Вэнь Жумин вспыхнул от ярости. Вид надзирателя, стоявшего на коленях с выражением полного недоверия на лице, показался ему особенно раздражающим. Он снова безжалостно пнул того в грудь и мрачно процедил:
— Это, по-твоему, наказание? Человека уже нет — кого ты собирался допрашивать?! Неужели ты убил заговорщика лишь для того, чтобы скрыть какой-то секрет?
Не давая надзирателю возразить, император резко приказал:
— Уведите его и допрашивайте строжайшим образом! А вы, несколько человек, немедленно поднимите тело Уюя из тюремного колодца! И будьте осторожны с этими людоедскими красными змеями!
В этот момент вперёд вышел старый тюремщик — тот самый, что наставлял новичка. Опустив голову, он сказал:
— Позвольте доложить, Ваше Величество. Эти красные змеи любят соль. Достаточно поставить у двери мешки с грубой солью — и они сами вернутся обратно. И… есть ещё кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить.
Голова Вэнь Жумина раскалывалась от злости. Махнув рукой, чтобы принесли мешки с солью, он услышал вдалеке вопли надзирателя и бросил на старого тюремщика ледяной взгляд:
— Говори!
Тот вытер пот со лба и, с трудом сдерживая страх, проговорил:
— Сегодня, перед тем как послать меня за красными змеями, надзиратель особо подчеркнул: привести поменьше. Я взял всего восемь змей. Да, они были голодны, но даже в таком состоянии не могли съесть человека до самого основания! По словам надзирателя, эти змеи очень привередливы: если они съедят кожу, то больше не тронут плоть, сколько бы ни голодали… Я, конечно, не великий знаток, но сегодняшнее происшествие выглядит крайне подозрительно. Прошу, Ваше Величество, расследуйте это дело тщательно!
— Как тебя зовут? — спросил император.
Старый тюремщик ещё ниже склонился перед ним:
— Слуга Вашего Величества — Ван У. Двадцать лет служу в этой тюрьме. Но, увы, я не столь искусен в допросах, как наш надзиратель.
— Хм, по крайней мере, ты понимаешь свои слабости. Будь осторожен и впредь. С этого момента ты — новый надзиратель. Подобных кровавых инцидентов больше не должно повториться. А этих… красных змей уничтожить немедленно! Неважно, сколько они стоят — всё равно сжечь! — приказал Вэнь Жумин, затем повернулся к начальнику своей стражи: — Как вернёмся во дворец, издать указ: любой, кто обнаружит красную змею, обязан сообщить властям. Запретить разведение этих тварей! Если выяснится, что кто-то использует их для убийств ради продажи кожи — такого мерзавца следует немедленно посадить в эту самую тюрьму и заставить испытать все сто восемь пыток!
Сказав это, император взглянул на железную раму, где висела лишь кровавая, изодранная оболочка человеческой кожи. Он медленно закрыл глаза. Когда же вновь открыл их, произнёс спокойно:
— Смените всю воду здесь. Тюремный колодец остаётся тюремным колодцем — нельзя превращать его в ад с помощью всяких зельев.
Старый тюремщик был ошеломлён таким внезапным повышением. Едва он собрался благодарить, как Вэнь Жумин уже направился к выходу. Тот лишь успел выкрикнуть вслед:
— Да хранит Вас Небо!
Император оставил своего доверенного командира стражи, поручив ему осмотреть останки Уюя. Тот внимательно исследовал кожаную оболочку и обнаружил, что внутри не было ни единого кусочка плоти или костей — словно это была просто сброшенная кожа. Но ведь люди не линяют, как змеи! Вспомнив слухи о демонах, ходившие по городу, командир немедленно отправился к императору.
Услышав, что Уюй, возможно, не только жив, но и сбежал, Вэнь Жумин вскочил на ноги. Он находился теперь в более чистом и светлом помещении над тюрьмой — в небесной темнице.
— Выпустили ли воду из колодца? Проверили? — спросил он резко.
Лицо командира стражи стало мрачным. Он опустил голову, чувствуя вину:
— Простите, Ваше Величество… Я был невнимателен. Осмотрев кожу, а потом увидев, как напуганы тюремщики, я сразу приказал слить воду… Она уходит по подземному каналу прямо за пределы дворца.
— Быстро пошлите людей на поиски! — приказал император. — Если Уюй действительно демон и ещё жив, он не мог далеко уйти. Найдите его любой ценой! Этот злодей… если он доберётся до гарема…
Командир стражи молча склонил голову ещё ниже, вспоминая с ужасом картину, которую увидел вчера, врываясь в Храм Бесстрастия…
Пока во дворце метались в поисках сбежавшего демона, ближе к полудню Цяо Цзюньъюнь впервые за много месяцев вновь переступила порог императорского дворца. Она уже вернула себе прежний облик, но одежда осталась та же — заплатанная мальчишеская рубаха, ведь переодеться попросту не было возможности.
Подойдя к входу в покои Янсинь, она немного замялась. После того как евнух доложил о её прибытии, она растерянно последовала за ним внутрь, будто всё ещё не веря, что снова оказалась во дворце.
Императрица-мать уже ждала её. Цяо Цзюньъюнь опустилась перед ней на колени и тихо произнесла:
— Поклоняюсь Вам, Ваше Величество.
Едва императрица-мать ответила «встань», как раздался знакомый, никогда не забываемый голос:
— Юньэр! Ты наконец вернулась!
Цяо Цзюньъюнь резко подняла голову и увидела Цяо Мэнъянь, уже плачущую от радости. За её спиной стояла Цзюйэр с младенцем на руках. Перед глазами у Цяо Цзюньъюнь всё поплыло. Она вскочила и бросилась в объятия сестры:
— Сестра! Я наконец дома! Этот Уюй — подлый негодяй! Он хотел не только убить меня, но и покушался на жизнь Вашего Величества и Его Величества!.. — Она всхлипнула, отстранилась и обеспокоенно осмотрела Цяо Мэнъянь: — А ты и малыш?.
Она заметила, что сестра, хоть и недавно родившая, выглядела не просто худой — гораздо тощее, чем до её отъезда. Под глазами залегли тёмные круги. Цяо Цзюньъюнь почувствовала укол вины и зарыдала:
— Сестра… ты так похудела…
— Юньэр, не плачь! — мягко сказала императрица-мать, подходя к ним. — Твоё возвращение — великое счастье! Мэнъянь только что вышла из месячного уединения — ей нельзя плакать. Радуйтесь! Посмотри на Цзиня — он такой живой и милый, ты обязательно влюбишься в него с первого взгляда!
Цяо Цзюньъюнь вытерла слёзы с лица сестры, потом свои и, сквозь улыбку, сказала:
— Вы правы, Ваше Величество! Я прошла через столько испытаний, чтобы вернуться к Вам и сестре — теперь надо радоваться, а не плакать!
— Ну-ка, дай мне хорошенько тебя рассмотреть! — Императрица-мать усадила обеих девушек за стол. Взглянув на заплатанную одежду Цяо Цзюньъюнь, она с трудом сдержала слёзы: — Ах, прости меня, дитя моё… Я так плохо о тебе позаботилась. Поверила Уюю, будто тебе там будет лучше… Посмотри на себя! Я предала память Руинин…
Сёстры снова заплакали. Цяо Цзюньъюнь сжала руку императрицы-матери и покачала головой:
— Ваше Величество, не вините себя! Всё это устроил Уюй — я прекрасно это понимаю. Не надо так себя мучить — нам больно видеть Ваши слёзы! Да и на самом деле мне не так уж плохо было — эта одежда лишь маскировка, чтобы скрыться от преследователей Уюя. Видите, я здорова и цела!
Императрица-мать постепенно успокоилась и с благодарной улыбкой сказала:
— Главное, что ты в безопасности. А этого злодея Уюя не бойся — Его Величество уже заточил его в темницу и допрашивает. Он никуда не денется.
Цяо Цзюньъюнь кивнула, время от времени всхлипывая, будто не могла до конца прийти в себя. Чтобы разрядить обстановку, Цяо Мэнъянь велела Цзюйэр поднести Цзиня, взяла его на руки и с улыбкой сказала:
— Посмотри на своего племянника! Только что императрица-мать вновь одарила его множеством подарков. Он настоящий счастливчик — столько заботливых родных!
— Дай посмотреть! — Цяо Цзюньъюнь подсела ближе и заглянула в лицо младенца. Цзинь был белокожим и пухленьким. Хотя он ещё совсем мал, брови уже обрисовались чётко, придавая ему благородную суровость. Большие глаза унаследовал от матери, а форма лица и губы — от Чэн Минвэня. Она осторожно дотронулась до щёчки спящего малыша, но тот тут же сморщил губки. Испугавшись, она отдернула руку:
— Прости, Цзинь, я, наверное, разбудила тебя… Какой же ты красивый! В тебе соединились все лучшие черты сестры и зятя.
Цяо Мэнъянь счастливо засмеялась:
— Я каждый день рассказываю ему о тебе — о его любимой тётеньке. А теперь, когда ты наконец приехала, он спит и не хочет просыпаться! Посмотри, как мирно он спит, несмотря на весь наш шум. Интересно, в кого он такой?
— Ладно, Юньэр, — сказала императрица-мать, — сначала приведи себя в порядок. Переоденься, прими ванну. Я уже вызвала Хуэйфан и Цайго — они ждут тебя в боковом павильоне. Поговорить успеете — времени у нас предостаточно.
— Хорошо, — согласилась Цяо Цзюньъюнь. Перед тем как уйти, она ещё раз нежно погладила щёчку Цзиня, растроганная его спокойным сном.
Императрица-мать проводила взглядом Цайсян, которая следовала за госпожой, и с теплотой сказала:
— Ты верная служанка. Иди, заботься о госпоже Цяо Цзюньъюнь как следует. Я тебя не забуду.
Цайсян скромно поклонилась:
— Это мой долг, Ваше Величество.
Цяо Цзюньъюнь, опершись на руку Цайсян, направилась в боковой павильон, который ей показался удивительно знакомым. Войдя внутрь, она увидела Хуэйфан и Цайго, о чём-то перешёптывающихся в волнении.
— О чём вы там шепчетесь? — улыбнулась она. — Спасибо, что заботились о сестре всё это время. Теперь, когда она вышла из месячного уединения, вам, наверное, неудобно возвращаться в особняк Чэна.
— Госпожа! Цайсян! Вы вернулись! — Цайго бросилась к ней и схватила за руки: — Я так переживала! В те дни старшая госпожа, хоть и была во дворце и ждала ребёнка, много раз просила императора позволить вам вернуться, но Уюй каждый раз мешал! Она так злилась! А потом, едва выйдя из уединения, её Уюй отправил обратно в особняк Чэна! К счастью, вы сумели сбежать…
— Ладно, ладно! — Хуэйфан мягко улыбнулась. — Разве не видишь, как устала госпожа? Сначала помоги ей искупаться и переодеться, а всё остальное расскажете позже.
Затем она ласково обратилась к Цяо Цзюньъюнь:
— Госпожа, вода уже нагревается. Придётся немного подождать. А вы, наверное, голодны? Цайго как раз сходила на императорскую кухню за угощениями. Попробуйте с Цайсян.
Цяо Цзюньъюнь обрадовалась этой тёплой, привычной суете. Оглядев служанок, она узнала многих — это были те самые девушки, что ухаживали за ней в деревне Ваньцзя. Видимо, императрица-мать перевела их сюда, чтобы они и дальше служили ей.
Приняв долгую и расслабляющую ванну, Цяо Цзюньъюнь облачилась в принесённое платье принцессы и, свежая и бодрая, направилась в главный павильон. Она думала, что за час Цзинь уже проснулся, и от одной мысли о нём на губах заиграла улыбка.
Едва она вошла в главный павильон, как увидела, что сюда собрались почти все придворные дамы. Увидев её целой и невредимой, все принялись поздравлять и расспрашивать. Когда наконец представилась возможность, Цяо Цзюньъюнь подсела к сестре и спросила:
— Сестра, а где Цзинь?
— Цзюйэр ушла кормить его вместе с кормилицей. Он такой прожорливый — везде за ним нужно таскать кормилицу, — улыбнулась Цяо Мэнъянь, внимательно осмотрев сестру. Убедившись, что та лишь немного похудела, но выглядит здоровой, она окончательно успокоилась.
Тут же появились великий принц Вэнь Мин, старшая принцесса Вэнь Юньцзе, второй принц Вэнь Юй и третья принцесса Вэнь Жунлань. Четверо детей вели себя тихо рядом со своими матерями, но все с любопытством смотрели на Цяо Цзюньъюнь. Для них она была почти незнакомой двоюродной сестрой — дети быстро забывают.
http://bllate.org/book/9364/851696
Готово:
