На мгновение воцарилась тишина. Вэнь Жумин слегка улыбнулся и продолжил:
— Императрица-мать решила временно передать управление дворцовыми делами нескольким наложницам. Возглавит их благородная и великодушная госпожа Сунь Лянминь, а гуйбинь Лэн, цзеюй Ли и ронгхуа Хуан будут ей помогать. Если всё будет исполнено достойно, награды не заставят себя ждать. Император надеется, что вы четверо хорошо справитесь с обязанностями. Перед принятием важных решений желательно заручиться одобрением императрицы-матери — так вы избежите ошибок из-за незнания дворцовых порядков.
Слова императора, подобные золоту и нефриту, ошеломили всех присутствующих. Четыре упомянутые наложницы обрадовались, даже Сунь Лянминь — хотя её улыбка оставалась сдержанной. Их родовые дома ликовали: управление дворцовыми делами сулило не только выгоды, но и ясно свидетельствовало о доверии со стороны императора и императрицы-матери. Возвышение наложницы неизбежно вело к росту статуса её семьи за пределами дворца.
Те, чьи имена не прозвучали, с завистью смотрели на счастливиц. Некоторые глупые даже не скрывали ревности — и, конечно же, их взгляды не укрылись от внимательного взора Вэнь Жумина.
Гуйбинь Лэн будто бы с неба упала благодать. Пусть госпожа Сунь по-прежнему стояла выше неё, теперь она всё равно возвышалась над прочими наложницами! А главное — Ци Яньэр, ранее пользовавшаяся особым расположением императрицы-матери, не вошла в число избранных. Неужели доверие императрицы к ней не так велико, как казалось? А Хуан Цзыэр, которую императрица лично воспитывала, в глазах гуйбинь Лэн была всего лишь дочерью служанки, недостойной высокого положения. Пусть мать Цзыэр и была доверенным лицом покойной главной служанки при императрице, а отец — главой дома Хуан, всё равно эта девчонка, по мнению гуйбинь, лишь глупо полагалась на покровительство императрицы и сосредоточила все ресурсы дома Хуан исключительно на себе. Поэтому, глядя на Хуан Цзыэр, гуйбинь всегда чувствовала превосходство — хотя сама происходила из семьи ничуть не знатнее. Она совершенно забыла, что дом Хуан — чужаки, и кто знает, не скрывается ли за их помощью какой-нибудь коварный замысел?
А глава дома Хуан, Хуан Боцзяй, едва поверил своим ушам, узнав, что Хуан Цзыэр тоже получила долю власти. Гуйбинь Лэн, находясь во дворце, ничего не знала о внешних обстоятельствах, а дом Хуан усилил поддержку именно для того, чтобы она ходатайствовала за них. Поэтому гуйбинь и понятия не имела, в каком положении сейчас оказался их род.
С тех пор как замыслы Хуан Луньшу — его попытки заручиться поддержкой других кланов и даже Хэнского князя — стали известны, Вэнь Жумин начал методично ослаблять влияние дома Хуан. Сначала он сильно продвинул другой, чуть менее влиятельный, но тоже прославленный учёными род, затем раскрыл факты коррупции среди нескольких выпускников школы Хуан, тем самым запятнав безупречную репутацию дома. Множество других мер, вероятно, уже применялось против них. Хуан Боцзяй чуть не поседел от тревоги. И вот, придя на пир в рассеянности, он увидел, как та самая Хуан Цзыэр, которую все в доме презирали, вот-вот вступит в силу!
Хуан Боцзяй задумчиво смотрел на лицо Цзыэр, унаследовавшее как минимум шесть черт от Хуэйчэн, и после долгого размышления принял решение. Пусть клан Хоу и является врагом, но раз уж есть такой удобный путь, оставленный Хуэйчэн, почему бы им не воспользоваться?
Цяо Цзюньъюнь, услышав слова Вэнь Жумина, тут же бросила взгляд на императрицу-мать — в глазах её мелькнула грусть. Но, получив успокаивающий взгляд в ответ, она быстро взяла себя в руки, поднялась и, подняв бокал, произнесла:
— Госпожа Цяо Цзюньъюнь поздравляет госпожу Сунь, а также гуйбинь Лэн, цзеюй Ли и ронгхуа Хуан. Надеюсь, вы будете ко мне благосклонны. Выпью первой!
Она запрокинула голову, и вино стекло по горлу. Показав опустевший бокал радостным Сунь Лянминь и другим, она дождалась, пока те выпьют, и снова села.
Вэнь Жумин одобрительно взглянул на Цяо Цзюньъюнь. Его прежнее недовольство из-за того случая, когда она чуть не всё испортила, почти полностью рассеялось. Хотя императрица-мать теперь относилась к нему с лёгкой отстранённостью, зная, что он питал подозрения, это не мешало общему делу.
Сев, Цяо Цзюньъюнь холодно наблюдала, как устроенный в её честь пир превратился в праздник для Сунь Лянминь и её спутниц, но ни тени досады не промелькнуло на её лице. Напротив, она наслаждалась тем, что никто не отвлекает её, и потянула за рукав Цяо Мэнъянь, предлагая попробовать разные яства со стола.
Императрица-мать терпеливо дождалась, пока Вэнь Жумин, разгорячённый весельем, покраснеет от вина, и тогда мягко прочистила горло:
— Ваше Величество, кажется, вы немного перебрали. Пойдите умойтесь, приходите в себя. Цяньцзян, берегите государя, не дайте ему споткнуться.
Вэнь Жумин потрогал своё пылающее лицо и понял, что действительно слишком явно проявил эмоции. Он встал, велев всем продолжать пир, и вместе с Цяньцзяном направился в ближайший павильон, чтобы освежиться и отдохнуть.
Как только император ушёл, Хоу Сыци сразу перестала говорить громко и жизнерадостно — ей стало неинтересно. Но тут императрица поманила её к себе. Убедившись, что зовут именно её, Сыци поспешно подошла.
— Тётюшка, вы хотели меня видеть? — спросила она. На этом пиру её не посадили рядом с Вэнь Жумином, и в душе она накопила немало обиды. Заметив, что императрица специально велела ей сесть рядом с родителями, она уже не проявляла прежней ласковости.
Императрица не стала спорить с такой мелочной девчонкой. Взяв её руку, она передала её Цяо Цзюньъюнь, которая явно пыталась вырваться, и мягко сказала:
— Ты ведь лучше всех ладишь с Юньэр. Садись здесь рядом с ней. Сегодня я не пустила тебя наверх ради твоего же блага. Ты ведь совсем недавно вышла из заточения — не стоит сразу привлекать к себе зависть и ненависть.
Хоу Сыци наконец поняла, что повела себя неправильно. Хотя внутри она не верила словам императрицы, внешне она выразила благодарность и раскаяние:
— Сыци ошиблась… Благодарю вас, тётюшка, за заботу обо мне.
Затем она повернулась к Цяо Цзюньъюнь, которая пыталась отстраниться, и, улыбаясь, уселась между ней и Цяо Мэнъянь:
— От всей этой суеты у меня голова заболела, поэтому я и не подошла раньше. Юньэр-цзе, ты ведь не сердишься?
Цяо Цзюньъюнь криво усмехнулась:
— Конечно, нет. Ведь последние двадцать дней мы почти не общались. Как же приятно, что ты теперь со мной! Я так рада!
Императрица слегка покачала головой, наблюдая, как две недовольные друг другом девушки насильно делают вид дружбы. Это напомнило ей собственные юные годы при дворе… Но лишь на миг она задумалась, а потом, взглянув на нежное лицо Цяо Цзюньъюнь, тихо вздохнула.
Цяо Цзюньъюнь, решив, что время пришло, поднялась и, подойдя к императрице, тихо сказала:
— Бабушка, я хочу выйти ненадолго…
Императрица, увидев румянец на её щеках, понимающе кивнула:
— Иди. Пусть Хуэйфан, Цайсян и Цайго сопровождают тебя. Сегодня во дворце много людей — не потеряйся.
Затем она бросила взгляд на Хоу Сыци, которая всё ещё смотрела на танцовщиц:
— Сыци, проводи Юньэр.
Хоу Сыци недовольно нахмурилась, но, под давлением Цяо Цзюньъюнь, всё же встала и последовала за ней.
Пир длился всего около получаса, солнце ещё ярко светило. Цяо Цзюньъюнь, прищурившись от тепла, шла за указанными служанками к уборной. Хоу Сыци плелась сзади, совершенно разочарованная: без Вэнь Жумина ей было неинтересно всё вокруг.
Дойдя до павильона Линъюй, ближайшего к Золотому павильону, Цяо Цзюньъюнь под руководством служанки направилась прямо к уборной в боковом крыле. Увидев, что Хоу Сыци не хочет идти за ней, она великодушно сказала:
— Сыци, можешь подождать меня в главном павильоне. Как выйду — сразу вернёмся вместе.
Сказав это, она ушла.
Павильон Линъюй, хоть и был ближе всего к Золотому павильону, считался малодоступным для гостей: знатных дам и чиновников вели чуть дальше. Поэтому здесь царила тишина. У запертых дверей главного павильона стояли два незнакомых евнуха. Увидев, как Хоу Сыци, оглядываясь с явным любопытством, подходит к ним, один из них почтительно поклонился:
— Приветствуем госпожу Хоу! В главном зале давно не убирали — там сплошная пыль. Лучше подождите в другом боковом павильоне. Позвольте, я провожу вас.
— Что ты имеешь в виду?! — вспыхнула Хоу Сыци. Накопившееся раздражение вырвалось наружу, особенно когда простой слуга осмелился ей перечить. Оглянувшись и убедившись, что поблизости никого нет, она пнула евнуха и закричала:
— Как ты смеешь! Всё во дворце убирается регулярно! Откуда там взяться пыли?!
Увидев закрытые двери, она вдруг заподозрила:
— Поняла! Вы, наверное, используете этот пустой павильон для своих грязных дел!
— Мы никогда бы не посмели, госпожа Хоу! Не надо так думать! — оба евнуха упали на колени, то и дело тревожно поглядывая на дверь главного зала.
Хоу Сыци укрепилась в уверенности, что поймала воров, и, не слушая их, повелела своей свите открыть дверь. Ворвавшись внутрь, она кричала:
— Сейчас посмотрим, не украли ли вы весь павильон!
Один из евнухов в ужасе прошептал:
— Госпожа Хоу, скорее выходите! Государь внутри!
— Двоюродный брат-император? — глаза Сыци загорелись, и она ускорила шаг, но тут же добавила с подозрением: — Если он здесь, где же Цяньцзян? Неужели вы…
Дальше она не договорила. В переднем зале стояла прекрасная дочь министра Чжан Фанлин, смущённая, растерянная, но явно обрадованная появлением Хоу Сыци.
В этот самый момент из внутренних покоев донеслись тяжёлое дыхание и страстные стоны. Хоу Сыци и Чжан Фанлин мгновенно всё поняли и покраснели от стыда и гнева…
Дверь снаружи тут же захлопнули, а служанку Хоу Сыци увели. Теперь они вдвоём оказались заперты в пустом зале, вынужденные слушать всё более громкие звуки страсти: шёпот Вэнь Жумина, его игривые слова, а затем — ритмичные удары, которые становились всё быстрее и громче.
Наконец всё завершилось протяжным стоном и глубоким выдохом удовлетворения. Тишина вновь накрыла павильон.
Хоу Сыци и Чжан Фанлин, словно очнувшись от кошмара, бросились к двери, но обнаружили, что её заперли снаружи каким-то хитрым способом. Они переглянулись — в глазах обеих читался ужас. Очевидно, их подстроили!
Хоу Сыци быстро прокрутила в уме возможных виновников и остановилась на Цяо Цзюньъюнь, которая велела ей ждать именно здесь. В ярости она мысленно проклинала её бесчисленное количество раз. Но тут снаружи раздался голос Цяо Цзюньъюнь:
— Эй, Сыци! Куда ты делась? Я же просила тебя подождать меня здесь! Неужели мои слова для тебя ничего не значат?
Чжан Фанлин, услышав это, обрадовалась, думая, что помощь близка, и уже открыла рот, чтобы позвать, но Хоу Сыци резко зажала ей рот и прошипела:
— Не смей! Это она нас подставила!
http://bllate.org/book/9364/851705
Готово:
