— Госпожа, я пытался удержать госпожу Хоу, но она настаивала, что ей срочно нужно вернуться! Я не посмел её задерживать! Прошу вас, скорее возвращайтесь — пир всё ещё в самом разгаре!
Едва слуга договорил, как Хоу Сыци ослабила хватку, прикрывавшую рот Чжан Фанлин. Та тут же оттолкнула её и прошипела сквозь зубы:
— Это ты меня подставить хочешь?! Кто вообще стал бы звать на помощь, если никто не просил?! Ты совсем дурочка!
Забыв в панике, где находится, Чжан Фанлин прильнула к двери и, завидев вдали фигуру Цяо Цзюньъюнь, которая уже почти скрылась за поворотом тропинки, ведущей мимо главного павильона, изо всех сил закричала, боясь, что та не услышит:
— Госпожа! Мы здесь — я и Хоу Сыци! Госпожа, меня заперли здесь! Пожалуйста, спасите нас!
Хоу Сыци растерянно сидела на полу, лихорадочно прокручивая в уме поведение Цяо Цзюньъюнь. Всё указывало на то, что та действительно ничего не знала. Подозрительно выглядели лишь два стражника у дверей, которые торопили её уйти. Да и в павильоне находились не только она, но и сама Чжан Фанлин — очевидно, ситуация куда сложнее, чем казалась на первый взгляд.
Когда она наконец опомнилась и попыталась остановить Чжан Фанлин, было уже поздно. Услышав, как та выкрикнула и её имя, Хоу Сыци в ужасе метнула взгляд внутрь павильона. Ей показалось — или это было правдой? — будто оттуда донёсся шелест одежды…
Голос, доносившийся сквозь толстые двери, был приглушённым, но Цяо Цзюньъюнь всё же остановилась и нахмурилась:
— Мне показалось, или кто-то звал меня? И даже упомянул Сыци…
Она повернула голову и заметила мелькнувшую в глазах стражников панику. Очевидно, они не ожидали такого поворота: ведь человек, которого император якобы увёл с собой во внутренние покои, никак не мог теперь кричать оттуда!
— Вы что-то скрываете от меня? — строго спросила Цяо Цзюньъюнь, направляясь к дверям главного павильона. — Кто там? Сыци, ты внутри?
Услышав ответ, Чжан Фанлин окончательно растерялась и ещё громче завопила:
— Отпустите нас немедленно! Я всего лишь сопровождала наложницу Сюй, когда она вышла освежиться! А потом меня внезапно заперли здесь! Где наложница Сюй? Неужели она просто бросила меня одну?!
Она утаила часть правды. Семья Чжан была знатной, но последние годы их положение сильно пошатнулось. Надеясь восстановить влияние, они рассчитывали, что Чжан Фанлин войдёт во дворец во время великого избрания и обретёт милость императора. Однако из-за траура по павшим в битве за Южные Пограничья прошлого года второе великое избрание, ради которого они так долго ждали, было отменено.
Теперь Чжан Фанлин с горечью понимала: ни одна из влиятельных наложниц с детьми и фавором не желала иметь с ними дел. Лишь наложнице Сюй удалось наладить контакт — и вот теперь, оказавшись в ловушке, Чжан Фанлин решила спасти себя, перекладывая всю вину на Сюй. Если бы та действительно знала, с кем император проводит время, она никогда бы не вошла сюда!
Хоу Сыци тоже почувствовала неладное. Ей почудились шаги из внутренних покоев. Сжав зубы, она тоже прижалась к двери и закричала:
— Сестра Юньэр! Меня втолкнули сюда эти два стражника у дверей! Мои служанки исчезли без следа!
Цяо Цзюньъюнь услышала в голосах обеих девушек испуг и слёзы. Её лицо исказилось от гнева. Она резко отстранила стражника, пытавшегося её остановить, и подбежала к двери, изо всех сил пытаясь её распахнуть. Но дверь словно приклеили.
— Что за чёртовщина?! Почему она не открывается?! — воскликнула она в ярости.
— Госпожа, они убегают! — закричала Хуэйфан, видя, как стражники в панике бросились прочь. Она нарочно немного помедлила, прежде чем броситься за ними, крикнув через плечо Цайсян и Цайго: — Охраняйте госпожу! Я за ними!
Вокруг царила суматоха. Цяо Цзюньъюнь, убедившись, что дверь не поддаётся, пригляделась внимательнее и вдруг ахнула:
— Смотрите, щель замазана древесным клеем… И замок какой-то странный! Не получится открыть! Отойдите подальше! Цайсян, Цайго, помогайте мне выбить дверь!
— Скорее, сестра Юньэр! Мне страшно! — всхлипывая, кричала Хоу Сыци, машинально оглянувшись на дверь внутренних покоев. Та была чуть приоткрыта — и в щели мелькнул край жёлтой императорской мантии!
Обычно девушки не стали бы так паниковать, но, чувствуя, что их подставили, они опасались новых ловушек. Ведь кроме наложницы Сюй никто из женщин не покидал пира, а у дверей стояли лишь два незнакомых стражника. Кто знает, не подстроили ли всё это против самого императора? В конце концов, Вэнь Жумин вряд ли допустил бы, чтобы его застали врасплох в подобном виде!
Убедившись, что Хоу Сыци и Чжан Фанлин отошли назад, Цяо Цзюньъюнь кивнула служанкам:
— Бейте!
Сама она тоже хотела ударить ногой, но длинный подол придворного платья мешал — боялась упасть и опозориться. Поэтому лишь отступила на шаг и успокаивающе крикнула:
— Не бойтесь! Сейчас вытащу вас! По возвращении обязательно доложу обо всём императрице-матери! Как посмели во время пира запереть вас здесь?! Это же смерти достойно! Если бы не я, все бы впали в панику, и кто-нибудь наверняка воспользовался бы сумятицей для своих целей!
— Ууу… Сестра Юньэр, мне так обидно! — рыдала Хоу Сыци, хотя слёзы были напускными. Она надеялась, что император тайком наблюдает за происходящим, и старалась переложить вину на других.
Внезапно дверь со скрипом распахнулась. На пороге стоял Вэнь Жумин в слегка помятой императорской мантии. Его лицо было мрачным.
— Чего орёте?! — раздражённо бросил он. — Не даёте даже отдохнуть! Как вы вообще сюда попали? Разве я не приказал Цяньцзяну охранять вход?
Он ткнул пальцем в Чжан Фанлин:
— А ты кто такая? Как посмела бесчинствовать в Запретном городе?!
Чжан Фанлин задрожала. Услышав, что император обращается именно к ней, она тут же упала на колени, не смея поднять глаза:
— Ваше величество… я… я дочь главы семьи Чжан… Меня привела сюда наложница Сюй. Она велела подождать внутри… Но когда я вошла, никого не оказалось… Я испугалась и хотела уйти… Тут пришла госпожа Хоу, и дверь… дверь вдруг захлопнулась и не открывалась… Я не хотела беспокоить вас, простите, простите…
Хоу Сыци не ожидала, что та свалит всё на неё, и сердито сверкнула глазами. Но прежде чем Вэнь Жумин успел задать вопрос, она быстро заговорила:
— Двоюродный брат, когда я вошла, мои служанки исчезли, а дверь захлопнулась сама собой. Я сразу почувствовала неладное. Мы с госпожой Чжан стали звать на помощь, не зная, что вы отдыхаете здесь. Странно только, что Цяньцзяна у дверей не было — иначе я бы никогда не вошла.
Хоу Сыци говорила уверенно: ведь Вэнь Жумин, выходя из внутренних покоев, плотно закрыл за собой дверь. Значит, он не увидел женщину, которая была с ним внутри. Это значительно облегчило ей задачу.
Обе девушки намеренно умолчали о том, что слышали из внутренних покоев. Они надеялись, что император не станет выяснять, что именно они услышали. Обе также ошибочно решили, что с императором была женщина — ведь томный стон звучал очень неоднозначно.
Вэнь Жумин и без слов понимал, что девушки что-то скрывают. Однако, видя лишь страх, а не шок или недоверие, он сделал вывод: личность его спутника не была распознана. Тем не менее, отпускать их просто так он не собирался. Ведь ранее ему подсыпали средство, усиливающее страсть — кто знает, не они ли подстроили всё это? Особенно он подозревал Хоу Сыци: в прошлый раз та уже пыталась обмануть императрицу-мать, чтобы очернить гуйбинь Лэн. Чжан Фанлин же, дрожащая и запинающаяся, казалась ему менее опасной.
— Сыци, почему вы замолчали?! — кричала тем временем Цяо Цзюньъюнь. — Дверь вот-вот откроется! Не бойтесь!
Под ударами ног служанок древесный клей в щели начал отслаиваться, но маленький замок с цепочкой, сделанный из неизвестного металла, не поддавался никаким усилиям. Разумеется, в шуме ударов Цяо Цзюньъюнь не могла разобрать, что именно происходит внутри.
Вэнь Жумин, видя, что дверь скоро поддастся, и узнав, что за ней стоит Цяо Цзюньъюнь, вдруг резко схватил обеих девушек за запястья и потащил внутрь.
В его представлении Цяо Цзюньъюнь уже была «на его корабле». Позже он заставит её изменить показания: в конце концов, он всего лишь возьмёт себе двух женщин — кому какое дело, что одна из них дочь клана Хоу? Он слишком долго терпел наглость этого рода. Пришло время заставить их опозориться перед всеми гостями пира!
Хоу Сыци испуганно вырывалась:
— Двоюродный брат, вы больно сжимаете! Отпустите меня!
Чжан Фанлин же решила, что император хочет использовать их как прикрытие. Хоть она и мечтала попасть во дворец, но не собиралась становиться чьим-то щитом и терять честь таким позорным образом. Строгое воспитание запрещало ей подобное! Она в отчаянии закричала сквозь слёзы:
— Нет! Я не хочу идти туда!
Вэнь Жумин, услышав, как за дверью усилился шум, холодно взглянул на Хоу Сыци, а затем, не прекращая шага, мягко произнёс, обращаясь к Чжан Фанлин:
— В последнее время ваш род подвергается жёстким репрессиям. Ваш брат даже находится под домашним арестом, верно? Вы прекрасно знаете, насколько близко ваша семья подошла к катастрофе. Я сохранил вам жизнь лишь потому, что Первый император высоко ценил род Чжан. Но если вы будете послушны… Я могу вернуть вашему дому былое величие — даже выше, чем у дома Лю. Решать вам: радость или горе, благосклонность или гибель — всё зависит от того, как вы поступите сейчас.
Сопротивление Чжан Фанлин постепенно ослабело. Она не верила словам императора полностью, но его обещание соблазнило её. Дом Лю как раз начинал вытеснять дом Хуан, став новым оплотом императорской власти. Чжан Фанлин до сих пор злилась на брата, который чуть не погубил семью, доверившись Хуан Луньшу. После этого их род узнал, что такое презрение окружающих — иначе бы она не пошла на столь отчаянный шаг, пытаясь встретиться с императором.
Теперь же её семья стояла на грани пропасти. Если она согласится, всё может измениться.
Вэнь Жумин, видя, что она сдалась, мысленно усмехнулся и ускорил шаг к внутренним покоям.
Едва они переступили порог, как Чжан Фанлин трагично прошептала:
— Ваше величество… Я лишь мечтала хоть раз увидеть вас, чтобы вы восстановили честь нашего рода. Никогда не думала совершать нечто столь… непристойное. Если вы дадите слово защитить дом Чжан, то после того, как вы… воспользуетесь мной… я готова умереть, чтобы доказать: наш род никогда не питал предательских замыслов. Моя жизнь станет залогом нашей верности.
http://bllate.org/book/9364/851706
Готово:
