Цяо Цзюньъюнь обернулась, и на лице её уже не осталось и тени прежней притворной озабоченности. Она лёгкой улыбкой сказала:
— Потрудитесь, тётушка, угостите меня пирожными в другой раз — не спешите. Сейчас мне хочется навестить бабушку, но прежде прошу вас узнать… каково настроение у императрицы-матери?
— Хорошо, госпожа, — ответила Хуэйфан, заметив тревогу в глазах жунчжу. Она поставила блюдо с пирожными и вышла.
Цайсян и Цайго переглянулись с любопытством, но благоразумно промолчали. Ведь совсем недавно именно их госпожа горько плакала — отчего же теперь она боится, что императрица-мать будет ей недовольна?
Через полчаса Хуэйфан вернулась. Подойдя к Цяо Цзюньъюнь, она увидела, что та, будто дремля, позволила Цайго подводить себе брови, и проглотила слова, готовые сорваться с языка. Но Цяо Цзюньъюнь уже услышала шаги и, не открывая глаз, спросила:
— Как там бабушка?
— Э-э… — Хуэйфан понизила голос. — Императрица-мать сейчас наставляет госпожу Хоу. Та только что прибыла во дворец. Не знаете ли, госпожа, всё ещё желаете отправиться туда?
Цяо Цзюньъюнь резко распахнула глаза и, хмурясь, спросила, не дождавшись окончания брови:
— Почему она так рано явилась? Только было настроение улучшилось, а теперь всё испорчено! Если бы не она снова вломилась во дворец, разве я бы…
Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее, и бросила на Хуэйфан недовольный взгляд:
— Тётушка, передайте бабушке, что мне нездоровится, и я хочу немного отдохнуть. Только ни в коем случае не позволяйте Сыци подумать, будто я не хочу её видеть!
Хуэйфан горько усмехнулась, кивнула и вышла, чтобы передать слова жунчжу.
Императрица-мать ничуть не удивилась. Раньше Цяо Цзюньъюнь просто не выносила высокомерного поведения Хоу Сыци, но теперь её чувства переросли в глубокую настороженность. Видимо, император наговорил внучке немало нелестного о девушке Хоу — ведь именно она стала причиной раздора между матерью и сыном. Даже сама императрица-мать, ранее намеревавшаяся возвысить Сыци, теперь испытывала к ней лёгкое раздражение.
Лицо Хоу Сыци потемнело от обиды: как смела Цяо Цзюньъюнь так открыто игнорировать её? Она уже собралась обратить на себя сочувственный взгляд императрицы-матери, но, заметив в её глазах мрачную неопределённость, испугалась. За несколько месяцев всё изменилось, и прежняя теплота исчезла без следа. Она больше не осмеливалась плохо отзываться о Цяо Цзюньъюнь, но твёрдо решила выяснить, почему отношение императрицы-матери так резко переменилось.
Повторное появление Хоу Сыци во дворце стало настоящей бомбой, вновь взбудоражившей затихший после покушения на Вэнь Юя задний двор. Ранее все думали, что указ императора о домашнем заключении навсегда поставит крест на карьере Сыци, но теперь оказалось, что его слова — не более чем пустой звук. Даже самые сдержанные наложницы начали опасаться этой «неубиваемой» соперницы. Лишь одна Сунь Лянминь оставалась спокойной.
Вчера вечером Вэнь Жумин, вызванный императрицей-матерью, вернулся в Дворец Бессмертных и сообщил Сунь Лянминь, что не сможет помешать принудительному возвращению Хоу Сыци. Поэтому она заранее подготовилась. Хотя Сунь Лянминь не боялась, что Сыци отнимет у неё милость императора, она настороженно следила за тем, чтобы императрица-мать не протолкнула девушку в число официальных наложниц.
Её опасения вскоре подтвердились. Накануне пира в честь возвращения Цяо Цзюньъюнь та прислала сообщение: на следующий день императрица-мать и Хоу Сыци намерены устроить провокацию, возможно, даже затронувшую Цайэр или Байлин — служанок императора.
Поэтому Сунь Лянминь тщательно подготовилась и лишь затем с величавым видом отправилась на пир в своей парадной колеснице.
Она прибыла довольно рано. Кроме гуйбинь Лэн, которая уже указывала слугам, куда ставить столы, здесь была лишь Чэнь Чжилань — приглашённая императрицей-матерью и самой жунчжу помочь с организацией пира. Остальные — несколько низкоранговых наложниц, почти невидимых при других обстоятельствах, — тоже спешили прийти пораньше, ведь не могли позволить себе опоздать после знатных особ, хотя до замужества сами были дочерьми влиятельных семей.
— Приветствуем госпожу Сунь! — первой поклонилась круглолицая юная красавица. Её примеру последовали остальные, и все, хоть и не все добровольно, склонились в поклоне:
— Приветствуем госпожу Сунь!
Сунь Лянминь мягко произнесла:
— Встаньте.
Затем, улыбнувшись гуйбинь Лэн, добавила:
— Не ожидала увидеть вас так рано. А когда прибудет принцесса Юньцзе? Мне так нравится её послушный нрав.
Гуйбинь Лэн не хотела портить настроение в такой день и, к тому же, не желала прослыть дерзкой. Медленно поднявшись, она ответила с лёгкой улыбкой:
— Благодарю за добрые слова. Вчера я попросила императора разрешить помочь княгине Хэн и вам — ведь этот пир имеет большое значение. Его величество согласился.
— Хм, — тихо рассмеялась Сунь Лянминь, не выказав и тени раздражения, как того ожидала гуйбинь Лэн. — Раз император одобрил, помогайте скорее, сестрица.
Не обращая внимания на то, как на миг застыла улыбка гуйбинь, она взяла под руку княгиню Хэн и завела с ней непринуждённую беседу. Их дружеская близость, словно у настоящих невесток, вызывала зависть у присутствующих.
Пир, в отличие от обычного, не назначили на вечер (час Ю), а устроили в начале часа У. Сегодня был первый день пятого месяца; солнце светило ярко, но не жгло. Сунь Лянминь и Чэнь Чжилань договорились и, получив одобрение императрицы-матери, распорядились устроить застолье на Золотом павильоне у пруда с карпами. Павильон был просторным: даже расставив сотни мест, осталось достаточно места для танцоров и музыкантов.
До прихода императора и императрицы-матери чиновники со своими семьями уже заняли места. Несмотря на старания говорить тихо, знакомые не могли не обменяться приветствиями, и зал наполнился гулом, от которого болела голова.
Наконец раздался громкий возглас:
— Прибыли его величество император и императрица-мать! Прибыла Юньнинская жунчжу!
Император, изображая образцового сына, шёл справа от матери, поддерживая её. Императрица-мать, несмотря на пышные наряды и свежий вид, выглядела уставшей и бледной. Слева её поддерживала Цяо Цзюньъюнь, гордо несущая своё достоинство. Бывшая императрица-консорт (пусть и в прошлой жизни) невольно внушала уважение многим. После того как императрица-мать призналась ей в использовании порошка и согласилась притвориться ослабевшей, чтобы выиграть время, Цяо Цзюньъюнь получила полную поддержку как императора, так и его матери. Всего за двадцать дней её положение в глазах двора взлетело до небес.
Она помогла императрице-матери сесть, а затем заняла место рядом с ней — выше других, но ниже императора и самой императрицы-матери, ведь пир устраивался именно в её честь.
Как обычно, начались тосты и вежливые речи. Цяо Цзюньъюнь с идеальной улыбкой принимала поздравления знатных дам, не забывая при этом заботливо спрашивать императрицу-мать, не нужно ли ей чего-нибудь. Это, конечно, льстило старшей женщине.
— Юньэр, выпьем за тебя! — раздался знакомый голос Цяо Мэнъянь.
Цяо Цзюньъюнь подняла глаза и увидела сестру в нежно-лиловом платье. Она радостно встала, чокнулась бокалами и, допив вино, сошла с места и взяла сестру за руку.
Императрица-мать тепло сказала:
— Мэнъянь, садись рядом с Юньэр. Посиди со мной, поболтай. В последнее время я всё чаще чувствую слабость и не звала тебя во дворец. Кстати, а Цзинь приехал?
— Благодарю вас, государыня. Цзинь ещё мал, поэтому мы оставили его дома с Цзюйэр и прежней няней. Обязательно привезу его к вам в другой раз, — ответила Цяо Мэнъянь, усевшись рядом с сестрой. Затем она обеспокоенно спросила: — Отчего вы так ослабли? Неужели плохо спите? Позаботьтесь о здоровье, ради всего святого!
— Ах, и сама не пойму, — вздохнула императрица-мать, бросив взгляд на напряжённо сидящего Вэнь Жумина. — Раньше со здоровьем всё было в порядке, но вот уже полмесяца чувствую всё большую усталость. Врачи осмотрели, сказали — лишь излишние тревоги, иных причин нет.
Цяо Мэнъянь, получившая от императрицы-матери десять тайных стражников и предупреждение о происходящем, сразу поняла, что к чему, и подыграла:
— Может, вы переутомились от управления дворцом? Ваше здоровье важнее всех дел!
Уши Вэнь Жумина напряглись, пока он слушал, как императрица-мать с сожалением произнесла:
— Видимо, возраст берёт своё. В молодости, защищая императора при дворе покойного государя, я подорвала здоровье. Теперь всё даёт о себе знать. Ты права, Мэнъянь: мирские заботы лучше передать молодым.
Вэнь Жумин уже ликовал, но тут же почувствовал неладное.
Императрица-мать повернулась к нему с ласковой улыбкой:
— Сын мой, я решила передать управление дворцом и хорошенько отдохнуть. Кому, по-твоему, следует доверить эту ответственность?
— Матушка, как вы можете так говорить? Только под вашим началом задний двор живёт в мире и согласии! — сказал он, хотя на самом деле мечтал передать власть Сунь Лянминь.
Императрица-мать, знавшая правду о его поступках, лишь холодно усмехнулась:
— Вы преувеличиваете, сын мой. Я считаю, что госпожа Сунь отлично справилась с этим пиром. Пусть она и возглавит дворцовое управление.
Когда в глазах Вэнь Жумина вспыхнула радость, она добавила с насмешливой интонацией:
— Однако госпожа Сунь раньше не занималась такими делами. Одной ей будет трудно. Пусть ей помогают гуйбинь Лэн, цзеюй Ли и ронгхуа Хуан. Гуйбинь Лэн становится всё мудрее, цзеюй Ли — надёжна и спокойна, а ронгхуа Хуан — умеет находить выход из любой ситуации. Вместе они прекрасно справятся. Верно ли я рассудила, сын мой?
Выражение лица Вэнь Жумина на миг окаменело, но он быстро взял себя в руки:
— Матушка мудро распорядилась. Раз уж сегодня такой прекрасный день, почему бы не объявить об этом прямо сейчас?
Увидев его нетерпение, императрица-мать с трудом сдержала презрительную усмешку. Она едва заметно кивнула, и Вэнь Жумин тут же вскочил, поднял бокал и громко объявил:
— Сегодня мы празднуем благополучное возвращение Юньнинской жунчжу! И у меня есть ещё одно радостное известие, которым я хочу поделиться в этот прекрасный день!
http://bllate.org/book/9364/851704
Готово:
