сдержалась Сыци, снова толкнув Цзюньъюнь и капризно добавив: — Отныне ты должна слушаться меня во всём! Если что-то случится, ты обязана помочь мне, иначе я пожалуюсь императору, и он тебя накажет!
Услышав, что Сыци теперь называет Вэнь Жумина просто «императором», Цяо Цзюньъюнь презрительно скривила губы и нетерпеливо бросила:
— Ладно-ладно, делай что хочешь. Теперь можешь позволить мне договорить? Всё равно тебе ещё нет пятнадцати — стать императрицей сейчас невозможно. Но императрица-мать не допустит, чтобы тебя обидели. По крайней мере, тебя точно сделают наложницей высокого ранга, выше госпожи Сунь Лянминь. Однако многое зависит от твоего поведения. Если после получения титула ты будешь показывать недовольство или обиду на императрицу-мать, это будет плохо. Ни в коем случае нельзя давать повода для насмешек императору!
— Как ты можешь так говорить? Ты осмеливаешься тайком клеветать на императора? — широко раскрыла глаза Сыци, но в них блеснул хищный огонёк, будто она поймала Цзюньъюнь на тягчайшем преступлении.
— Клевета? — Цяо Цзюньъюнь коротко рассмеялась и спросила в ответ: — А разве мужчина, который осмелился подсыпать лекарство своей родной матери, не заслуживает такого слова? Ты правда думаешь, что император так уж дорожит тобой или благоволит ко мне? Всё это лишь притворство ради императрицы-матери, которая нас любит!
— Что ты несёшь? Какое лекарство… — начала Сыци с негодованием, но её голос сразу сник. Она вдруг вспомнила, что в последнее время императрица-мать часто выглядела измождённой, всё чаще просыпалась поздно, в отличие от прежних лет, когда всегда вставала рано и была полна сил. Да и её внешность будто застыла на тридцати с лишним годах.
Цяо Цзюньъюнь тяжело вздохнула:
— Ты всё правильно поняла. Именно император подмешивает в пищу императрице-матери ослабляющее снадобье. Если бы не хотела предупредить тебя, я бы никогда не раскрыла эту тайну. Ты должна понимать: если это станет известно, наши жизни окажутся под угрозой…
— Боже! Такое важное дело… Почему тётюшка ничего не знает? Почему ты не сообщила ей? — вновь возмутилась Сыци.
Цяо Цзюньъюнь выглядела так, будто сдавалась перед упрямством Сыци, и с досадой воскликнула:
— Как я могла скрыть это от императрицы-матери? Она всё знает! Все порошки, что император передал мне, я вылила. Вся эта слабость — лишь притворство!
— А… вот как… — Сыци сначала облегчённо выдохнула, но тут же снова напряглась и взволнованно спросила: — Ты сказала, император дал тебе порошки… Неужели он пытался подкупить тебя, чтобы ты помогла ему навредить тётюшке?
— Именно так, — серьёзно кивнула Цяо Цзюньъюнь и строго предупредила: — Поэтому я и рассказала тебе. Будь осторожна! Если император потребует от тебя сделать что-то против императрицы-матери, немедленно сообщи об этом тётюшке. Ни в коем случае не паникуй!
— Ха… не паниковать… Как я могу не паниковать?.. Такой человек осмелился… — Сыци не то плакала, не то смеялась. Мужчина, способный поднять руку на собственную мать, тот самый, кто так жестоко обошёлся с ней… Как она вообще могла думать, что он её любит? Неужели всё это лишь из-за влияния клана Хоу…
Заметив страх в глазах Сыци, Цяо Цзюньъюнь решила не давить дальше:
— Больше мне нечего сказать. Скоро император, возможно, придёт вместе с императрицей-матерью, чтобы обсудить твою судьбу. Я вижу, ты боишься его. Чтобы не усугубить ситуацию, лучше пока оставайся здесь, со мной.
Сыци лишь кивнула и опустилась на мягкую скамью, уставившись на носки своих туфель и беззвучно плача, размышляя о том, что ждёт её в будущем.
Поручив слугам присматривать за Сыци, Цяо Цзюньъюнь вышла из бокового павильона и нашла только что вернувшуюся Хуэйпин:
— Тётушка, я в спешке увела Сыци отдыхать. Моя сестра уже уехала с мужем?
— Да, — ответила Хуэйпин с доброжелательной улыбкой, за которой, однако, скрывалась тревога. — Перед отъездом госпожа Чэн передала мне слово для вас: завтра она подаст прошение на вход во дворец, чтобы провести время с императрицей-матерью. Тогда вы сможете встретиться и побеседовать.
Цяо Цзюньъюнь на миг оживилась, но тут же успокоилась:
— Отлично. Раз сестра и Сыци знакомы, ей будет легче. Бедняжка так напугана, до сих пор плачет.
Хуэйпин тоже вздохнула, но, услышав приближающиеся шаги императрицы-матери, быстро скрыла своё выражение:
— Если госпожа Хоу плохо себя чувствует, пусть госпожа Цяо позаботится о ней. Мне пора встречать императрицу-мать.
С этими словами Хуэйпин поспешила к воротам дворца. Не увидев среди свиты императора, она бросила недоумённый взгляд на Хуэйвэнь.
Та молча покачала головой и вместе с ней поддержала бледную, как бумага, императрицу-мать, помогая ей войти в покои Янсинь. Как раз в этот момент Цяо Цзюньъюнь вывела Сыци из бокового павильона. Они направились навстречу императрице-матери и, сделав реверанс, в один голос произнесли:
— Приветствуем императрицу-мать / тётюшку.
Императрица-мать слегка подняла руку, освобождая их от поклона, и позволила им вместо Хуэйпин поддержать себя, после чего медленно вошла в главный зал. Усевшись, она велела всем удалиться — даже Хуэйпин не осталась.
— Тётюшка… — Сыци произнесла это с таким странным выражением лица, что императрица-мать насторожилась. Но та сама заговорила первой:
— Мне так страшно… Почему императорский двоюродный брат стал таким ужасным? Он даже пытался подкупить Юньэр, чтобы навредить вам! Я боюсь, что однажды и меня заставят сделать что-то подобное. Если это случится, я скорее умру, чем причиню вам зло!
Императрица-мать вздрогнула, но, увидев виноватый вид Цяо Цзюньъюнь, сразу поняла, что та проговорилась.
Цяо Цзюньъюнь с раскаянием сказала:
— Императрица-мать, я боялась, что Сыци ничего не знает об истинной природе императора и, если вдруг окажется в такой же ситуации, как я, не поймёт, как поступить. Поэтому и предупредила её. Прошу, не гневайтесь на меня — Юньэр просто не удержалась…
Говоря это, она даже дала себе два пощёчины.
Императрица-мать тяжело вздохнула, взяла за руки обеих девушек и с горечью произнесла:
— Вы обе — мои хорошие дети. Я сама не понимаю, почему тот, кто в юности был таким почтительным сыном, осмелился замышлять зло против собственной матери. Но, подумав, пришла к выводу: виноваты женщины в его гареме, которые, завидуя моей власти над дворцом, нашептывали ему на ухо. Однако я не могу слишком винить императора — отношения между матерью и сыном требуют усилий хотя бы с одной стороны. Поэтому сегодня я и передала управление дворцом другим. Понимаешь, Сыци?
— Понимаю, — ответила Сыци с дрожью в голосу. — Тётюшка проявляет великодушие.
— Умница, — ласково сказала императрица-мать, беря её за руку. — Тогда согласись помочь мне и войти в гарем?
Сыци всё ещё боялась, но обстоятельства не оставляли выбора, и она тихо ответила:
— Я согласна… но мне страшно.
Императрица-мать, услышав согласие, радостно улыбнулась и погладила её нежную ладонь:
— Глупышка, чего бояться? У тебя за спиной стою я. Я уже решила: как только император придет, объявлю, что назначаю тебя наложницей высокого ранга, чтобы ты имела более высокий статус, чем Сунь Лянминь.
Заметив, что Сыци не возражает, она добавила с ещё большей удовлетворённостью:
— Сейчас ты наложница, но после церемонии джицзи трон императрицы непременно достанется тебе. Не волнуйся — всего два года, и время пролетит незаметно, правда?
— Благодарю вас, тётюшка, — больше Сыци не знала, что сказать.
http://bllate.org/book/9364/851709
Готово:
